雪がしんしんと降り積もる中、博麗の巫女こと、博麗霊夢はというと―――炬燵でぬくぬく過ごしていた。
「はー、こんな天気じゃ参拝客も来るわけないしねぇ…。まぁ、境内の掃除をしなくていいのは良いことだけどねぇ。」
そうぼやきながらみかんを一つ手に取り、皮を剥く。
今日の霊夢は、自堕落を満喫していた。
いつもではないか、よくそう言われる。
そんな訳はない、と霊夢はいつも否定はするが、こんな天気では境内の掃除はできなかった。雪かきをする気もなかった。
「ん？」
外から漏れる風の音が、少し強くなった気がした。
来客か、巫女の勘は告げていた。
今、霊夢がいる場所は縁側側の私室だった。
その目前に、降り立つ音と、雪を踏みしめる音が聞こえた。
縁側に設置された部屋ではあるが、ここに普段霊夢が居ることは、特定の人物しか知らない。
参拝客ではないのか。と霊夢は内心で舌打ちをする。
縁側から、声が聞こえた。
「霊夢、居るか？」
「居ません」
「ふむぅ…じゃあ、帰るのみか。辛いな、態々ここまでやってきたというのに、辛いなぁ。文が。」
「そうですね、めっちゃ辛いです。羽が、凍える。」
八雲 麗水の声である。
烏天狗の声も聞こえた。
「わかった、わかりました。博麗の巫女は、居ますよっと。」
麗水の声が聞こえただけで少し気が高揚するが、口調で表すようなことはしなかった。
襖越しに会話は続く。
「何かありました？」
「いいや、別に。いや、何もなかったわけじゃないのだが…なぁ？」
「そうですね。一言では表しづらいですね。本当に。」
麗水にしては珍しく、歯切れが悪い。
特に用事がないときは、用事がない、と言って入ってくる。
何か用事があれば、単刀直入に話し始める。
泰然自若とはしているが、明確な男。麗水は、そういう男だった。
「取り敢えず、こちらへどうぞ。寒いでしょう？文も。」
「んむぅ、すまんな。」
襖を開け、彼を招き入れる。
しかし彼女は、襖を開けて驚愕した。
「ぇ？」
麗水はただ外套を羽織り立っているだけだ。
それは別におかしなことではない。
しかし、湯気が立っている。誰とはもちろん麗水から。
頭から、肩から。
彼の体に舞い降りた雪が、その場で瞬時に溶けているのが、簡単に見て取れた。
「ふふん…すまないが、汗とかを拭く布巾などをくれると、嬉しいが？」
「あ…え、ええ、今用意します」
彼特有の、鼻から出すような笑いと共に出された頼み。
そばにあった、未使用の手拭いを渡した。
がしがしと、自らのあちこちを麗水は掻き始めた。
その間、文は、自分が被った雪を丁寧にほろっていた。
麗水が、掻き終えてから、麗水は文の羽を拭き始めた。
文の羽は、誰かが触ると、不快感を隠そうとはしなかった。しかし、麗水に対してだけは、反応は違った。表情は、満更ではなかった。
その様子に、ほんの少し、霊夢は腹が立った。しかし、すぐに忘れることにした。
向こうはそのことに対して、特別な意識を持っていなかった。自然だった。
それに、自分が過剰に反応するのも、馬鹿馬鹿しいと感じただけだ。
事を終えてから、二人は霊夢の部屋に上がった。
二人共、滑るように炬燵に入った。それにも、腹が立った。
ため息が、漏れずにはいられなかった。
「それで、何があったの、文。」
あえて、文に聞いた。
どちらが説明がうまいかは、明確だった。
曲がりなりにも、新聞記者だ。第三者の視点から、客観的に説明することは、巧かった。
麗水が下手というわけではない。ただ、麗水の説明には、私情が入ることもある。
「麗水の薪が盗まれた。」
「薪を…盗まれた？」
「んぁ、そして薪をたった今調達してきたところだぁ」
麗水は霊夢の対面に位置している。たまに足が触れ合うのが、気恥しかった。
大きな吐息と共に、その大きく引き締まった体を炬燵の上に預けた。
湯気は、もう出ていない。
「それは、災難でしたね」
「いや、実はそれほどでもなかったかもしれんな」
「へぇ、どうしてです？」
「ん？」
麗水はみかんの皮を剥き、一つ口に含む。
甘味をしっかりと体に染み込ませるかのように、じっくりと咀嚼したあと、麗水はまた話を再開した。
「最近は雪ばかりで、外に出ることもなかったからな。体が相当鈍っていたんだろぅ？確かに薪が奪われたのは口惜しいが。」
