鬼滅冥人奇譚 GHOST OF SUNRISE

邂逅 弍

「浪人……？」

　男の姿は、ここまで見て来た者たちのそれと全く違っていた。

　何より、歳を重ねている。

　山の入り口で見た他の参加者たちは、みな少年少女ばかりだった。

　このような大人がいたなら、絶対に覚えているハズだ。

「えー……」

「………………」

　どこから現れた、どこから来て、どうやってこの山に忍び込めたのか。疑問は尽きない──が、

「……して、お主は──」

「あの！　自己紹介します！」

「おぉ……」

「仁さん！　はじめまして！　俺は『竈門　炭治郎』です！　よろしくお願いします！」

　まずは元気良く、食い気味に挨拶。手の指までピンと伸ばし、カクッとお辞儀をする。

　礼儀正しい少年──こと、炭治郎の姿勢に、仁は感心と戸惑いを半々にしたような顔を見せた。

「……威勢が良いな。大体の話はこの妖怪ども」

「鬼ですか？」

「鬼と呼んでいるのか？」

「はい」

「……さすればこの鬼どもの口から聞けた、鬼を狩る者とはお主か？」

「いえ……まだ試練を受けている身です。けど、鬼とは戦えます」

「ほぉ」

　ちらりと仁は、炭治郎の方を見る。

　額に怪我を負い、血と打撲で真っ赤に染まっていた。戦いの後だろう。

　次に腰に差している一本の刀と、鍛えられた身体付きを見て、ある程度の剣術は会得している者と考えた。

　だがそれよりも、怪我をしたままの彼をまず案じる。

「……しかれど、怪我をしておるではないか。傷を洗い、さらし布で覆わずば破傷風を患いかねん」

「え？……あ。そ、そうか。怪我していた……」

「布は丁度持っておる。手当をした折に、話をしよう」

「あ……ありがとうございます」

　まず悪い人ではないと、炭治郎は確信した。

　表情の起伏が少ない人物なので、何を考えているのかは分からないが。

「頭の怪我は殊更(ことさら)、危ういだろう」

「俺、石頭なんで大丈夫です」

「……？？……左様か」

　仁の出現に意識が向いていたせいで、怪我の存在を忘れていた。

　額の血を撫で、傷の具合を確かめる。石頭のおかげで浅手で済んだが、放置はよろしくない。

　とは言え、仁の事を聞かずにはいられないだろう。

「あの、まず聞いておきたいんですが」

　炭治郎はやっと、串刺しにされた鬼たちの頭について触れる。

　三体は口々に喚き続けている。相当、仁は恨まれているようだ。

「如何した？」

「……この鬼たちは、あなたの手でここまでやったんですか？」

　仁は腕を組み、やや目を逸らしながら答えた。

「……多少、難儀はしたがな」

　雲が三日月を隠し、暫し山を闇に包ませる。

　身を暗がりに預けながら、境井仁はここまでの経緯を想起した────

──鬼の放った攻撃は、木の裏にいるであろう侍──こと、仁を捉えていたハズだ。

　だが攻撃は、空を切った。

「あ？」

　手応えがない。

　鬼は腕を引き、裏をパッと見やる。

　そこには誰もおらず、ただ木の幹にべっとりと血が塗りたくられているのみだった。

「なに？」

　呆然としながらも、敏感に血の匂いを探る。

　次に嗅ぎ取れた場所は、自分の背後からだった。

「ッ！」

　サッと爪を立て、攻撃の姿勢を取りながら振り返る。

　だがやはり、そこには誰もおらず、木が一本だけ立っているのみ。

　その木の幹にも、血が塗りたくられていた。

　見渡してみれば、草むらの葉や地面にも、吹きかけたように血が撒き散らされている。

　どうやら仁は、鬼が血に反応する生き物だと予想していたようだ。血を辺りに振り撒き、匂いでの追跡を撹乱させた。

　それもそうだ。

　人を喰う怪物が、血を無視する訳はない。この予想はある意味で、当然の帰結とも言える。

「…………チクショーッ！！　あいつ、本当に鬼を初めて見た奴なのかぁ！？」

　木を蹴飛ばし、怒りを露わにする鬼。

　身体中の筋から、血管が浮き出ていた。

「絶対に殺してやるぅううーーッ！！　そんで、骨も残さずに喰ってやるーーッ！！」

　鬼との戦いは初めてのようにも見えたが、あまりにも機転が利き過ぎている。

　それ故にますます怒りは増して行った。

