短編が本編になっても知らぬぞ。
朝餉を終え、書を読んでいた。
以前、紅魔館に立ち寄った時に、そこの魔法使いから借りたものだった。
魔法への興味はあった。
人知れず、その努力をしていたに過ぎない。
魔法には、簡単に二種類の分別があることも知った。
あらかじめ用意されている術式に、魔力を流し、実行する。
多量の魔力を、術式を用いず、自らに流す方法。
今読んでいるのは、その前者の方だった。
自分に合っているのは後者だという考えではあったが、それを実行する魔法使いが、周りにはいなかった。
借りた者も、自身は虚弱体質であった。
そして、後者に関する魔法書も、蔵書にはなかった。
系統が違うのだから、しょうがなかった。
諦めるのは、得意だった。
「想像する、想像が全てである、か」
想像力に、自信はなかった。
見てきたものしか、信じられなかったからだ。
いきなり目の前で黒炎があがることなど、想像できなかった。
魔法の才能はない、そう言われたこともあった。
しかし、暖炉で火がつく様子は容易に想像できた。
火にも、種類があるのだ。
その想像から、一度囲炉裏に魔法をかけてみたことがある。
囲炉裏が軽く爆発し、煤が部屋中に舞っただけだった。それ以来、囲炉裏に魔法をかけたことはなかった。
「やはり、向かないのであろうなぁ。」
しかし、書を読むのを止めることはしなかった。
知識だけでも、という躍起になっている。
扉が叩く音が聞こえた。来客である。
「はいよ。」
「私だ。」
慧音だった。気配は二つ感じた。
「妹紅も一緒か。」
言いながら、扉を開けた。言った通りに妹紅も一緒だった。
「以前の依頼の、報酬に来た。」
時刻は既に、昼前となっていた。
それほど、書を読みふけっていたらしい。
「やった。」
部屋に招き入れた。魔法書は、既に片付けていた。
慧音の手には、風呂敷が握られている。
妹紅の手には、酒だった。両手に持っていた。
「ちょっと待っていてくれ、確か干肉があったはずだ。」
妖怪ではない山の生き物は、たまに捕らえて潰していた。
猪の肉が、残っていた。
「いやぁ、わざわざすまんなぁ、これはうまそうだ。」
重箱に入れらていた料理が姿を表した。
豪華ではなかったが、丁寧に作られているのはよくわかった。
饅頭もある。
「いや、これが報酬になるかは疑問であるが、食べてくれると助かる。」
「それじゃあこっちも。」
言って、妹紅が瓶の酒の口を開けた。
酒の匂いが、こちらに届いた。
「随分と、強そうだな。」
「今日は、倒れるまで飲みたかったからね。」
「妹紅と飲むのも、久しいな。」
その言葉に、多少心が躍った。
まずは、饅頭を口に入れた。肉入りの饅頭だった。
饅頭は昔から好きだった。
腹持ちもよく、もたれないからだ。
家でも、外でも、何か食べるときは饅頭を食べることが多かった。
慧音は、麗水が饅頭が好きなのを知っていた。寺子屋に顔を出した時、間食で食べたことがある。その時に教えたのだ。
不安そうな顔で、慧音はこちらを見ていた。
「饅頭、旨いぞ。」
「よかった。」
慧音の饅頭は、世辞ではなく、本当に旨かった。
妹紅は、麗水が出した干肉を、囲炉裏で炙っていた。
肉が、嬉しいのか、妹紅も笑顔だった。
どうやら弁当に手を付ける気は、ないらしい。
ならば、遠慮もなくなった。
惣菜に、手を伸ばした。
野菜料理が主ではあったが、饅頭と共に食べると、食が進んだ。
それも考えられてのことだろう。
最初は口から出まかせ、ではあったのだが、これほど旨いのならば、慧音への報酬はこれから先、弁当一辺倒でも、悪くはなかった。本当に、そう思えた。
「ほらほら、酒も持ってきたんだから、飲みましょう。」
妹紅が酒をお猪口に入れ、差し出してきた。