自己鍛錬につながった、それで良い。というつもりらしい。
「お人好しですよね…麗水さんも。」
「今更だなぁ。」
「今更ですね。」
少し心配にもなったが、麗水は口調を保っていた。
精神が揺れ動いている時と、酒に酔ったときは、口調が変わる。
付き合いの比較的短い霊夢でも、知っていた。
切羽詰ってはいないのだろう。麗水は今も、蜜柑に、目を奪われていた。
霊夢はひとまず胸をなでおろし、お茶を差し出す。
「はいはい、本当にご苦労様でした。粗茶ですけどどーぞ。」
「何回目の出涸らしだ？」
「今回は、一回目の新茶です！」
「今回、は、ね……」
「ぐぐ、ぐ……」
「いや、ありがたく頂戴しよう。なんだかんだと、巫女の茶の淹れ方には、才能を感じるからな。」
「才能？技術とか、センスじゃないんですか？」
「それはお前…お湯の温度、淹れ方、注ぐ時期、注ぎ方を、どうしている？」
「勘」
愚問だった。即答で返した。
麗水は破顔した。
「だろぅ？ならば才能だろぅ？褒めるのは技術ではないだろぅ？それを巧いと褒めてしまっては、本職の茶人たちが可哀想ではないか。うむ、そこらの茶人のお茶より、旨いな。」
「そ、そうですか…ありがとうございます…？」
褒めているのか、貶されているのかは、わからなかった。
風が、変わった。三人は気づいた。誰かが来た。
言葉に出す必要はなかった。
「うわぁ！雪積もりすぎだろ。」
声が漏れてきていた。
その声は、通りやすく、わかりやすい。
知らず、三人が同時に茶を啜っていた。
「おぉい霊夢！！境内の雪かきぐらいしろっての！」
盛大に襖が開け放たれた。霧雨魔理沙だった。
「げっ、あんたもいるのかよ。」
麗水を見かけ、顔が歪む。魔理沙には、あまり好かれていなかった。
その理由は、麗水は知っていたが、別にどうしようとも思っていなかった。
人間なのだ。好き嫌いくらいはある。矯正して関係が深められるほど、安易な生き物ではないということも、麗水は知っていた。
「よぉ。」
返事を返したが、一瞥されただけだった。
気にはしなかった。
「なによ、魔理沙。あいにくだけと、炬燵は狭いわよ。」
「いいよ、そんなもの。それどころじゃないって知ってるだろ。」
「なんのことよ。」
「博麗の巫女ともあろうものが、この異変を黙って見過ごして置くのかってことだよ！明らかに異常だろ！こんな天気！！」
魔理沙がまくし立てた。
文と麗水は、もう一度お茶を啜った。
「あー、そのことね。別にいいじゃない。きっと誰かが解決してくれるわよ。私はここでゆっくりできるし、構わないわ。」
「ああんもう、見損なったぜ、霊夢。お前も、そこで弛れてるおっさんみたいで居るっていうのかよ。」
「なによ、麗水さんは関係ないでしょ。」
「いーや、あるね！実力も才能もあるのに、意識が低い奴を、私は大っきらいだ。霊夢もそうだったんだな。もういい、この異変は、この霧雨魔理沙が、一人で、解決してやるぜ。」
引き合いに、名前を出された。
やはり、気にはしなかった。茶が、なくなっていた。
無言で、急須から茶を足された。文だった。
魔理沙はこちらを一度睨みつけたあと、飛び立っていた。
忙しない娘だ。そんな感想しか浮かばなかった。
「ごめんなさい、麗水さん。」
「いや、まったく気にしていない。年頃の娘だ。多感な時期なのだろう、多少荒れることもあるだろうさ。反抗期かな。それよりも、魔理沙の言っていたことは、良いのか？」
「異変の事？」
「ああ。」
これは明らかな異変だった。
それは言うまでもないことだった。
「あのままでは、魔理沙、帰ってこなくなっても知らんぞ。」
遠まわしに、危険を伝えた。
言霊は存在する。麗水はそう信じていた。
「麗水さんは、どうするんです。」
「儂の事情は、関係ないだろう。」
「じゃあなんでここに来たんです？」
博麗の巫女は、何か異変に心当たりがあるのではないか。
なかったとしても、彼女の勘に少し頼ろうと思っていたふしも、あった。
自分は、無力で、情報音痴だった。
「儂は、無力だ。」
「はい。」
「だから、自分の出来ることを、無力なりに成し遂げようと思っただけだ。人間とはそういう生き物だと思う。」