「人間が鬼に敵う訳ねぇんだよぉおぉお……！！」

　再び鼻をすんすんと鳴らし、仁を探そうとまた歩き出す。

　撹乱の為に血を撒き散らしていると言えど、あれだけの出血ならば匂いの濃さに差は出るハズだ。

「足も怪我してんだ……！　あれじゃ遠くに行けねぇよ……！」

　右足に爪を刺し込み、抉ってやった。腕にも深い裂傷を与えてやった。

　もう満足に走れないだろうし、対峙したとしても機敏に刀を振るう事も出来ない。

　間違いなく、鬼の方が仁より有利なハズだ。

「すぅ〜ぐ近くにいるってぇのはよぉ、分かってんだよ……！　逃げられねぇぞ、この森からなぁあ……！！」

　地面を這うように頭を下げ、強く嗅ぐ。血走った獣の目で暗闇を睨む。

　必ずや奴を殺さんと、躍起に追い続ける。

　食欲と憎悪が、鬼の頭を真紅に染め上げているかのようだ。

「……んあ？」

　血の匂いに混じる、据えた臭い。

　良く良く知っている、同族の臭いだ。

「……クソ」

　悪態を吐き、顔を上げる。

　この場に、もう二体の鬼がやって来ていた。

　撒き散った血の匂いに釣られ、腹を空かした者らがふらふら現れてしまった。

　邪魔者の登場に、鬼は怒号をあげる。

「どっか行きやがれッ！！　オレの獲物なんだよぉおッ！？」

　鬼に仲間と言う意識はなければ、一つの飯を皆で分け合うと言う慈悲もない。

「あー？　なんだぁテメー？」

「仕留め切れてねぇ雑魚の癖にほざくんじゃねぇ〜よ」

　一方は、額の大きな一本角が特徴的な鬼。もう一方は左口角が耳まで避けた鬼だ。

　仁と最初に対峙した鬼はその、口裂けの方を指差し怒鳴る。

「なにが雑魚だテメェ！？　その、治ってねぇ口はなんなんだよぉお！！　どーせ鬼狩りどもに斬られたモンだろがッ！？　やられてんじゃねぇかッ！！」

「うるせーなぁー？　仕留めて喰ったんだからお前よりマシだボケーッ！」

「あぁ！？　なんだとッ！？　今ここでテメェから喰ってやろうかぁッ！？」

　暫し仁の事を忘れ、口裂けに食ってかかる鬼。

　すると一本角が彼を指差し、気味の悪い笑みを浮かべた。

「てかテメー、なんか腕とか足、食い違ってね？　オメー、さては斬られたな？」

「ハッハッハッ！！　なんだよー、オレの事言えねぇじゃねーかー！」

「黙れッ！！　殺すぞッ！！」

　この二人の相手よりも、獲物を探す方がマシだと考え直し、再び血の匂いを嗅ぐ。

　一本角も口裂けもそれぞれ勝手に、彼が取り逃した手負いの獲物を探している。

　ふつふつと湧く怒りに狂いそうになりながらも、抑え切れない空腹を満たす為に仁を追う。

　そして誰にも聞こえないように、ぼそりと呟いた。

「あぁ、二人揃って探しやがれ。寧ろ見つけやすくなる……もし見つかったら、横取りしてやんだクソが」

　森の中に鬼が三体。対して仁は足と腕を負傷している。

　もし一体にでも出くわせば、勝ち目はなくなるだろう。

　少しずつ、少しずつ、仁が追い詰められて行っていると思われた。

　途端に、いきなり鬼は「あっ！」と声をあげる。

　それに反応する、口裂けと一本角。

「なんだぁ！？　見つかったかぁー！？」

「どこだー？　おぉー！？」

　声のした方へ、颯爽と駆けつける二人。

　彼は地面を這いながら、何か喜んでいる様子だった。口裂けが聞く。

「獲物がいたのか！？」

「あったぁ！！」

「あ？　あっただぁ？」

　少し違和感のある物言いの彼に、怪訝な様子の二人。

　何を見つけたのかと近付くと、彼は拾い上げた何かを掲げる。

「オレの親指だ！」

　仁に斬られ、どこかへ消えていた親指だ。

　二人はガクッと、ズッコケる。

「……紛らわしいんだよテメーッ！！」

「やっぱオメーから喰ってやろうか？　おお？」

「無かったモン見つかったんだから良いだろうがよぉ！？」

　生中(なまなか)に再生させ、小指よりも小さくなっていた親指に、拾った指をくっ付ける。

　結合させ、そのままクニクニと動かした。間違いなく自分のものだ。

「やっぱしっくり来るなぁ〜。腹一杯食ってりゃ、腕も足も増やせんだけどなぁ〜」

　満足そうな彼に、一本角は呆れ果てる。

「んな、身体拾っただけで大声あげんなよ」

