アサルトリリィPARABELLUM

13 キンポウゲ ──Japanese Buttercup── 郭神琳の展望

子供らしさ

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　百合ヶ丘女学院。第三地下訓練場。

　周辺環境への影響と、訓練内容の秘匿性を考慮して設けられたこの施設は、普段は多くのリリィ達が講義に使っている。

　だが今、はるか頭上の照明が照らし出すのは、たった二人の、訓練服姿のリリィ候補生。

　郭神琳と、遠藤亜羅椰だった。

「逃げなかったんですね」

「こっちのセリフよ、優等生さぁん？　バレたら懲罰ものなのに」

「それは、CHARMを使った私闘の場合です。あくまで名目は訓練ですし、立会人も居ますから」

　長い髪を揺らし、郭さんが視線をこちらへ向けた。

　そのオッドアイに映るのは、俺の他に三名ほどの少女である。

　川添と白井さん、そして真島さんだ。

　病室での決闘宣言の後、事の次第を知る立会人としての参加を求められた俺は、即座に携帯をプッシュ。彼女達に助けを要請した。

　そんな訳で、数日後の週末である今日、地下訓練場の一つを貸し切り、決闘が執り行われる運びとなったのだ。

「面倒な事に巻き込んでくれたね」

「すまん。でも、あの二人を俺だけで仲裁とか無理。助けて下さい」

「はぁぁ……。全く、仕方ない。今回だけだよ」

「助かる。白井さんも、わざわざありがとう」

「いえ。遠藤さんの事は気になっていましたから、大丈夫ですよ」

「もちろん私も大丈夫ですよー！　新しい訓練機材のテストにうってつけですから！　お礼はエナドリ10本パックでお願いしますね！」

「うん、ありがとう真島さん。でも、エナドリの飲み過ぎは体に毒だからね。飲み過ぎないようにね」

　三者三様の答えに、俺もそれぞれ返事するのだが、真島さんだけテンションがおかしい。

　また徹夜だろうか？　エナドリの過剰摂取は本当によくない。腹囲的な意味で。気をつけてほしい所だ。

　ちなみに新しい機材とは、ダメージ測定機なる物のようだ。

　パッド型の装置で薄く柔軟な防御結界を発生させ、その歪み具合いを数値として出力。どんな攻撃でどれだけのダメージを受け、どの程度のダメージで戦闘不能になるのかを、分かりやすくするんだとか。