「私が今できることは、なんだと思います？」
問われて、気づいた。
彼女も、現状を、心苦しく思っているのだと。
「友達を、死なせぬことだと、思う。人間は、支えあって生きるものだ。」
死なせぬ。その言葉に、言霊が宿れば。そう思った。
「そうですよね。恥ずかしくて言えないけど、魔理沙は大切な友達です。」
霊夢が立ち上がった。
彼女は少し、面倒臭がりなだけで、芯は真っ直ぐで柔らかだ。たおやかと言っても良い。
そんな彼女に惹かれる人物は多い。自分もその一人だった。
「その素直さ、これからも大切にしろよ。」
「それは、あなたもですよ。」
「素直なだけでは生きられない時代だ。だが、お前は若い。せめて歳を喰うまでは真っ直ぐであってくれと、儂は思う。」
「女性に、歳の話は厳禁ですよ。」
そう言って、霊夢は笑った。
魔理沙を追うように飛び立った霊夢を見送り、急須を片付けた。
「儂に、出来ることをしようか。」
「はいはーい。お次はどこでしょうか？」
「取り敢えず、泉だ。妖精が集まる。」
珍しく、文は黙って話を聞いていた。
「なに、出来ることをしているのだ。なにも恥じることはないぞ、文。」
「今は、あなたを補助するのが、私の出来ること、ですから。」
「その息だ。お前の翼、借りるぞ。」
文に抱えられ、空を飛ぶ。
そういえば、厚着していた魔理沙はともかく、霊夢は寒くないのだろうか。
そんなことを、頭をよぎった。
八雲紫は、この異変には、無干渉だった。
無干渉だが、事の全てを把握してもいた。
「紫様、麗水は博麗神社から移動したようです。」
式神の藍には、麗水の足跡を逐次調べさせていた。今回の異変は、彼が思う以上に、彼の動きに機敏でなければなかった。
「そう、どこに向かいそうか、わかる？」
「まだはっきりとは、しかし、私の予想では妖精泉かと。」
「そう、だったらまだ大丈夫そうねぇ。」
ひらひらと手を振ると、藍は一礼の後、辞した。
藍の予想は、外れることはなかった。
確実に、自信があってから、予想を挙げるのだ。
狡い性格だ、と麗水に言われた事もあったらしいが、藍本人はそれを気にしてはいないようだった。
紫は、悩んでいた。長い時間を生きていても、これほど悩むことはあまりなかった。
睡眠時間も、日の半分から、四半に減っていた。
減った時間の分だけ、悩んでいた。
もう一度、確かめる必要がある。それが、紫が出した、最初の考えだった。
異変の首謀者に、異変を止めるつもりはないのか。
今回の異変は、幻想郷に大きな影響は及ぼさない。それはよく知っていた。
精々、冬が異常に長くなるだけだった。しかし、それももうすぐ終わる。
あと少し経てば、普通の春が訪れ、夏が訪れる。そしていずれはまた冬が来る。
「藍、少し出かけてくるわ。」
「白玉楼ですね。」
黙って頷いた。
藍の察しの良さは、好きだった。
妖精達が、よく戯れている泉に着いた。
雪も多少は収まり、視界が遮られることもなかった。
目的の妖精は、すぐに見つかった。
「おぉい、チルノ。」
「あ、ししょー！！」
氷の妖精、チルノだ。手に、剣を遣っていた。
安直だが、わかりやすいところから、調べるしかなかった。
「剣の稽古をしてくれるの？！」
「稽古はまた後でつけてやる。今日は少し聞きたいことがあってな。」
「なになに？」
「この、天気に、思い至ることはないか？」
単刀直入に、聞いた。他の聞き方は、知らなかった。
「うん、知らない。」
「だろうな。」
妖精は基本的に裏表がない。あえて悪く言うが阿呆だった。
知らないのだから、知らないのだろう。
「わかっていたことですけど、役に立ちませんねー。」
文がチルノに聞こえない声で、呟いていた。
「え、今日は本当にそれだけ？」
「うむ。」
「本当の本当にそれだけ？」
「…うむ。」
「そっかぁ。」
ちらりと、文を見る。
文は体を竦ませ、苦笑した。
それは、了承の意味だという事を、麗水は知っていた。
「わかった。一刻（３０分）だけだぞ。剣の稽古をつけてやる。」
「本当に！やった！！はい、ししょーの竹棒。」
チルノに渡していた、稽古用の竹棒を受け取る。
お互いに構えた。手始めに、構えの隙を見つけ、軽く叩いた。脇腹だった。