それを一口で、流し込む。熱いものが喉を通り、息を吐き出すと、熱いものが吐息と共に吐き出てきた。
強い酒は、この感覚が素晴らしかった。病みつきになる。
「ほらほら。」
「俺にばかり飲まそうたってそうはいかんぞ。」
妹紅から酒をぶん取り、杯を満たして、返す。
妹紅も、杯を一口で飲み干した。
「お猪口、もう二つ、持ってこようか。」
「「頼む」」
慧音の提案に、二人は答えた。
二人共、もう酒を飲むのに、夢中だった。
日が暮れ始めていた。それほど長く、飲んでいた。
慧音は二刻ほどで、酔いつぶれていた。酒には、強くないのは知っていた。
それを、妹紅が潰したのだ。
自分も、体がふわふわとしているのを感じていた。
こんなに飲んだのも、久しぶりだが、心地が良かった。
妹紅が持ってきた酒は、既になくなり、蔵から自分の酒を引っ張り出していた。
持ってくるときに、転んだ。酔っていたからだ。
酒を庇うようにして転んだため、右肘が赤く腫れてしまった。
放っておけば治る。これは。
酔った勢いで判断しているのではなく、経験からそういうものだとわかっていた。
「それでね、この前も、竹林に人が迷い込んでね。」
妹紅は酔うと、自分のことをよく喋った。
酔うと、自分はあまり喋らなくなるらしい。以前に、妹紅本人から言われたことだった。
それは違う、と反論した。
言いはしなかったが、しゃべっている妹紅が好きだったのだ。
妹紅の話を聞くのが好きだった。
妹紅の話は続いていた。
妹紅の口調は、普段はもう少し苛烈らしい。慧音から聞いたことだった。
妖精や妖怪相手の時は、特にそうらしい。
しかし、自分と話すときは、そうではなかった。自分には、苛烈な口調の妹紅の方が、想像できなかった。
彼女の口調や物腰は、確かな気品が感じられる。育ちは良いのだろう。
本人の美しさもあり、時に、とても魅入らされることがある。
自分はやはり、好色なのであろうな。そう感じた。
しかし、魅力的な女性がここには多いというのも、間違ってはいないだろう。
一口で杯を飲み干す。
熱いものは、もう感じなくなっていた。深く酔うと、あることだった。
「あれ、もうこんな暗いの？」
「そろそろ帰ったほうが良いな。慧音を送っていこう。」
「これじゃあ、運ぶ、ね。」
「そうだな。」
慧音をおぶった。
彼女はとても軽い。運ぶのは容易かった。
人里の近くなので、あまり送るのに時間はかからなかった。
慧音の家の前で待たされ、妹紅が慧音を家に寝かせた。
女性の家だ、外で待たされることに反感は、なかった。
「妹紅、お前も送ろう。」
「大丈夫だって、私は。」
「お前も、女性だ。それに、俺もお前も、酔っている。」
「…わかった。ありがとう。」
返事をして、妹紅は黙った。
用心をするに、越したことはなかった。
帰り道、無言の時間が続いた。
この時間が、妹紅とは、苦ではなかった。
妹紅が、横に揺れた。咄嗟に支えていた。
「酔って、少し曲がっただけだって。」
「そうだろうな。俺も曲がりそうだ、このまま歩こうぜ。」
口調も、酔うと素が出る。これも妹紅に言われたことだった。
妹紅の家に着いた。家としては、麗水の家よりも幾分か小さかった。住みづらい、とは思わなかった。
「今日はありがとうな。楽しかったよ。じゃあな。」
帰ろうとして、右腕を掴まれた。顔を顰めた。
「こんなに腫らして。どうせだったら、ここで手当していきなさい。」
掴んだところは、転んで、腫らした右肘だった。
「いや、この程度は」
「どうせ帰ってもそのまま寝るでしょう？」
反論は、できなかった。寝れば治る。そう思っていたからだ。
その見立ては、間違っているとは思っていない。
「こういう怪我は下手をすると悪化するの。手当するなら、今、していきなさい。自分で右肘の手当はしずらいでしょう。」