　そのまま二人から離れて再度別の場所を探そうかと振り返る。

　こんな茶番に付き合う必要はない。さっさと獲物を探して喰おうと、一歩だけ足を出した。

「……んー？」

　頭の上から、木の葉が落ちて来る。

　風も吹いていない。何かいるのかと、顔を上げた。

　同じ時に、親指を取り戻した彼が鼻をスンスンと言わせていた。

「んあ？　血の匂いが濃くなった？」

　その言葉に気付く事なく、一本角は木の上を見やる。

　木漏れた月光が、宵闇を微かに晴らす。

　舞う木の葉と共に逆行を浴びるは、黒い装束の男。

　太刀と小刀を逆手に持ち、一本角の眼前まで飛び降りていた。

「なに──」

　反応し切れなかった。

　その者は刀を一本角の両目に刺し込み、動きを封じる。

　太刀の刃のみ左眼窩を貫き、後頭部から出た。

「──うぎっ……！？」

　すぐに刀を引き抜き、動揺を見せる彼を足蹴りで転ばしてから、鬼たちの中心に行く。

「あ？　なにか──」

　口裂けが振り向く頃には、もう遅い。

　男は小刀を彼の左目に突き刺した。

　左目を潰してからすぐに抜き、右目にも刺す。

「がッ──」

　何が起きたのかを理解しきれずにのけぞる。

　その隙に男は小刀を刺したままにし、太刀を構えて最後の一人に迫った。

「は？」

　何が現れたのかを、把握出来なかった。

　気が付けば死角からの太刀筋で、眼球から額までを削ぐように斬られていた。

　強い血の匂いが広がっている。

　視界は奪われたが、間違いなく眼前にいるのはあの男だ。

「──テメェぇえーーッ！！！！」

　怒りに任せ、見えないながらも飛びかかる。

　偶然にも、口裂けも一本角も男に目掛けて迫っていた。

「やりやがったなゴラァあッ！！」

「喰い殺して────」

　男は腰を捻り、刀身を下げ、構える。

　ぎらりと白刃が、月の光で輝く。

「もう遅い」

　次の瞬間三体の首、そして腕が、宙を舞っていた。

　剣戟の軌跡が、白銀の流線となってひと繋がりに浮き出ている。

　それは竜巻のように唸りながらも、上から見れば満月のような完璧な円を描いていた。

　放たれた一撃で、飛びかかった鬼三体の首と腕を、ほぼ同時に斬ってみせる。

　真っ暗闇の視界では、起きた事を理解出来ない。

　だが鬼たちはただただ、自分たちの首が斬られたとだけ認識した。

月の型　強打　回転斬り

　空の三日月、地には三五月。

　然る一閃、まさに深山(みやま)へ舞い降りし桂花(かつらのはな)。

　漏れ入る月影、白刃に宿りて暗夜を払う。

　うち放たれたる「月光の威力」に────勝れる者あらぬ。

　ばらばらと散る腕と血の中で仁は、ゆっくりと息を吐く。

　ぼとぼと落ちる鬼の首を、鋭い眼差しで以てただ見下ろす。

　その後は目が潰れた鬼たちの首を串刺しにし、身体から遠い場所まで運んだとは言わずもがなだ。

　やや歩いたところで見つけた川で、炭治郎の傷を洗う。

　そのまま仁は慣れた手際で、サッとさらし布を頭部に巻いてやる。

「浅手だが、酷い赤痣となっておる。然る後、薬師(くすし)に診せるがよい」

「何から何までありがとうございます……クスシさんに会えば良いんですね」

「これで……良し。手当は済んだ」

　布を巻き終え、炭治郎から少し離れる。

　それから懐より柿を取り出し、投げ渡した。

「道中見つけた。腹は減っておるだろう？」

「何でもあるんですね、仁さん……」

　受け取った柿を、感謝と「いただきます」の後に齧る。

　すぐさま炭治郎の顔はくしゃっとなった。

「うふっ……！？　渋い……ッ！！」

「渋柿であったか……」

　仁も表情を歪めながら、渋々咀嚼している。

　炭治郎も貰った物なので、顔は物凄いが律儀に食べ切った。

「すまぬな。気を遣わせてしまった」

「い、いえ！　美味しかったです！」

「その顔で申す言葉ではなかろう……酒があればな」

「俺はまだ飲めませんよ」

「飲むとは言っておらん。浸せば渋みを消せるのだ」

「へぇ〜……」

　傷を洗った後に、二人はまた元の場所へと戻る。

　その道すがら、炭治郎は仁に質問をした。

「仁さんも、もしかして『鬼殺隊』に入隊する為にこの山へ？」

「いや……実はあまり覚えておらん」