今度は、踏み込もうとした時にできた隙に、打ち込んだ。肩だった。
何度も打たれていると、隙がなくなった。そうすると、また違うところに隙ができる。今度はそこを叩く。そうして、稽古をしてきた。
こうなったのも、最初は、チルノから喧嘩をふっかけられた事から始まる。
最強を目指しているらしい。最初に出会った時に聞き取れたのは、その程度だった。
弾幕ごっこはできないので、軽く竹棒で打ち据えた。泣きながら帰り、次の日、また挑まれた。
いつしか、自分の言うことに従順になり、ししょーと勝手に呼び、喧嘩を稽古と呼ぶようになった。そんな言葉を教えたことはない。
裏表のない妖精だ。麗水が教えることを、スポンジのように吸収した。
技術を教えたことは一度もない。心持ちを教えただけだった。
妖精は、その精神力を姿かたちに大きく左右される。
大妖精も、精神力を高めた、一種の逸材だった。
成長したのか、チルノは最初に出会った頃よりも、背丈が伸びていた。肉付きも、多少は女性らしくなっている。久方ぶりにチルノを見かけた霊夢が、その変容にひどく驚いていたのも、記憶に新しい。そして、麗水を真似た剣の成長も、顕著だった。
チルノの成長を見るのが楽しみでない。そういえば嘘であった。
「そろそろ時間ですよ。」
文の声で、気がついた。もうそれほど稽古をしていたのだ、と。
最後の隙を見つけ、先程より強く、打った。
それが稽古の終了の、合図だった。
「ありがとうございました！」
チルノが礼をした。
最初では考えられなかったことだった。
「おう。少しささくれた、手入れをしておけ。」
竹棒を返した。
稽古をしてもらう、準備もある。チルノに教えたことだった。
「うん！！」
随分と叩かれた筈であるのに、笑顔で応えた。
彼女の最強への思いは、多少幼いが、本物だった。
紫は、白玉楼の主と、向かい合っていた。
「紫、珍しわね、いつもなら寝ている時間じゃない？」
「ちょっと桜についての話をしようと思ってね。」
「あら、またその話？」
紫の向かいに座る女が扇を広げた。
西行寺幽々子。この白玉楼の主であり、今回の異変の首謀者だった。
幽々子は一声上げると、彼女の庭師がお茶請けを持ってきた。
彼女は、話をするときは必ずと言っていいほど、食べ物を欲しがった。
紫は、あまり手をつけたことがなかった。
「本当に、西行妖を、咲かせるのね。」
「ええ、私は、あの下に誰が埋まっているのか、とても興味があるの。」
幽々子がそばにあった巻を、持ち上げ、ひらひらと振った。
そこには西行妖について書かれているという。紫は中を見たことがなかった。見せてもらう必要もなかった。
西行妖は、白玉楼に生えている桜だ。その桜は、人間の精気で汚れていた。少なくとも、綺麗な木ではない。紫はそう思っている。
西行妖に、目を向けた。六分、といった所だった。
「この煎餅美味しいわぁ。紫もどう？」
「遠慮しておくわ。」
幽々子との付き合いは、長かった。麗水を除き、彼女より親しい存在はいないと言える。そういう関係だった。
「春集めはどうかしら？」
「滞りなく。」
紫は茶請けを用意した庭師に、声をかけていた。
帰ってきたのは、簡素な返事だけだった。
魂魄妖夢という庭師で、刀をよく遣う。しかし、つまらない半人半霊だった。生真面目すぎるのだ。しかし、からかい甲斐はあった。
「幽々子、私からは特に邪魔もしないし、あなたのしたいようにすれば良いと思っているわ。」
「ええ。」
「でも、下に埋まっている人物は封印されている。と同時に西行妖も。その意味をしっかりと、考えておいて。」
「わかってるわよ。ただ、ほんのちょっとだけだから、ね？見るだけ、見るだけ。」
興味本位であることは、隠そうともしていなかった。
彼女は紫の忠告を、お節介か小言と勘違いしているのだろう。
かっと熱くなる物が自分に流れ込んだのを、紫は感じた。
悩んでいたことだったが、それももうなくなった。
「それだけよ、じゃあね。精々お花見を楽しみなさい。」
「お気遣いありがとうね。」
自分が知っていることを、麗水に告げよう。紫は決めていた。
私は幽々子を邪魔しない。邪魔をするのは、麗水だ。
幽々子との、付き合いは長かったが、麗水との付き合いは、もっと長かった。