妹紅のお世話に、なるしかなかった。
居間に通され、右肘を晒す。
妹紅は隣室から手当箱を持ってきた。
「不死身なのに、その箱は要るのか？」
「竹林に迷い込む人は、怪我をすることもあってね。」
得心がいった。案内人が、けが人を案内だけしてさようならとは、手厳しい。
こういう道具も必要になるのだろう。
妹紅の手際は素晴らしかった。
よくわからぬ薬を塗られたが、腫れは少し引いた。
聞きはしなかったが、永遠亭の医師の薬だろう。
彼女に永遠亭の話題は、こじらせると不興を買った。
「すまないな、楽になった。」
「どういたしまして。」
酔いは、まだ引いていなかった。それほど、深く飲んだらしい。
「少し、ここで休んでいって構わないか？」
「え、構わないけど。」
「いや、帰るのも今日はもう面倒だ、泊めてくれ。」
送り狼、そんな言葉が脳裏をよぎった。
酔った勢い。否定はできなかった。だが、帰るのが面倒だったのも、嘘ではなかった。
自分は、好色である。しかし、反省はしなかった。
元来、男とはそういう生き物なのだ。
この主張に、不安もなかった。
「べ、別に、良いわよ？」
お許しも、出ていた。
布団は一式しかないと思っていた。しかし、二式あった。
なぜ、と問うと、たまに慧音も泊まりに来るらしかった。少し、残念だった。
ちなみに、麗水の家には布団は一式しか、ない。ここに他意はないのを明言しておこう。
布団を敷いて、すぐに横になった。
その隣で妹紅も横になっていた。
「なぁ、妹紅」
「なに？」
「今日の饅頭、お前が手解きしたものだろう？」
妹紅の饅頭も食べたことがあった。
慧音の饅頭も旨かったが、妹紅の饅頭は更にそのひとつ上にいた。
妹紅の饅頭は香料も使う。風味が違うのだ。きっと、香料の塩梅は難しいから、妹紅が教えなかったのだろう。
「よ、よくわかったわね。」
「わかるさ、味付けは妹紅の味付けだったしな。それに、俺が最初に食べた饅頭、あれはお前の作ったものだろう。」
あれにだけは、香料が入っていた。二つ目を食べた時に全てを察した。
「ばれちゃった、か。」
「ばれるよ、お前は俺の胃袋を既に捕まえているからな。」
妹紅は、料理が巧かった。妹紅との馴れ初めも、食べ物だった。
眠気が、襲ってきていた。
横になったからだ、そう思った。
「あなたは、私の心を捕まえて離さない、のにね。」
「俺の心にも、お前は居るよ。お前は、美しい。」
言って、意識が眠気に引きずられていった。抗おう、とは思わなかった。
麗水は眠った。眠る時も、美しい男だった。
麗水の眠り姿は、実はあまり見たくはなかった。
死んだように、静かに、眠るからだ。安らか、と言ってもよかった。
彼が死ねば、こうやって眠るのだろう。そう思えてしまうから、嫌いだった。
妹紅は、人間に興味はなかった。いずれ、死ぬからだ。
それもとても短い時間の中で、死ぬ。
不死身の自分とは、根本的に生きる時間が違う。
関わりを持っても、いずれ、別れる。相手が先に。
辛い思いをするだけだった。
それならば、最初から関わりを持たない方が、至極楽に思えた。
これは彼女なりの処世術でもある。
しかし、麗水は、違う。一緒に生きたいと、思えた。
麗水は、寿命では死なない。それだけだ、自分のように、不死身ではないのだ。
別れは、きっと来る。死ぬのは変わらない。相手の方だ。
しかし、死ななければ、死なない。それが麗水だった。
居ようと思えば、いつまでも居られる。妹紅にとって、それは、この上ない魅力と喜びでもある。
右肘の怪我は、気にも留めることはないただの腫れだ。そんなこと、妹紅ですらわかる。
多少過敏であろうとも、手当はしたかった。くだらない怪我が原因で死ぬなど、それこそ許されなかった。
