アサルトリリィPARABELLUM 作：苗陽さんガチ恋勢
気がつくと、天井を見上げていた。
境目すら見えない一面に、埋め込み型の照明。
病院などによくある造りである。
オレンジ色に染まっているのは、西日が差し込んでいるからだろうか。
（知ってる天井だ。百合ヶ丘の病院、か）
そう感じたのは、おそらく匂いが原因だ。
洗いたての、清潔なシーツの匂い。
どこからか漂ってくる、消毒液の匂い。
そのどちらにも覚えがあり、ほんの数ヶ月前まで、ずっと嗅いできた匂いだったからだ。
（……そっか。俺、倒れたのか。それで運ばれた、んだろう、多分）
ようやく頭が回り始め、事の経緯を思い出す。
スモール級との戦闘を終えた直後に倒れたのだから、病院に運ばれて当たり前だ。
義肢は……全て外されているみたいだった。マギの流れで、なんとなく理解できる。
首を巡らせてみると、俺が寝ているベッドの脇には、一人の少女が立っていた。
小麦色の肌の、笑顔が眩しい少女。梅ちゃんだ。
「目が覚めたか、おっちゃん。お寝坊さんだな」
「……梅、ちゃん……？」
「ん。気分はどうだ？ 痛い所とか、気分が悪いとか」
「あ～……。喉が、渇いた、かな……」
「じゃあ、これを飲むといい。ゆっくりと、だゾ」
掠れた声で渇きを訴えると、梅ちゃんは……なんていうんだっけ。病人の看病とかに使う、急須みたいな吸い口のある容れ物で、水を飲ませてくれる。
しっかり喉が潤った所で、俺は梅ちゃんにお礼を言う。
「ありがとう……。俺は、あの後……」
「マギの完全枯渇で倒れたんだ。もう二日経ってる。みんな、大慌てだったみたいだゾ？ この子もな」
見る人を安心させるような微笑みで、梅ちゃんが自分の背後を示す。
窓際に、もう一人の少女が──安藤さんが居た。梅ちゃんとは真逆の、仏頂面で。
マギの完全枯渇とは、文字通り、リリィ/マギウスの体内から完全にマギが失われた時に起こる症状だ。
普通は無意識に消費を制限するし、フェイズトランセンデンスの副作用でもない限り、意識を失うほどマギを消費する事なんてないはずだが……。
そういえば、アガートラームの“切り札”でもマギを全部持って行かれるけど、意識を失った事はない。何故だろう。リミッター？
どうにも不可解で唸ってしまうが、そんな俺の疑念を知ってか知らずか、梅ちゃんは「さて」と場の空気を仕切り直す。
「じゃ、梅は看護師さんに伝えてくるから。夢結と美鈴様にも、連絡いれなきゃいけない」
「……ああ。来てくれて、本当にありがとう」
「うん。お大事に、またな！」
軽く手を振り、梅ちゃんは病室を出て行く。
残されたのは、俺と安藤さんの二人だけ。
なんと声を掛けようか。
梅ちゃんと同じように、来てくれてありがとう？
それとも、無事で良かった？
悩ましく天井を見上げている俺だったが、唐突に安藤さんが近寄ってくる。
そして、ゆっくりと頬に手を伸ばし──思いっきり抓られた。
「いでででで！ な、何を……！」
「川添様からだよ。“夢結を泣かせた罰”、だって」
「へ？」
「で、こっちが白井様から。“お姉様に余計な心配をかけた罰”、だとか」
「いぎぎぎぎ！」
片方の頬を抓られたかと思えば、今度は反対側も抓られてしまう。
痛い！ めっちゃ痛い！ これ、絶対に手加減してない！
こっちは一応怪我人というか、病人じゃないんですかね!?
