過去からの客

16

　――新幹線に乗ると、ママと吉沢が企んだトリックを推理してみた。ママと吉沢のアリバイは、“電話”だが、電話をしたからと言って、何も話をしていたとは限らない。互いが受話器を外したままにすれば、話をしなくても話し中になる。そして、通話明細書には履歴が残る。その話し中を利用して、益美を殺した。殺したのは吉沢だ。なぜなら、ママには出勤時間が控えている。人を殺めた後に平然と接客をするのは、普通の神経では無理だ。ママが出勤した時刻に、吉沢が益美を殺した。

　順子は吉沢を犯人にすると、帰りを待つ二人に思いを馳せた。――

　だが、

「吉沢さんなら知ってるが、益美を殺すなんて有り得ない」

　土産(みやげ)のつもりだった吉報(きっぽう)は、高志のその一言で呆気(あっけ)なく手ぶら同然にされた。

「どうしてよ？」

　頭ごなしに否定された順子は、子供のようにムキになった。

「どうしてって、勘だよ。一緒に呑んだこともあるし、麻雀もしたことがある。ギャンブルをすると本性が出るもんだ。あの人は穏やかで思慮深い人だ」

「ママの恋人だったんでしょう？」

　益美との関係を教えるのは気が引けた順子は、ママを例に挙げた。

「さあ、その辺は分からん」

「円ちゃんて知ってるでしょう？」

「ああ」

「その子が教えてくれたの」

「ふん。あの子の言うことは鵜呑みにしないほうがいいな。それだったら、吉沢さんの言うことのほうがまだ信じられる」

　と、鼻で笑われて、順子は腹が立った。

「何よ。あなたへの疑いを晴らすためにわざわざ山形まで行ったのに、すべて否定されて。……バカみたい」

　何だか悲しくなった。

「あ、ごめん。実態を知らない君が鵜呑みにするのも無理はないさ」

「……実態って、誰の？」

「円さ」

「えっ？」

　予想だにしなかった名前だった。

「彼女は道化を演じてるが、なかなか強(したた)かな女で」

「どんなふうに？」

「例えば、ママの客を寝取ったり――」

　それは、円から聞いた話と同じだった。一つ違うのは、相手が益美ではなく、円だと言うことだ。つまり、“死人に口なし”を利用して、円は自分がしたことを益美に擦(なす)り付けたのか……。円の口車に乗ったことが、順子は悔しかった。

「さて、飯(めし)の支度でもするか」

　煙草を吹かしながら話を聞いていた行弘が、上首尾(じょうしゅび)でなかったことを察知して腰を上げた。

　結局、山形行きは徒労(とろう)に終わった。順子は、自分の早とちりな性格を恨めしく思った。

　ママと吉沢がシロだとすると、真犯人は誰だ？……まさか、円ではあるまい。「道化を演じてるが、なかなか強かな女だ」高志の言葉が頭から離れなかった。だが、いくら強かでも、人を殺した人間があんなに平然と接客できるはずがない。円はシロだ。順子は自分の直感を信じた。

　それにしても手抜かりが多かった。円のアリバイにも着目すべきだった。山形行きを無駄にしてしまった自分の思慮の浅さに、順子は再び苛立った。仮に円が真犯人なら、一杯食わされたことになる。だが、すでに事情聴取は済んでいるだろうから、完璧なアリバイがあったに違いない。円の道化に騙されるほど、そこまで警察も馬鹿ではあるまい。……やはり、円はシロだ。

　自分の手落ちを相殺(そうさい)しながらも、白い服にカレーのシミを付けたような不快感で、折角作ってくれた行弘の料理さえ有り難く感じられなかった。

「……明日、警察に行きます」

　食事を終えた高志がぽつりと言った。

「なんで？」

　驚いた順子は、慌てて湯呑みを口から離した。

「これ以上、迷惑は掛けられない」

「迷惑だなんて思ってないって」

「松田さん、私も順子と同じです。迷惑だなんて思ってないです。警察が真犯人を挙げるまでここに居てください」

　行弘が助け船を出した。

「いや、警察は私を追ってます。仮に他に容疑者が居たとしても、逃げた私を一番にするでしょう。そうなると、ここに漕ぎ着くのは時間の問題だ――」

「警察が来たって平気よ。そんなこと恐れてないわ」

「いや。客商売をしてるんだ、警察沙汰は得にならない」

　高志の言葉には配慮があった。

「……高志」

　順子は、高志の優しさを感じ、胸が詰まった。

　……これ以上引き留めても無駄だろう。順子は不安という闇の中に佇みながらも、高志が無事に無罪放免で釈放されるのを祈るしか術(すべ)がないことを覚(さと)った。――

　翌朝、食事を終えた高志は一服すると腰を上げた。順子と行弘は、高志の一挙一動を黙って見守っていた。

「お世話になりました。このご恩は一生忘れません」

　玄関でそう言って、高志は深々と頭を下げた。

「……気を付けてね」

　順子が蚊の鳴くような声で呟いた。

「順子。俺のために動いてくれてありがとう。……ご主人といつまでも幸せにな」

　高志はそう言って、眼鏡の奥から暗い目を向けた。順子は唇を強く結ぶと、ゆっくり頷いた。

「順子をよろしくお願いします」

　行弘に言うと、背を向けた。

　哀愁を帯びた高志の後ろ姿が、靄が立ち込める橋の向こうに消えた。思わず涙が溢れた順子は、行弘の胸に顔を埋めた。

「……松田さんの濡れ衣が晴れたら、一緒に迎えに行こうな」

　行弘はそう言って、順子の頭を撫でた。

「うん」

　順子は力強く頷いた。しかし、灰色の分厚いベールに覆われたままの順子の心は、モノトーンの絵の中にある底なし沼に沈んでいく想いだった。高志の胸中を察すると、我が事のように暗い気持ちになっていた。

　唯一救われたのは、行弘の優しい言葉だった。高志のことを友達のように思い、親身になってくれている。優しい二人の男に出逢えたことに順子は感謝した。