塔より舟へ、聞こえていますか

破:悪矛盾

　現れた戦地は、廃墟に塗れた残骸の都市だった。

〝報復(エイハブ)〟の指揮通りに動く敵兵は、皆一様にして一人の男へと、ただ最期に残る者へ殺意を向け続け、死してなおその双眸は憎しみにとらわれていた。

　それらは、生を羨む生きた屍の群勢だ。

　その憎悪は、あくまで生者に向けられたもの。皮肉なことではある。確かに彼らは記憶領域より溢れ出た存在であろうと、一度死に落ちればこうなる。

〝報復〟の対象などどうでも良くなる。

　ただ〝生きる命〟へ嫉妬し、お前も同じようになれと、そう嘯き引き摺り込もうとする。

　Dr.イシュメールは、それらを見て〝私と同じ(結局は私)〟だと思い知った。

　己より分たれた〝過去〟の側面たるエイハブは、失った時間と自らと同じ停滞者を求めた。

　記憶を喪い生まれた〝現在〟そのものであるイシュメールは、真実と贖罪、そして役割の遂行を求めた。

　自分が止まったのだから、お前も止まれ。

　記憶の有無に関係なく、責任を果たす。

　二人の対立軸はそこにあった。

　過去を求めるか、未来に手を伸ばすか。

　結局は〝自身との戦い(新たな戦術の更新)〟だ。

　この戦役に勝利を収めるための要因は単純明快。

　それは「オペレーターを大事にすること」

　効率よく切り捨て、切るべきカードを切る。確かにそれも立派な戦術の一つではある。

　だがそれではいずれ限界に到達する。そしてイシュメールは既にその答えに辿り着き、袂を分かった。

　故にこそ、今彼が相対するのは未練がましい亡霊に過ぎない、そう捉えても良い。

　今こそ己を否定する戦いの始まりだ。

　今度こそ過去に対し言ってやるべきだ。

「〝私達〟は過去の後悔に耽るのではなく、過去を握りしめ未来を作るのだ」と。

「先鋒オペレーターは固まって相互連携を。狙撃オペレーターは飛行ユニットを優先的に狙撃しつつ支援射撃。

　前衛と医療オペレーター到着まで僅か…時間は稼げる、あとはどう配置するか…」

　軍勢が、来た。

　まるで火砕流のように、何もかもを飲み込もうとなだれ込んできた。ほとんどが歩兵的存在ではあるが、中には術師や武装戦闘員のような存在が紛れ込んでいる。

　ドクターことイシュメールは先ず最低限の迎撃体制を整え、医療オペレーターを配置し、そこから陣営を広げていく。相互連携の体制を整えようとしていた。

　だがあまりにも敵の動きが早い。こちらの事情を一切顧みず、半ば奇襲にも等しい形で襲いかかって来る。

　だがそれは、ドクターにとっては予測済みだった。

「ドクター、伏せろ」

「…ああ、予想通りだ」

　砲撃が、降る。指揮官への直接的な攻撃など、さして珍しい話ではない。だが余りにもあからさまだった。

　憎悪そのものを叩きつける、ともすれば子供が取るような振る舞いとも言えるその攻撃。ドクターは痕跡を眺めつつ、また居場所を変えた。

　ケルシーは先行して、行先の安全を確認。問題がなければサインを出し、ドクターもまた歩みを続ける。

　記憶の構成体とも言える未だ出撃していないオペレーター達も、彼の背に追随した。

「……まぁ、私を優先的に殺しにくるだろうな。私を殺せばそれで勝てるんだから」

「つまり君の土俵だということだ。狙われながらの指揮は慣れているだろう？」

「おかげさまでね。前衛は突撃。狙撃、術師オペレーター総員は前衛の道を開け。先鋒は退却、そちらに向かった重装オペレーターと交代、私達と合流を。

　───〝報復(エイハブ)〟を討ち取りに行く」

　ケルシーと軽口を交わしながらも指揮は滞り無く進む。

　イシュメールの思考に、陰りはなかった。淡々と、しかし焦らず慎重に自身の盤面を固める。

「…段々読めて来たよ。

　やはりエイハブは、私以外眼中に無い。どこまでも私を止めに来る。潜伏タイプの敵数がやたらと多い。

　だが余りにも杜撰だ、兵が来たルートを辿れば…奴がどの辺りを移動しているか絞れる」

　ばさり、と一枚の紙が広がる。市街に張り付いていたぼろぼろなポスターの裏紙だ。

　そこには、インクがわりに灰を用いた市街地図が簡易的に記されていた。

「……まさか移動中にそれを書いたのか？」

「〝ここ〟じゃPRTSの支援も受けられない。なら自分でやるしか無い。大雑把なのは我慢してくれ、要地は抑えてある」

「その判断力を普段から発揮して欲しいものだが」

「なら老眼鏡の支給を頼む」

「………」

「い゛っ゛だぁ゛！？　普通今蹴る！？」

　どうやら歳の話は彼女にとって禁句だったらしい。軽い冗談のつもりだったのだが、と思いつつすねをさすりながら、ドクターは地図を指でなぞる。

　それは潜伏型が使ったルートだ。その全ての開始点は、注目すると均等な距離が置かれており、その移動する点にドクターは注意を向けていた。

　おそらく、エイハブも移動しながらこちらを狙っている。可能であれば挟み撃ちの形にしたいのだろうが、そのための壁とも言える奴等は絶賛足止めを食らっている。

　だがそれはイシュメールにとっても同じことだった。

