少女はその場所が好きだった。
何年も前に本来の主人を亡くし、今は古びて荒れ放題となっている屋敷の一室。戦火にあおられ、時間の流れにさらされて壊れかけた屋敷の中でも、とりわけその部屋は崩落がひどく、屋根も壁も半ば以上なくなった吹きさらしになっていた。結構な面積があるところを見ると、かつては一家の主の寝室だったのかもしれないが、少女達のグループがこの屋敷に住み着く前に誰かが略奪にでも入ったらしく、今は何にもない、がらんとした空間がそこにあるだけだった。そしてそんな何もない、部屋とも呼べない空間の真ん中に座り込み、空を見上げるのが少女は好きだった。
「……今日もいい天気」
このところあれこれと忙しく、こんなゆっくりした時間はとれずにいたからだろうか。瓦礫に腰かけ、ぽっかりと空いた天井から久しぶりに見上げた空はまぶしいほどに真っ青で、ところどころに浮かぶ雲の白さと相まって、見ていてとてもすがすがしい。
グループのリーダーである自分の背中には、やるべき事や負うべき責任がある。もちろんそれは自らが望んで背負い込んだものだと言う事は承知しているし、放り出すつもりもない。
だが、どんなに少女が強く、責任感があったとしても、生まれて高々十数年の小娘である事に変わりはないのだ。蓄積した疲れや重荷を背負った重責に、挫けそうになる事も、愚痴をこぼしたくなる事もある。だが、少女の立場上それは出来ない事だった。少なくとも自分を信じ、慕って付いてきてくれている皆に、弱い自分を見せるなんてみっともない真似だけは、意地にかけても彼女はしたくなかったのだ。
だから、そうしたモヤモヤしたものが溜まると、今日のように少女はこの部屋にやってきて空を見るようになった。薄汚れた建物が立ち並ぶこの街の、ごちゃごちゃと入り組んだ路地裏から見上げるものと同じものとは思えない、視界いっぱいに広がる青い空を見ていると、全てのしがらみから開放されていく気がする。澱んでいた気持ちが晴れ渡っていくのだ。
しばらくそうして空を眺めた後、少女は懐から一振りの短剣を取り出した。鞘に装飾の一つもなく、柄には滑り止めのボロ布が巻きつけられた、よく言えば質素、悪く言えば粗末なこしらえのそれを見て、値打ち物だと思う人間はまずいないだろう。しかしその全員が、鞘の内に納められ隠されていたこの短剣の刃を見た瞬間にころっとその評価を変えることも間違いないだろう。
少女が鞘から抜き出すことで露わになったその短剣は、それほどまでに美しいものだった。その刀身は優美な曲線を描いて反り返り、その刃の表面には幾何学模様を思わせる不可思議な縞模様が浮き上がっていて、一目で尋常の剣ではないという事が見て取れる。
一見するとクリスナイフに似ているが、波打つような刃が特徴の刺突用の短剣であるクリスナイフに対し、この短剣の刀身は明らかに切れ味を優先して作られている。日の光を反射してきらきらと煌めくその刃は、まるで自ら光を放っているようですらある。
――数え切れないほど人を斬り、何度も血と脂に塗れるような使い方をされているとは考えも付かないほどに。
「汚してきれいにしてまた汚して。あとどれだけ続ければいいのかしら……なんて言うだけ無駄ね」
小さく首を振ってくだらない感傷を振り払うと、少女は用意していたきれいな布で、短剣を磨き始めた。時たま刃を陽にかざしながら、かすかな汚れを見つけては何度も何度も刀身に布を滑らせ続ける。その様子はとても真剣で、もしも誰かがこの光景を見たら、まるで何かの儀式を見ているようなそんな印象を抱くだろう。
その犯しがたい静謐な雰囲気を破ったのは、ほかならぬ少女自身だった。
自分の脇――かろうじて形を保っているドアの向こうに人の気配を感じて、少女の手が一瞬止まった。またすぐに動き始めるが、さっきまでの厳かな空気はすでになく、代わりにどこか冷たい気配が漂っているようだ。
「……どうしたの？」
振り返りもせずにそう言うと、数秒の間を置いて壊れかけたドアが開き、一人の少年が入ってきた。グループのメンバーの中でもとりわけ少女の信頼が厚く、彼女の補佐を勤めている彼は申し訳なさそうに口を開いた。