　ほぼ毎日のように新発明してるんじゃなかろうか、この子。

「わたくしが勝ったら、不特定多数との不純な交際を、今後一切、止めてもらいます」

「どうぞご自由にぃ？　私が勝ったら、そうねぇ……。一晩付き合って貰おうかしらぁ」

「……っ!?」

「ふふ、冗談よ。今後一切、私の交友関係に口出ししないでくれる？」

「……いいでしょう」

　一方で、郭さんと遠藤の話も進んでいる。

　相変わらず険悪な雰囲気だ。無事にこの決闘は終わるだろうか……。

　しかし遠藤よ。その要求は18禁ゲームの悪役(しかもオッさん)がするもんだぞ。自重しろ中学生。

「じゃあ、ルールを説明するわよ。10ポイント先取の機械判定で、相手に有効打を与えればポイントになるわ。

　シューティングモードも使用可能だけど、当然、弾薬は模擬弾で、頭部を狙った射撃は減点とします。

　なお、公平性の観点から、レアスキルの使用は禁止。以上、理解できたかしら？」

「問題ありません」

「はいはぁーい。一人じゃなぁーんにも出来ない神琳に合わせたげるわぁ」

「………………」

「だんまりって事は、図星なの？　……それとも、私と口をきくのが怖い？」

　にたり。

　それこそ悪役のような顔で、遠藤が郭さんを睨みつける。

　郭さんのレアスキルは、テスタメント。

　他者のレアスキルの効果を向上させ、かつ有効範囲も拡大するという、非常に有用なレアスキルだ。

　が、そのスキル特性を活かすには、必然的に他のリリィが必要となるため、遠藤の言う事も、ある意味では間違っていない。

　けれども、間違ってなくても耳触りは悪過ぎる。

　俺は反射的に割って入っていた。

「遠藤。そのくらいにしろ。聞くに耐えない」

「何よ、おじ様は神琳の味方ってわけぇ？　男って、清楚な見た目の女が好みだもんねぇ？」

「少なくとも、今の遠藤を魅力的とは思わないな」

「……ふん」

　苛立たしげに鼻を鳴らし、そっぽを向く遠藤。

　実際、遠藤は美少女だが、誰かの悪口を言っている時の顔なんて、魅力的なはずがない。

　それを魅力的と感じるのは、一部の倒錯的な性癖を持つ人間だけである。俺はMでも、ましてやSでもないので。普通にラブラブしたい派です。

　ともあれ、二人の準備は整ってしまったようだ。

　出来れば穏便に事を収めたいのだが……。

「本当にやるのか、郭さん」

「後には引けませんから」

「……分かった。怪我のないように、気をつけて」

「はい」

　もう覚悟は決めてしまっているらしい。

　止めるだけ無駄だと判断した俺は、郭さんを激励してから、川添達と観戦席へ移動する。

　いや、しようとしたのだが、何故か遠藤が俺を呼び止めた。

「……ちょっと。私には何もないの？」

「え？　あ〜……。今日はちゃんと訓練服を着てきたんだな。偉いぞー。……念のために聞くが、大丈夫だよな？」

「大丈夫に決まってるじゃない!?　ほら見なさいよっ、ちゃんと穿いてるでしょスパッツ！」

「ちょ、バカッ、自分でスカート捲るな！」

「おじ様……？　どういう事ですか……？」

「後で詳しい話を聞かせてもらうよ……？」

「うっ。はい……分かり、ました……」

「あ、夢結様ぁ〜！　私、頑張りますからねぇ〜！」

　ガバッとスカートを捲ってみせる遠藤に、川添と白井さんの表情が変わった。

　マズい……。これは、非常にマズい……。

　実は遠藤のおパンツをガン見した事があります、なんて言えるはずがない。せっかくボカして聞いたのに、どうしてこうなった……。

　まるで連行される痴漢の気分で、俺は川添達の後ろへ続く。

「それでは、二人とも？　所定の位置に」

　同時に、真島さんの声で郭さんと遠藤も距離を取り、刃留めされたCHARMを構える。

　二人が使うCHARMは、意外にも同じ型──先行量産型アステリオンだった。

　色だけがパーソナルカラーに染色されていて、遠藤は赤、郭さんは黒である。

　また、アステリオンは形態が三つ存在し、標準的な性能の長剣形態、攻撃力重視の戦斧形態、射撃形態を使い分けられる。

　このうち、長剣形態にしているのが郭さんで、対する遠藤は戦斧形態。こんな所でも対照的だ。

　静寂が広がる。

　正眼に構える郭さん。肩にかつぐ遠藤。

　腰を落とし、いつでも動けるように脚はスタンスを大きく。

　ややあって──

