「ガーデンの見取り図では、この先に戦闘時の指揮を執るための指令室があるわ。
入室できるのは職員のみで、生徒の入室は許可されていなかったの。
だから、私と来夢も指令室の内部がどうなっているのかは知らないのよ」
先頭に立ってルドビコ女学院の廊下を進む幸恵が、すぐ後ろを歩いている葵と結梨に説明していた。
ルド女崩壊後の指令室は、セキュリティゲートのロックが解除できないため、事実上の閉鎖区画になっているという。
来夢は一行の最後尾で後方を警戒しながら、注意深く歩を進めている。
今や四人が進んでいるのは、廊下というよりは通路と呼ぶ方が適切な様相を呈していた。
通路の幅は人がすれ違えるほどしかなく、照明の間隔も広くなり、壁面には窓も無い。
圧迫感に満ちた薄暗い通路を四人が無言で進んで行くと、やがて前方に彼女たちの行く手を塞いでいる扉が見えてきた。
その扉は暗灰色の重厚な金属製で、上下から咬み合わさるような二枚の隔壁で構成されていた。
「これが、例のセキュリティゲート……」
葵がつぶやくと、幸恵は扉の脇にある赤いランプの点いたセンサーを指さした。
「今は扉がロックされて、開くことができない状態になっているわ。
何らかの方法でセキュリティロックを解除しない限り、この中には入れない」
「鍵になるものが必要なんですね。
鍵穴が見当たらないってことは、電子的な方法で鍵が掛けられている……？」
「おそらく、そこのセンサーで何らかの認証を行って、ロックを解除するようになっていると思うわ」
「個人の認証方法というと、生体認証なら顔、指紋、指静脈、虹彩パターン。
それ以外の電子的な認証なら、IDカードあたりですか……」
「この長方形のセンサー形状を見る限り、生体認証よりもIDカードの方が可能性は高そうね」
「私たちが持っているIDカードというと、公的な身分証を兼ねたガーデンの学生証くらいですね」
学生証には非接触型のICチップが内蔵されており、その情報を電子的に読み取って、個人の認証に利用することは可能だ。
葵と幸恵の後ろで会話を聞いていた来夢と結梨は、制服の内ポケットからそれぞれの学生証を取り出した。
「やってみましょう、幸恵お姉様」
「そうだよ。少しでも可能性があるなら、試してみるべきだと思う」
やや前のめりになっている二人に対して、幸恵はあくまで冷静にその意見を受け入れた。
「……分かったわ。
でも、何が起こるか分からないから、念のために全員CHARMをケースから出して、不測の事態に備えておいて」
幸恵の指示に従い、各自がCHARMをケースから取り出して起動させる。
結梨と葵はトリグラフ、幸恵はフィエルボワとシャルルマーニュ、来夢は故人である姉の岸本・マリア・未来が使用していたアステリオン。
全員のCHARM起動完了を確認した幸恵は、まず自分の学生証をセキュリティゲートのセンサーに軽く触れさせた。
――反応は無かった。
閉ざされた扉は微動だにせず、センサー横のランプも赤色のまま変化しなかった。
「ロックは解除されていないようですね。次は私がやってみます」
幸恵に続いて葵が試してみたが、やはり結果は先程と寸分も変わらなかった。
「葵さんのIDでも無効ね。来夢、お願い」
「はい、お姉様」
来夢が進み出て、手に持った学生証をセンサーに当ててみたが、またしても反応は無かった。
これで、まだ認証を試していないのは結梨のみとなった。
結梨のIDでもロックが解除されなければ、別の開錠手段を模索しなければならない。
幸恵と葵は既にそのための思考を巡らせ始めていたが、その矢先に二人の耳に聞き慣れない電子音が聞こえてきた。
音のした方を見ると、結梨が学生証をセンサーに当てたところだった。
センサー横のランプは、先程までの赤色から緑色に変わっていた。
それと同時に、四人の行く手を遮っていた隔壁が、音も無くゆっくりと開いていく。
「開いた……」
幾分呆然とした感じの声で、結梨がつぶやいた。
「どうして、ゆりのIDでだけロックが解除されたんですか？」
思わず、葵は幸恵に半信半疑で尋ねた。
幸恵は当惑した表情を浮かべながらも、目の前で起こった現実を理性によって辛うじて受け止めていた。
「それは……私にも分からないわ。
私たちの中で、ゆりさんだけが指令室への入室を許可されている、としか今は言えないわ」
「まさか、ゆりがG.E.H.E.N.A.側の人間なわけないですよね。
そんな策を弄するような子じゃないのは、私にだって分かるもの」
なぜ自分一人だけが幸恵たちと違う結果を引き起こしたのか、結梨は自問していた。
IDカードの名義は、御台場女学校１年生の「北河原ゆり」だ。
理由があるとすれば、「北河原ゆり」が一柳結梨である可能性をG.E.H.E.N.A.が想定し、特別な権限を付与している――それ以外には考えられなかった。
何のために？ 自由に行動させてデータを収集するためか、それとも隙を見て懐柔や拘束を試みるためか、今はまだ見当がつかない。
「ゆり、どうする？ この先へ行ってみる？
G.E.H.E.N.A.の罠かもしれないわよ」
葵の確認に、結梨は力強く答える。
「うん、行く。この先にあるものを確かめないといけないから。
そのために、私たちはここに来たんだから」
たとえ罠が仕掛けられていようとも、それを自分たちの力でくぐり抜けなくてはならない。
CHARMもレアスキルも、そのためにあるのだ。
今度は結梨を先頭にして、四人のリリィがCHARMを構えつつ、セキュリティゲートの先へと進んで行く。
来夢に代わって幸恵が
一行が二十メートルほど先の角を曲がると、通路の向こうに先程の隔壁とは異なる一般的なドアが見えた。
おそらくそれが指令室の扉であると思われた時、閉じられていた扉が静かに開き始め、そこから一人の人影が姿を現した。
その人物は白衣を身に纏った成人の女性で、彼女は細身の体躯に似つかわしくない、大型の武骨な形のCHARMを携えていた。
その姿に結梨は見覚えがあった。
忘れようはずもない、その女性とは――
「先生……」
薄暗い通路の先に佇む女性に、結梨のつぶやくような小さい声が聞こえたかどうか。
彼女は結梨を視界に捉えると、知性と理性と、そしてごくわずかな狂気をにじませた微笑を浮かべた。
「こんな所まで入り込んでくるなんて、見かけによらず問題児なのね。
リリィとしての本分から外れた行動は感心しないわ」
指令室から出てきた女性――以前、御台場女学校で校医として勤務していた中原・メアリィ・