「すまない、息抜きの時間を邪魔してしまった」
ぶっきらぼうであまり感情を表に出さない為誤解されやすいが、少年が仲間思いである事は、彼と親しい全員の共通意見だった。
ましてやこの一人だけの時間が少女にとってどれだけ大切なものか最もよく知っているはずの彼にしてみれば、それを邪魔する事ほど心苦しい事はないだろう。だが、それはつまり、それでも少女に意見を聞かなければならない事態がおきたという事になる。
それが分かっているからこそ、少女も大事な時間を邪魔をされた事について言及すらせず、作業を中断して短剣を鞘に収めると、少年の方に向き直った。
「何があったの？」
「アンダーヒルの奴がまた来ている。例の件だ。体よくお帰り願おうとしたんだが『お前達じゃ話にならない、とにかくジルに会わせろ』の一点張りで……」
今も下で待っている。と苦々しげに語られたこの辺りを仕切る傲慢な顔役の名前に、少女も顔をしかめる。
「また？しつこいわね……」
用件は分かり切っている。どうせまたこの短剣を売れという要求だろう。
相応の金は払うとアンダーヒルは言っているが、ジルにそのつもりはない。何の後ろ盾もない自分たちを相手にあの男が律儀に約束を守るとは思えないというのも一因だが、主な理由はそれではない。単純な話だ、少女がこの剣を売る気がない。それだけである。
しかし、何度断わっても相手は諦めず、しつこく交渉を持ちかけて来るのだ。いい加減相手をするのにもうんざりしてきたが、だからといって無視するわけにもいかない。下手に顔役の機嫌を損ねてしまうと、後々色々と面倒だろうというのは、容易に想像がつくことだ。
とにかく奴が相手なら確かに他の仲間たちではどうにもならないだろう。子供たちに任せるには荷が重すぎる話で、向こうのご指名どおり自分が出て行くしかあるまい。
「――分かったわ、私はすぐに行くと伝えておいて」
ため息混じりにそう言うと、少年は黙って頷いた。
部屋を出て行くその背中を見送ると、少女は手早く荷物を片付け……最後にもう一度短剣をかざしてみた。実用性と芸術性を兼ね備えたその刃は日の光を受け、暖かな輝きを放っている。
この光を見るのが少女は好きだった。自分を。少年を。子供達を勇気付ける光。暗闇の彼方で光る自由への目印のように思えるこの光が。
（――まあ、目印があっても実際に闇の中を歩いていかなければ目的地にはつけないわけだけど）
差し当たっては下で待っている顔役殿の相手である。どう言えば相手の面子を潰さず上手く要求を断われるか。その事を思考しながら、彼女は立ち上がった。
（なぜ、こんな事になったの……？）
冷たい床に倒れ伏しながら、少女はただそれだけを考えていた。
赤い紅い血溜まりをぼんやりと眺める。自分の体の中にこんなに大量の血が流れていたなんて。そんなどうでもいいことがぼやけた頭の片隅をよぎる。
何とか身体を動かそうとしてみるが、血と一緒に力まで抜け落ちてしまった様で、指一本まともに動かせない。それどころかさっきまで体中を走り回っていた傷の痛みさえ段々と薄れていく。血の海に沈んだお腹は温かいのに、それ以外のところがやけに寒い。
これが決してよい兆候ではない事を彼女は充分に理解できた。今まで自分が、散々他人にばら撒いてきた「死」と言う名の終わり。誰にでもいつかは訪れるであろうそれが、今度は自分の元を訪れた。ただそれだけのことでしかなく、今の少女にはどうでもいい事だった。いや、あるいは全てがどうでもよくなったとでも言った方が的確か。
だってすべては終わってしまったのだから。
その証明ともいえる悪夢のような光景を、彼女は黙って見続けている。見たくもないのにそれをしないのは、この光景が悪夢などではなく現実だと分かっているから。眼をそらしたところで消えてなくなったりはしてくれない。それが分かっていて無駄なことに力を割く気など起こるわけもない。そもそも、指一本動かすのももうひどく億劫で、だから少女はぴくりとも動かず倒れたままで、焦点の定まらない眼で目の前に広がる悪夢を見続ける。