頼むから労って！
「そして、これは私から」
「う……っ…………？」
まだあるのか!? と、目をつむって身構えるものの、新たな痛みは襲ってこない。
恐る恐る目を開けてみると、見計らったかのように、軽くデコピンされた。
痛くは、なかった。
「格好つけ過ぎ。おじさんがあんな無茶しなくても、どうにかなってた」
「……でもそれは、君が自分を犠牲にしたら、の話だろう」
「…………」
安藤さんが言うのは、間違いなくあの……梅ちゃん曰く、二日前の戦闘での事だろう。
彼女に庇われるのを良しとしなかった俺は、確かに無茶をした。今更ながらそう思う。
あの後に遠藤さんが来てくれた事を考えれば、俺が何もしなくても、結果的には助かったのかも知れない。
強く抱けば折れてしまいそうな体に、無数の痛みだけを残して。
「私は、G.E.H.E.N.A.に強化処置を受けさせられた、ブーステッド……強化リリィなんだ。だから、あんなの屁でもない。大丈夫なんだから、もうあんな事する必要は──」
「嫌だ」
遮るように答えると、安藤さんの目が丸くなった。
呆気に取られている表情は、その年頃に相応しい、可愛らしいものだった。
痛みを堪えている表情なんかより、よく似合っている。
ついでに言えば、猫と戯れている時の緩んだ表情が、一番可愛いと思う。
「もしまた同じ事が起きて、また君が一人で戦おうとしたら、今度は攫って逃げる」
「…………は？」
「今回の一件で、逃げるだけなら多重スキルでどうにかなるかもって分かったし、君一人で戦わせて怪我させるくらいなら、俺は戦って欲しくない」
「……っ、おじさんがどう望もうが、関係ない。私は国や学院の要請で出撃してるんだ。おじさんに止める権利なんて無い」
「そうだな」
「分かってるなら、無責任なこと言わないで。……そういうの、迷惑だから」
「だったら、なんで俺を庇った？」
「それは……」
「スモール級の攻撃力なんて、たかが知れてる。
一般人ならともかく、CHARMで防御結界も張れるマギウスを、どうしてあんなに、必死に守ろうとしてくれたんだよ？
受ける必要なんてない、無用の傷まで負ってさ」
「…………」
沈黙。
答えるつもりはないらしく、そっぽを向いている。
が、別に答えてもらう必要もない。
理由なんて、とっくに分かっているんだから。
「嫌なんだろう？ 目の前で、誰かが傷つくのが。守れる力を持ってるはずなのに、守れないのが。俺も、そうだった。いや、今もそうだ」
「……ヒュージが怖くて、動けなかったのに？」
「そうだよ。笑えるよな？ ……でも、そうなんだよ。どうしようもなく、そう思っちまうんだよ」
おそらく、真島さんから聞いたのだろう。あの時、俺が動けなかった理由を。
安藤さんの顔はいびつに歪み、嘲笑しているようにしか見えなかったけれど、それも、突き放すための作り物だと分かる。彼女は嫌われようとしている。
怯えた子猫の為にも、二度しか顔を合わせていない俺の為にも、自分を犠牲にするような優しい子が、そんな理由で誰かを嘲笑うはずがない。
「俺は、強くなる」
体を起こし、安藤さんをまっすぐに見据え、俺は宣誓する。
生身の四肢は、もう左腕しかないけれど。
それでもまだ、“自分”を諦められないから。
「もう二度と、誰かに傷ついてもらわずに済むように。今度こそ、誰にも心配をかけず、誰かを守りきれるように。強くなってみせるよ」
俺は弱い。
甲州撤退戦で川添と白井さんを助けるのに、両脚と右腕を失った。
真島さんに義肢を作ってもらっても、ヒュージを前にしたら動けなくなった。
どんなにマギ保有量が増えても、サブスキルに目覚めても、俺はまだまだ弱い。
でも、弱いからこそ、強くなりたいと本気で思える。
始めるには随分と年をとってしまったが、だからって、安藤さんのような若い子に負けるつもりもない。
自分自身の弱さを再確認した事で、俺はようやくスタートラインに立てた、そんな気がしていた。
「……何、それ。なんの宣言？」
「……なん、だろうな。自分でもよく分からない」
「変なの」
安藤さんは苦笑いを浮かべ、窓の外に視線を逃す。
……言われてみると、年甲斐もなく、小っ恥ずかしい事を口走っていたような。