そのために、あの永遠亭の医師から薬品の一式を受け取った。
最初は、気が進まなかったようだが、麗水の名前を出しただけで、快諾した。
彼女も、麗水の怪我については敏感だったのだ。
その点では、頼りになる。それ以外で、頼りにはしたくなかったが。
守りたい、妹紅の麗水への思いは、この一言に集約される。
妹紅は、麗水の布団の中に潜り込んだ。
麗水は深く眠っている、起きる素振りはなかった。
麗水の胸に頭を寄せる。麗水に抱かれているような、格好だ。
胸に耳を当てると、鼓動が聞こえた。彼が生きている証拠だった。
妹紅はこの音を聞くと、ひどく落ち着いた。
この音を聞いたまま眠ろうと思った。
よく眠れるだろうということも、思った。
昔のことだった。
そばに家が出来ていた。民家にしては、場所が不自然すぎる。
妹紅は不審に思ってその頃は、毎日様子を伺ったものだった。
外に出て、薪割り、キセルをふかしたり、素振りなど、毎日やることは違った。
しかし、怪しい様子はなかった。ただの人間だった。
精々、見てくれは綺麗な男だ、と思った程度だった。様子を伺うのをやめた。
ある時は、小さな畑を耕そうとして、失敗していた。次に作った畑は、作物を実らせていた。
またある時は、小さな犬を拾ってきて、いつしかその犬の亡骸を埋葬していた。
苗木を育て、その果実を収穫していた。
妹紅はようやく気付くことになる。
男が歳を重ねていないことを。
気付いてしまってからは、興味が年嵩と共に増していった。
更に五十年が経ち、初めて声をかけた。
男が、素振りをしていた。腹が減った、と言いながら。
披露する機会もない、と思っていた料理の腕を振舞った。
そうでもしなければ、話しかける話題がなかったのだ。
その頃は、不器用だった。男には、そもそも苦手意識もあった。
旨い、と言われた。素直に、嬉しかった。
笑った時に、笑窪ができる男だった。初めて、笑窪が可愛いのだと、思った。
それが馴れ初め、それから長い時をかけて、理解し合うことになる。
無駄な出会いなどでは、決してなかった。
心から、そう思う。
慧音に、翌朝叩き起されていた。
どうやら送ってもらったお礼を、妹紅に言いに来たらしかった。
そこで、慧音が見たものは、抱き合って寝る、麗水と妹紅。
軽い顰蹙を、慧音は起こしていた。
間違いは起こっていない。そう取り敢えず言うしかなかった。
まさか女性を襲った記憶がなくなるほど、飲んでいたとも思いたくなかったからだ。
頬を叩かれた。
取り敢えず謝ると、また頬を叩かれた。
「妹紅助けてくれ。」
「こちらの話を、聞け。」
「はい。」
今の慧音には、有無を言わせぬ迫力があった。それは、妹紅の方も同じようだった。
助け舟を出す気は、ないらしい。どこ吹く風で、胡座を組んでいた。
そして、慧音の説教が始まった。こうなると、諦めるしかなかった。
途中、また何度か頬を叩かれた。腫れ始めていた。
腫れを見た瞬間、妹紅が手当を始めた。
断ろうとすると、慧音に今度は腹を叩かれた。話を聞け、ということらしい。
自慢にもならんが、慧音は麗水にだけは、顰蹙を起こしたり怒ると、時に叩いた。
愛情の裏返しだ、そう思い込むことにした。
そして、妹紅の手当がまた始まった。
新手のいじめか。そうなのか。
何が悲しくて、女性に叩かれて、女性に手当されなければいけないのだ。生き地獄か、ここは。
いたたまれなくなって、逃げ出した。全力で逃げた。
家に帰って、無心で、木を割った。むしゃくしゃしたときは、よくそうしていた。
どんなに割っても、心の奥底の惨めさは、消えなかった。
英雄、色を好む。
麗水は、色を好むが、英雄ではなかった。
ただそれを実感した。
慧音回を装った、濃厚な妹紅回。
ハクタクの子、可哀想。