自分たちが食堂と呼んでいた大部屋は、さっきまでの惨劇が嘘のように不気味なほどの静寂に包まれている。ここはその名の通り、粗末な食事を皆で囲み、食後は話し合い笑いあった大切で温かな憩いの場所だった。
しかしそんな暖かなものは粉みじんに消し飛ばされて、今は静まり返った部屋のあちこちに少女と同じように倒れた人影があるだけ。そして彼女と違うのは、その人影全てが既に息絶えていると言う事だ。
ガキ大将気質で皆をまとめていたエリク。仰向けに倒れたその体の身長は記憶より短くて、少し離れたところに切り飛ばされた首が転がっている。口が悪いけど面倒見のよかったビーニャを抱きしめるようにして庇い――諸共に槍で串刺しにされているのは、泣き虫で弱虫だった筈のウィムだ。いつもにこにこ笑っていたミニィの顔は恐怖にゆがみ、その頭には見るに耐えない裂傷が刻まれている。
彼らだけではない。いつも騒がしくにぎやかだったグループの子供達は、全員いまや物言わぬ屍と成り果て、どんな宝石にも負けない光を宿していたその瞳には、最早何も写っていない。
そのうつろな目を見つめる少女の頭にさきほどから響き続けるのはただ一つの言葉、ただ一つの疑問。
（何で、何でこんな事に……）
いや、理由は分かっている。これを招いたのは他ならぬ自分の判断だ。絶望的な二択を迫られ、選んだ答え。それがどんな結果に終るか、充分予想できていたのに、彼女はその答えを選んだ。そしてその選択に皆を巻き込んだ。
守ると誓って。助けると約束して。結果がこのざま。あまりにも無様すぎて笑うしかない。自嘲に唇を歪ませようとして何も感じないことに気付く。意識にもや靄がかかりだしていることに気付く。どうやら『その時』が近いらしい。
「…………！……！………！！」
おぼろげになっていく意識の中、誰かが何かを叫んでいるのに彼女は気付いた。どこかで聞いたことのあるその声は段々大きくなり、やがてこの部屋の前で止まる。
「ジル！！」
さっきよりずっと大きな声。悲痛な叫び。誰だろう。とてもよく知っているはずなのに、その名前が頭から出てこない。何とか思い出そうとしても思考はまとまらず、耳から入ってくるのは最早意味のないノイズにしか聞こえない。
ごめん。もう貴方が誰なのかも、何を言っているのかも分からないよ。
体の下に何かが差し込まれ、上半身が持ち上がる。どうやら声の主が自分を抱き上げたらしい。こちらを覗き込み、必死になにやら呼びかけているが、目の前にあるはずのその人物の顔さえ、もうはっきりとは見えない。
「ねえ……。聞いて……くれる？」
気がつくと少女は、薄れていく意識の中、必死に言葉をつむいでいた。
相手が誰でも構わない。どうしても聞きたい事が、いや。答えてほしいことがあった。
「私の……選択は、間違って……いたの……？」
今まで彼女は、自分の行動の是非を他人に問う事などなかった。世間の常識や人の言う事など気に停めず、常に自分達にとって最良と思える選択をし、そこに躊躇やためらいはなかった。
全てはグループの皆、大事な子供達の為に。
この貧困や死と隣り合わせの街から皆を解放してやりたい。その一心でここまで来たのに。もう少しで求め続けたものが全て手に入ったのに。
「それ…なのに……」
最後で詰めを誤った。挽回しようのないミスをして、取り返しのつかない結果を招いた。皆への謝罪の言葉すら浮かばない。
「だって、私は……皆から奪ってしまった。何もかも……」
そう、皆が死んだのは自分のせい。そして死ねば全てが終る。ジルはあの世なんて信じていない。死ねば身体は腐り、魂は消えうせて……後には何も残らない。生きていた証などどこにもない。完全なる無だ。
それでも自分だけのことならまだよかった。知り合いの中には自分の事を『命知らずのイカレた奴』などと考えていた者もいるが、それは間違いだ。死を恐れて命を惜しむのは生きている人間なら当たり前に持つ感情で、彼女もその例外ではない。ただ、自分の生き死によりも大事なものがあった。それさえ果たせれば、いつどんな形でくたばろうとどうでもいいと、そう考えていただけだ。