なんだか顔が熱い。
あんな言い方では、君のために強くなる、と言っているみたいだ。
安藤さんの顔も赤くなって見えるが、それが夕日のせいなのかどうかまでは、分からなかった。
「私は私の勝手にする。……おじさんも、勝手にすれば」
「……ああ」
「もう行くから」
そう言い残し、安藤さんは病室の出口へと向かう。
だが、ふと足を止めたかと思ったら、スカートのポケットからメモの切れ端を取り出した。
「忘れるとこだった。はい、これ」
「え？ ……メアド？」
「コーヒー。奢ってもらう約束、でしょ。連絡つかなきゃ、意味ないし」
「……あ」
確かに、そんな約束もしていたっけ。
てっきり、安藤さんとはこれっきりかと思っていたのだが、意外な形で繋がりが残った。
彼女は「忘れないでよね」と付け加え、今度こそ病室の出口へ。
「じゃあ、また。お節介で、物好きなおじさん」
「……またな。意地っ張りな、猫好き少女」
皮肉った笑顔。
それがおかしくて、俺も同じような笑みを浮かべて返す。
この日から、安藤さんの間で短文メールのやり取りが始まり、彼女と出会うたびに、缶コーヒーをせがまれる事となる。
なんだか、野良猫に餌付けしている気分だったが、不思議な居心地の良さを覚えるのに、そう長くは掛らなかった。
「やっぱり……」
数種類のデータを見比べ、霞む目を何度も擦り、百由はエナジードリンク片手に呟く。
ピラー型と仮に名付けられたヒュージの襲撃後、ほぼ自室と化しているラボに籠って、早三日。
その間、一睡もせずデータを解析し続けているのだが、解析すればするほど謎が増えていくという、悪循環に陥っていた。
「また、おじ様の波形データが変化してる。安定してないの？ にしたって、変化が急激過ぎるわ」
現在確認中なのは、病院から新たに送られてきた“彼”のデータ。
これまでの三日間のデータだけを見ても、その波形データの形状は、一日ごとに変化していた。ひょっとしたら、数時間置きに変化している可能性すらある。
退院するまでのあと四日間、同じ検査方式でデータを集める予定だが、きっと同じデータにはならないだろう。
（義肢の動作不良や、ヒュージの誘引はコレのせい？ 少なくとも、ヒュージ誘引の再現性は見られなかったけど……）
そもそも、波形データという物は変化しやすい物である。
リリィが訓練を積むうちに変わる事もあれば、何もしなくても変化する場合だってある。
が、それは長い時間を掛けたり、一度変化したらしばらくは安定するもの、というのが通説だ。
こうも短期間で、繰り返し変化し続ける理由が分からない。
「マギの完全枯渇を引き起こしたのも、きっと同じ原因よね……。インビジブルワンと、スキルプロトコルの同時使用だけでは、説明がつかないもの」
“彼”のマギ保有量は、もはや現役リリィ/マギウスの中でも上位に入る。
たった数分間の最大出力で、枯渇するとは思えなかった。
何より、百由自身にも、枯渇の原因に思い当たる節がある。
（インビジブルワン、スキルプロトコル。それだけじゃなく、無意識に他のサブスキルを発動していた。
おそらくは、軍神の加護か、ホールオーダーか、虹の軌跡って可能性も捨てきれない、か……）
後で気付いたことだが、あの戦闘で百由は、普段よりも効率良く動き、効果的な攻撃を繰り出せていた。
百由の持つレアスキル「この世の理」を、鶴紗の「ファンタズム」と併用していたからだと思っていたけれど、この二つのスキルは、CHARMのマギ出力を上昇させる効果はない。
しかし、戦闘後にCHARMの使用履歴を参照したところ、明らかに出力が向上した形跡が見られたのだ。
鶴紗からも聴取を行い、「確かに普段より動きやすかったかも」という証言を得ている。
軍神の加護とは、発動者の周囲のマギ純度を高め、攻撃力と防御力を上昇させつつ、わずかながら俯瞰視点も獲得するレアスキル「レジスタ」のサブディビジョンスキル。
ホールオーダーは、百由の持つ「この世の理」のサブスキルであり、一定範囲内に存在する物体の、行動ベクトルを読む事が可能になる。
同様に、虹の軌跡は「ファンタズム」のサブスキルで、効果は限定されるものの、未来予知に近い効果を得られる。
