瀬笈葉に憧れた少年が、運命を覆す為に奮闘するお話

陸話

遅れまして、申し訳ありませんでしたぁ……っ！


実はですね、書いていたんですけど、データの保存を忘れてまして……。
全て消えてしまい、萎えてました……。

また、ここから頑張ろうと思いますぅ……。

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「仇、討ってきたぞ」

「そっ、か……。うん、ありがと」

　自分で成し遂げたかったという気持ちがあるのだろう。あまり歯切れがよくないが、気にしない。

「さてと、足見せろ。軟膏塗るから」

「準備が良いね」

「師匠の妹さんがそういうのが上手いんだ。今回のためにって色々作ってくれた。出来は保証するぞ」

　私は、持ってきた風呂敷の中から軟膏を取り出し、青紫に変色している患部に塗り込んでいく。

「よし、これで大事には至らないはずだ」

　布を当て、応急手当を終える。

　さぁ、ここからは説教タイムだ。

「なあ、真菰。大切な命、一つしかないんだから大切にしろよ？　もし私が助けに来なかったら、真菰は今あいつの腹の中なんだ。仇は恨めしいかもしれんが、冷静になれ。戦いに於いては、心を乱した奴から真っ先に死んでいく」

「けど……！」

「じゃあ聞くが、その鱗滝さんとやらはお前に対し、命を懸けてでも鬼を殺してこいと、そう言うのか？」

「ッ！」

「『生きて帰ってこい』と、そう言われなかったのか？」

　知っている。鱗滝さんが、どれだけ優しい人なのか。帰ってこない弟子たちに、どれだけ心を痛めたのか。それは、真菰も分かっているはずだ。だが、真菰には死んでほしくないのだ。感情のままに突っ込まれては困る。

「落ち着け、冷静になれ。そうすれば、見えてくるものもある」

「……うん。そう、だね。そうだ、……ありがと」

「おう。だから、生きて帰らなきゃな」

「うん。ねぇ、守ってくれる？」

「そうだな。その鱗滝さんって人の所までは守ってやるよ」

　私の腕はそんなに広くない。救った後も、持ち続けることは出来ない。

　理解はしているけれど、それが、ひどく悲しかった――。

――――――――

「結局、本当に送ってもらうことになっちゃってごめんね」

「いいよ、別に。足も万全じゃないんだろ？　怪我人は甘えてろ」

　私は今、真菰を背負って狭霧山へと向かっている。

　結局あの後、足を負傷した真菰を庇いながら七日間を生き抜き、最終選別を合格した。

　その後、玉鋼を選んだり、服の採寸をしたりして、今こうして狭霧山に真菰を送っているというわけだ。

　これから先も、救いたい人がたくさんいる。

　真菰一人だけをずっと守るわけにはいかないのだ。できることならそうしたいが。だからこそ、最後くらいはできるだけ寄り添ってあげたいのだ。

「着いたよ」

「ここが……」

　考え事をしながら歩いていると、不意に真菰から声がかかる。

　ここから物語が始まるんだなあ、と思うとなんだか感慨深い。

　しかし、あれだ。聖地巡礼みたいな感覚だ、これ。

　さて、そんなことは置いといて。

　鱗滝さんに会わなければいけないな。あの人、嘘とか分かるからあんまり話したくないなぁ……。

――――――――

「――ただいま、鱗滝さん」

「――よく……、よく帰った……。――真菰」

　感動の再会である。

　真菰は普通に泣いてるし、鱗滝さんも、面の隙間から涙がこぼれている。

　最終選別から帰ってきただけ、と言われればそれまでだが、一歩間違えれば会えなくなっていたわけだ。「感動の」と言っても差し支えないだろう。

「――それから、君もだ、双葉君。真菰を助けてくれて、ありがとう」

「いえ、私は自分のやりたいようにやったまでです。礼は受け取りますが、それ以上は何もいりませんよ」

「――そうか。君は、強いな」

「そんなことはありません。私より強いものなどこの世にはごまんといる」

「それでも、だ。――君は強い」

「――そうですか」

「ああ」

　まぁ、悪い気はしない。だが、自分より強いものなど、本当にいくらでもいる。強さは違う、と言っても、私自身何か強いものがあるかと言われれば首を傾げざるを得ない。

　けれど、鱗滝さんの人を見る目はなぜか信じられる。だから、そんな鱗滝さんが言うなら、私にも、どこか強い部分があるのだろう。

「今日は、泊っていくといい。歓迎しよう」

「お言葉に甘えさせていただきます」

　あまり帰らないと、皆に心配をかけてしまう。

　明日の朝早くには帰ることを告げ、鱗滝さんの家に泊まらせてもらうことにした。

――――――――

「お世話になりました」

　朝早く、鱗滝さんの家を出る。鴉は飛ばしたが、みんな心配してくれているだろうから、出来るだけ早く帰りたいのだ。

「ああ、こちらこそだ。真菰が世話になった。これからも、何かあれば助けてやってくれ」

「……私の手が、届くときであれば、約束いたします」

「それで充分だ」

　鱗滝さんと、少しだけ言葉を交わし、まだ日が昇り始めてもいない中、蝶屋敷へと歩を進める。植物たちと会話をしつつ、小屋敷への帰りを急ぐ。

　せっかくだし、走りながら帰るか。ジョギングみたいな感じで走るなら大丈夫だろ。鍛錬は出来るだけしておいた方が良いからな。

　そんなことを考えつつ、足を速める。きっと、自分のことのように喜んでくれるだろう。彼女たちはそういう人たちだ。

　あと二里ほどの帰り道が長く感じられる。けれど、帰った時のことを想像し、少しでも早く帰ろうとした。

　――そんな時だった。

　その、鎹鴉からの伝令を聞き、全速力で道なき道を駆けた。

　ただの一瞬でさえも、その速度を緩める事は許されない。今の私にできることは、ただ、少しでも早く、走ることだった。

　無事でいてくれよ……カナエ――。

「伝令ィ‼　伝令ィ‼　花柱・胡蝶カナエ、上弦の弐ト交戦中ゥ‼　近クノ隊士ハ急ギ救援ヘ向カエェ‼　カァー‼　カァー‼」

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どれだけ朝早くても、真夏だと直ぐお日様昇るじゃん



ってことで、急遽、選別に来たのを八月から十一月に変更させていただきました。
前話を見ていただけると分かるかと思います。



――次回童磨戦