「え？」

「気付けばこの山におったのだ。入った覚えも、なに故入ろうとしたのかも……とんと検討がつかん」

「……その状態で鬼を倒したんですか？」

「何とかな」

　炭治郎が唖然としている内に、続いて仁から質問をする。

「お主の言った、鬼殺隊とやらが鬼狩りの集まりか？」

「あ……はい。と言っても俺、まだ最終選別中の見習いなんで、まだ良くは知らないんですけど……」

　腰に下げている自身の太刀を、ちらりと見やる。

「……鬼のように強く、そして鬼を打ち倒せる特別な刀を操る人たち」

　彼のその一言を聞いた時に、仁は合点がいったように頷いた。

「やはり、特別な太刀であったか」

「え？」

「件(くだん)の鬼どもが近しい事を言っておった……拝見しても良いか？」

「あ、はい！　どうぞ！」

　仁を信頼し切っているようで、呆気なく刀を鞘ごと渡す。

「……お主、刀をそうやすやすと渡してはならんぞ」

「え？　でも仁さんが見たいって……」

「語弊があったな。お主が抜刀し、見せれば良いであろう……いや、もう良い。すぐに返す」

「次から気をつけます……」

　渡された刀を抜き、刀身を立て、切先から切羽を眺めた。

　次いで、柄の握り具合も確かめてみる。

「……相当な業物だ。柄も手に馴染む……さりとて、違いは分からんな。これで鬼を斬れば、あの不死身を殺せるのか？」

「はい。これで首を斬れば、完全に鬼を……殺せます」

「左様か……ふむ。かたじけない、もう十分。刀を返す」

　鞘に収めてから、刀を炭治郎に返却する。

「お主、ここまで鬼を幾ら討った？」

「ええと……三人です」

「ならばお主に任せるか」

「え？　何を……あっ」

　何を任されたのか、すぐに察する。

　元の場所に戻ると、鬼たちは相変わらず串刺しのまま木に下がっていた。

「この野郎ぉーーッ！！　殺すぅーーッ！！　殺してやるぅーーッ！！」

「見えねぇトコから来やがって、この卑怯者があッ！！」

「身体の場所が分かんねぇ……！　あーークソがーーッ！！」

　そして相変わらず、喚き散らしている。

　仁は顔を歪めながら、煩わしそうに耳を押さえた。

　炭治郎を待たせ、彼は木に突き刺した太刀に寄り、柄を握る。

　何をするのかと思えば、仁は刀を木から一旦抜く。

「ぶげッ！？」

「うごぅ！？」

「あぉー！？」

　間髪入れずに刀を大きく振り、鬼の首を木の幹に強く叩き付ける。

　突然の事なので、炭治郎から驚きの声があがった。

「えぇー！？」

　何度も何度も叩き付け、鬼さえも気絶するまで続けた。

　それからまた木に刺し、ふぅと息を吐いてから炭治郎に話し掛ける。

「して、お主に頼みたい事とは……この鬼どもの処理だ」

　ある程度、予想はしていたので、これには炭治郎が驚く事はなかった。

　ただ、少しだけ嫌な気分となる。

「我が父より受け継いだ宝刀を、このような下衆どもを留める杭にするには役不足。是非、鬼が死ぬところを見せてくれぬか」

　ぐったりとした鬼の首へと、仁は道を開けて炭治郎を促す。

　ここまで鬼を倒して来た彼だが、どうしても慈悲の気持ちを捨てられずにいた。

「………………」

　それでも唇を噛み締め、刀を抜く。

　一歩一歩歩み寄る。その度に、柄を握る手の力が強まって行った。

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・「牢人」とは主君を去って、或いは喪った事で幇助を失くした「武士のみ」を指していた。
　それが江戸時代中期になり戦火が収まると、改易などで「身分問わずに各地を浮浪する牢人」が急増。
　その件を受け、武士であらずとも各地を浮浪する者＝浪人と呼ばれるようになった。

・呼吸による攻撃で水とか火が見えるのは、見事な太刀筋によってそう錯覚したと言う、グリーザみたいな解釈で大丈夫ですかね？


・一話、二話、そしてこの三話のそれぞれに、和歌のフレーズを選んで作るアンケートを実施中。お手数ですが、一話から見て行ってください。
　どう言う物なのかは、私の活動報告にある「参加型」を一読してください。
　本日（1月19日）の深夜0時まで受け付けをしております。