“彼”の行った無茶な戦法の成功は、これら複数の要因が重なって成り立っていると考えれば、納得がいくだろう。
歳若くとも、百由は科学者だ。理屈をこねくり回して、どうにか道筋を立てるのが性分であり、あながち外れているとも思えなかった。
根性出して頑張ったら勝てた、よりも、なんらかの要因で複数のサブスキルに目覚めていた、の方が説得力も出る。
インビジブルワンとホールオーダーを組み合わせられるなら、それはもうレアスキルの「ゼノンパラドキサ」なのだが、波形データを見る限り、可能性は低いと思われた。
「それに……」
加えて、もう一つ。非常に気になる点があった。
それは病院からのデータではなく、ピラー型襲撃前の、戦闘訓練で得られたデータ。
あの時は気のせいか、もしくは機材の不具合かと判断した百由だが……。
「何度も確かめて、けど、結果は同じ、だもんねぇ……」
ラボに戻り、得られたデータを精査し、計測機器の点検した結果、情報は正確に得られていた、としか言えなかった。
例えそのデータが、普通ではあり得なかった事でも。
「おじ様の、固有ルーンが……消えてる」
固有ルーンとは、CHARMの基本構造にも用いられるルーン文字を、二つ組み合わせて表記される、その人物の特性を表すルーンのこと。
励起されたマギクリスタルコアなどに表示され、24C2で、276通りの組み合わせから成る。
osなどにより多少の差はあれど、一般的に「フサルク」と呼ばれるルーン文字が基本とされており、日常的な場面では、ハンコ代わりにも使われたりする。
コアと契約したマギ保有者であれば、誰もが必ず持ち得るもので、仮にコアが破損して契約が失われたとしても、固有ルーンが変化することはない。
だが、あの時……訓練時に“彼”がCHARMへとマギを通した時、コアに表示されるはずの固有ルーンは、一画すら記されなかったのだ。
こんな事は、過去にも類を見ない。
「いいえ、違う。消えたんじゃなくて、固有ルーンも変化した？ 波形データみたいに？」
行き詰まった百由は、椅子の背もたれを軋ませながら、発想の転換を試みる。
本来は変化しにくい波形データが、あれほどに変化しまくっているのだから、これまで変化しないと考えられてきたものが、変化を起こしても不思議ではない。
それに、CHARMや固有ルーンに使われるルーン文字は24文字だが、フサルクにはもう一文字、特別な意味を持つルーンが存在する。
「25番目の、“空白”が表すルーン文字。その意味は──」
──運命。
魔化革命を経てもなお、あまりに制御が難しく、全く使用されない概念。
百由も一度はCHARMへの刻印を試みたが、あえなく挫折させられた、最後のルーン。
「…………むふ。うっふふ。ぬふふふふ」
不意に、百由の肩が揺れた。
段々と大きくなるそれの勢いに任せて、彼女は椅子を倒すようにして立ち上がる。
「まぁったくー、どこからどう見ても謎だらけで、研究者魂がくすぐったいったらありゃしないわー！
見てなさい、おじ様！ この真島百由が、おじ様を丸裸にしちゃうんだからー！ あっははははははは！」
拳を突き上げ、誰にでもなく、百由は高らかに宣言する。
エナドリ漬けの三徹がもたらす、謎のハイテンションを止められる者は、幸か不幸か、存在しなかった。
なんとか、二月中に間に合った……。
二話同時更新で、ちょっと文量多めでしたが、次回からはしばらくシリアス少なめ、文量も控えめの日常回を続ける予定です。
鶴紗ちゃんがデレるのはまだ先です。そんな簡単に野良猫は懐いてくれませんよねー。着かず離れず、を維持するのが大事。
あ、ガチレズ亜羅椰さんはまた出てきますので、色んな意味でお楽しみに。
そして恒例の言い訳パート。
固有ルーンの概要については、完全に作者の個人的見解です。
たぶん、アニメ版で追加された要素なんでしょうけど、ブックレットにも詳細は書かれてなかったので、きっとこんなんだろうなー、という推測の元に構成しています。
契約指輪という名称も同様です。どう検索しても出てこんねんもん。
最後に、BD二巻の特典星5チケ使ったら、隊服鶴紗ちゃん引けました。やったぜ！(過去に爆死歴あり)