「……うん、いい機会だ」

　ガシ、とイシュメールはフェイスガードを掴む。

　バイザーを切り、フードを外す。

　顔は未だ影でよく見えないが、素顔がそこにある。

「…何をするつもりなんだ？」

　古くから、第三者とは顔がない観測者だ。

　ドクター、指揮官は常に戦場でもロドスでもそう在り続けた。必要な時を除き顔を隠し、ただ皆を眺め続け時に必要な指示を出すだけだった。

　だが足りない、それでは過去に届かない。

「アナログは時にデジタルより強しってね」

　にやり、と悪童のように男は笑った。

　　───

〝報復(エイハブ)〟とは何者か、それを語る時において、オルターエゴという言葉の解説は外せない。

　オルター・エゴとは、別人格、異なる自我の事を指し、また哲学においては他者の持つ自我という意味で使われる。

　意図的か、それとも予想外の事態か、どちらにせよ記憶を失ったことで、ドクターことイシュメールは新たな顔とも言える「新たな自我」を手に入れた。

　感情の起伏が大きい愉快な指揮官。それこそが今のドクターに他ならなかった。

　では喪失した記憶と、それを伴った人格は何処へ行くのか？　脳から完全に消えたわけではない。心因性の記憶喪失の患者の中には、記憶の復帰が起こるケースも存在している。

　ドクターの記憶喪失が心因性か、それとも異なる要因かはともかく、失われたものは、ドクター自身の奥底に吹き溜まっていた。

　それが噴出した存在こそ、エイハブ本人だ。

　彼の願望を一言で表すならば。

　〝自分は進めなかったからお前も止まれ〟だ。

　後悔と共に駒を切り捨て続けても、仲間を駒と割り切っても、結局心を壊し機械と化しても、それでもなお彼は先に進めなかったドクターそのもの。

　だからこそ、彼は何処までもイシュメールに執着した。

　機会に恵まれ、責任を果たせる彼自身に。

「…煙幕か」

　彼と、彼の率いる者達は暗澹な煙の中にいた。

　エイハブが手を挙げると、一斉にサーマルゴーグルを装備し、一斉に周囲へと散開する。

　エイハブ自身も、ゴーグルをつけ、拳銃を右手に握った。

「小癪な策に頼るかね？　些か想定が甘いのではないか？」

　動く温度の影が、見えていた。

　人型のそれは、緩やかに移動を続けている。

　バレていないと思っているのか、と老人は嘲笑し、率いられた者達へと「殺せ」と支持を下した。

　そこからはあっという間だった。

　弓が飛ぶ、弾丸が飛ぶ、アーツが飛ぶ。

　あたり一体が吹き飛び、煙がさらに吹く。

　常人であれば即死、それはドクター自身も例外ではない。

　だが、かちゃり、と音がした。

　煙の中から吹き飛んだ、フェイスガードが転がった。

　そこには血がベッタリと付着しており、所々が歪んでおり、バイザーは見事なまでに砕け散っている。

「…？」

　だが、エイハブは訝しんだ。

　猛烈な違和感が彼を襲い、それが彼の思考に空白を作った。

　それこそが明確な敗因だったのだ。

「Mon3tr、照射！」

「先鋒、Mon3trと共に突撃！」

「───…！　しまった…！」

　煙の中から、竜を模した化け物と、僅かなオペレーターが猛威を振るう。

　完全な不意打ちだった。

　抵抗する間も与えらないままエイハブの率いていた兵が鎮圧され、老人も瞬く間に拘束される。

　呆気に取られた老人の視界には、煙が晴れゆく景色が見えていた。そこには腕から血を流すイシュメールと、Mon3trを脊椎に戻すケルシーの姿があった。

「……なるほど、結局、耄碌した老人は終わるしかないということか」

「老人？　姿こそそうなのだろうが、それでもお前は私だろう？」

「はっ、お前は私などではないよ」

　その発言でケルシーが目を剥いた。

「その腕の血でわかった。君は私などではない。

　君は私がしない選択を、考えもしないことをした、だからこそ何度でも言おう。

　過去(わたし)は、現在(きみ)ではない」

「…どうやら私は過去にすら嫌われたようだ、しかし器は一緒だ。責任から逃げる理由にはならないだろうさ」

　悲しげな目をしながら、イシュメールは自嘲する。

「…最後に一つ聞かせてもらおう

　　───〝テレジア〟を覚えているか？」

　ケルシーは、殺気で色濃く染めた目を向ける。

　老人は微塵も臆さず、しかし嘲笑う素振りもなく、真摯な双眸でケルシー眺めながら、本当に平坦な声色でこう言い放った。

「それを私に求めても意味が無い。

　君の怨讐との折り合いは、それこそ隣の彼へ求めるべきだ。

　どうあれ、記憶は必ず甦る」

「…そうか」

　カチャリ、とケルシーが老人へ銃を向ける。

　引き金を引くだけで、この奇妙な夢は終わる。

　この記憶が残るどうかは、定かではないが。

　しかし、不意にケルシーの手から銃が引き剥がされる。そうして、勝手に引き金が引かれた。

「…君がやることじゃない」

　銃を咄嗟に奪い、老人へ放ったのはドクター以外にいなかった。

「…自分の不始末は自分でつける、か？」

「………そうかもな」

　そうして、夢が終わった。