それなのに、自分の失策で自分だけでなく、絶対に守ると誓っていた仲間達まで巻き込んでその存在を終わらせて――
「これじゃ……あの子にも……会わせる顔がないよ……」
段々視界が歪んでいく。それが溢れ出した涙のせいなのか、体から血が抜け落ちているせいなのかは、少女にはもう分からなかった。
ああ、目の前の相手がまた何か言っている。でも、もう何も聞こえない。何も見えない。
守りたかったものも失い、手に入れたかったものはもう得られない。私にはもう何もない――
――いや。
一つだけあった。今の私が持っているもの。たった一つだけ残ったもの。
それは自分から全てを奪った奴らへの憎しみと殺意。理不尽に全てを奪われた無念。それらの感情が入り混じり、冷え切った体の中でふつふつと煮えたぎるどす黒い怒りの炎となるのを、彼女ははっきりと感じた。
他に何もないのなら、せめてこれだけは離すものか。
強く強くそれを掻き抱く。まるで魂に刻みつけようとするかのように。
ただこの黒い炎が消えない事だけを願いながら、少女の意識は薄れていった。
＊＊＊
「――――っ！！」
見慣れてしまった悪夢から飛び起きて、彼は大きく息を吐いた。
幸い叫び声をあげることはなかったので無駄に注目を浴びるようなことにはならなかったようだ。近くにいた人間が数人、少し怪訝そうな目を向けてくるがすぐに興味を失った様子で元に戻る。
（――あれからもう一年か）
水筒を手に取り頭をもたげてぐるぐると渦巻いている忌々しい記憶を水と一緒に腹の奥に飲み込む。
少し落ち着いて辺りを眺めてみると、うたた寝をする前には中天にあったはずの太陽は大きく傾き、血のように赤く染まった太陽の断末魔に染まる窓の外の景色は、いつの間にか何もない荒野から石造りの建物が建ち並ぶ街へと変わっていた。
ガタガタと揺れながら通り過ぎていく街並みを横目に見ながら、水筒に蓋をして荷物に戻していると、誰かが漏らした声が耳に届いた。
「ここがミスラントか……」
見ると乗客の内の何割かは窓に張り付き、感嘆や驚愕を顔ににじませながら、食い入るように街の風景を眺めている。地方から出てきた観光客といったところだろう。鉄道が発明されてからそれなりの時間がたち各地の街や村が鉄道で結ばれて遠距離間の移動が容易になりつつあることを受け、ちょっとした観光ブームが起きていることはウィルも知っていた。最もなんだかんだでそれなりに金がかかるので、まだまだ庶民には縁遠いものではあるようだが。
そしてそうなると自然と人気の観光スポットなどというものも出てくるわけで、この国有数の大都市ミスラントもその一つだ。確かに窓から見える風景は、石造りの建物やガス灯、道を行き来する大勢の人や立派な装飾が施された箱馬車など地方ではそうそう目にすることの出来ないものばかりで、彼らが声を上げるのも分からなくはない。
(あいつらが見たらどんな反応をしただろうか)
やはりあんな風にはしゃいだだろうか。そんな考えが頭をよぎって、実現することのない『もしも』を考える無意味さに空しくなる。
軽く頭をふって無価値な思考を追い出すとウィルは席に深く座りなおして目を閉じた。目的の駅まではもう少しかかりそうだしもう一度寝なおそうと思ったのだが……周囲の喧騒が、気になってどうにも眠れない。
普段なら余計な音は意識しないよう、上手く脳の切り替えをするのだが、今はそれが上手く出来ないのだ。どうやら自分で意識している以上に、疲れが溜まっているらしい。
（あるいは気が貼って眠れないのか。だとすればそんなまともっぽいものの感じ方がまだできるだけの余裕があったと喜ぶべきか）
そんな埒もないことを考えて、そんなことがまだ思い浮かぶ自分をまた嗤う。
だがそれも仕方ないのかもしれない。全てを失い、なんとか理由を見つけてかろうじて動き出してもう一年。夢に見るほどに追い求めたものを、ようやく手に入れられるのかもしれないのだから。
眠ることを諦めた彼は、姿勢を立て直すと荷物から少しくたびれた新聞を取り出した。数日前、仮の拠点にしていた街で見つけたものだ。どこぞの街で起きた殺人事件を大々的に報じる記事の下に小さく、これから向かうミスラントの街に住まうある実業家のインタビュー記事が載っていた。
写真の中でへらへらした笑みを浮かべている、育ちのいいお坊ちゃんのような男の顔を冷ややかに見つめる。どんな手段を用いたのか顔立ちも変わっているが、うすら寒いその笑みだけはあの頃と寸分も変わっていない。
クラブス商会会長ヘイム・クラブス…あの街での名は元ファザード一家幹部クラムゼ・スタール。ファザードの使い走りとして何度も自分たちの住処に来ていた男だ。
（死んでなかったとは……しぶといな）
とはいえ少年も奴の生死をきちんと確認したわけではない。あの時はひたすら激情に任せて暴れることしか頭になく誰を殺したかなんて一々気にする余裕はなかったし、全部終わった後は取るものもとりあえず街から逃げ出すことで精いっぱいで、やはり改めて調べる余裕などなかった。
だが手掛かりも少なく探し物が行き詰まりつつあった彼にしてみれば、これは幸運だったといえるだろう。強きに媚び弱気をあざ笑う小悪党気質の強い人物だったが、金勘定がうまく組織の財布を握っていた。ならば少年の探しものについてもその行方を知っている可能性は高い。
（仮に何も知らなくても手掛かりぐらいは得られるはずだ）
まともにいったところで話すらできるか疑わしいが、本人を痛めつけて吐かせるか家探しでもするか。手段を択ばなければやりようはいくらでもある。
ふと窓の外を見ると、景色の流れがだいぶ緩やかになっていることに彼は気づいた。さっきまではあっという間に後方に過ぎていった街並みだが、今は夕闇に染まった一軒一軒の建物を観察するゆとりすらある。どうやら駅が近いらしい。
「ミスラント新市街～ミスラント新市街。お降りのお客様はお忘れ物などないように～……」
小刻みな振動と耳障りなブレーキ音ののち、大きく一回車体が揺れ、そして収まった。車内を回りながら声を張り上げ、駅への到着を告げる車掌に急かされるようにして、乗客たちはばたばたとあわただしく荷物を持ち、ホームに降りていく。
まるで一分一秒を惜しむかのようなその様子を、少年はどこか冷めた気持ちで眺めていた。
せわしないことだ、と彼は思う。そんなに生き急いで何になるというのだろうか。どれだけ頑張ったところで、人間はせいぜい百年足らずしか生きられない。そして何より、人の運命ほど先が見えず、あてにならないものはないと、少年は自身の体験からそう認識していた。どれだけ健康に気を使っていようが病魔は容赦なくやってくるし、どんなに良好な人間関係を築いていても、くだらない逆恨みをされたあげく殺されることも珍しくない。
強者の気まぐれ一つ、運命のいたずら一つで、何年もかけて積み上げてきたものも自身の命もたやすく失う。人間なんて所詮その程度のものでしかない。
そしてだからこそ、やるべき事ぐらいはきちんと成し遂げておかなければならず、自分はまだ、果たすべきことを果たしていない。
ふとホームの片隅にある案内板に目をやると、そこには少しかすれた文字で「ミスラント新市街← →ミスラント旧市街<終点>」と記されているのが見えた。どうやら目的地まではもうすぐらしい。
（もうすぐ、か……）
全てを失ったあの日からもうすぐ三年がたつ。失ったものを少しでも取り戻すためわずかな手掛かりを探して各地を歩き回って、だが目的のものにたどり着くことなく時間だけが過ぎている。自分はいつあの日の誓いに手が届く？あるいはこのまま――
「いや、届かせてみせる」
列車が大きく一つ振動し、ゆっくりと走り出す。動き出した車内で、堅い背もたれに体を預けながら、少年はぽつりとそうつぶやく。その目は過ぎ去ったいつか、ここではないどこかを見つめるように虚ろで、その癖ぎらぎらと光っているようでもあった。