「模擬戦、始め！」

　赤と黒のアステリオンが、ぶつかり合った。

　先んじて攻勢に出たのは郭さんだ。

　重量バランスの良い長剣形態は、取り回しも良いらしく、駒のように回転しながら連続攻撃を繰り出す。

　それを凌ぐ遠藤も侮りがたい。長剣形態と比べ、バランスの悪いはずの戦斧形態で、確実に有効打を避けている。

　中学生でこれとか、末恐ろしい才能だ……。

「なるほど……。噂には聞いていたけれど、かなりの腕前だね」

「ですね。あの身のこなし、既に実戦でも通用するレベルだと思います」

　先程の事は脇に置いてくれた川添と白井さんも、模擬戦に見入っている。

　この二人が言うのだから、俺の評価も間違ってはいないだろう。

　頼もしい逸材……なのだが、問題は彼女達が互いを毛嫌いして、決闘までしている事だろう。

　CHARMを振るい、弾き、跳躍し、回避する。

　単純な繰り返しに思えるが、これらを続けざまに、途切れる事なく続けるのが、どれだけ難しいか。美しい演舞を見ていると思える程だ。

　けれど、彼女達の目的は、相手を打ち負かすこと。千日手の演舞では意味はなく、郭さんは一旦、間合いを離す事を選んだ。

「セオリー通り……。意外と手堅いんですね」

「ふふん。当たり前でしょ？　私、誰にでも触れるのを許すほど、安い女じゃないの」

「……あの方の前では、はしたない姿を晒していた気がしますが？」

「あ、あれはっ…………ワザと、だものぉ！　おじ様を誘惑して、手を出させて弱みを握るつもりだったのよ！」

「それはそれで最低ですね」

「はんっ。なんとでも言いなさい！　今度はこっちから行くわよぉ！」

　郭さんの言葉に、遠藤は明らかに動揺しつつ、しかし強引に距離を詰めてペースを握ろうとしていた。

　戦斧形態の重たい攻撃が郭さんを襲い、攻守が入れ替わる。

　そして、俺も新たな窮地に立たされてしまう。

「誘惑ね……。本当に、何があったのかなぁ……？」

「おじ様……。まさか遠藤さんと……？」

「違うんです……誤解なんです……。も、模擬戦に集中しませんか？」

「その不自然な敬語が、余計に怪しさを引き立てるんだけれど」

「不埒です。不潔です。ふしだらです。不真面目です。不道徳です」

「ううう……っ、恨むぞ遠藤ぉぉ……！」

　ササっと座席を一つ離れ、川添と白井さんがジト目を向けてくる。

　発端は郭さんだが、遠藤がトボけてくれれば、まだ誤魔化しもきいたのに。

　座り心地の良いはずの観戦席が、まるで針のむしろだった。

　今まで好感度高めだったが故に、余計に悲しい。

　その傍ら、模擬戦の様相も刻一刻と変化していた。

　遠藤の猛攻に、郭さんがバランスを崩す場面が増えてきたのだ。

「く……っ」

「ほらほらぁ、アンタのCHARMは軽いわねぇ！　それとも、また怪我しておじ様にお姫様抱っこされたいのぉ？」

「……よく回る舌ですね。それでどれだけの女生徒を誑かしたんですか」

「失礼ねぇ。みぃんな“悦んで”くれたわよぉ？」

「この……っ！」

　ちろり。艶かしく舌舐めずりする遠藤を、軽蔑の眼差しで睨む郭さん。

　分かってはいたが、やっぱり遠藤は性欲魔人らしい。下手したら俺より経験値あるかも知れない。

　羨ましい。こればっかりは純粋に羨ましい。俺だって男だ。可愛い女の子とHな事したいに決まってる。

　が、そんな事を考えていたからか、川添達の視線は更に厳しくなり……。

「お姫様抱っこぉ……？」

「気を失った郭さんを運ぶためだったんです。不可抗力だったんです。信じて下さい」

「………………」

「せめて何か言ってくれまいか白井さん……」

　無言のジト目が一番辛い。いや、辛いけどなんかもう、これはこれで新境地なのでは？　と思えてきた。

　……いやいや正気に戻れ！　それはノックしちゃいけない扉だ！

　Mの境地なんかじゃなく、シリアスの続いている模擬戦に集中するんだ俺！

「前から気に入らなかったのよねぇ。お高く止まって、上から目線でぇ？　本当はアンタの方が、みんなを見下してるんじゃないのぉ？」

「ふざけないで下さいっ、わたくしは、貴方とは違います！」

「ふん。私はね、アンタを見下してなんかいないわよぉ。ただ、好き嫌いがハッキリしてる、だぁけっ！」

「うあっ」

　アステリオンを一閃。遠藤が郭さんを弾き飛ばし、悠然と、不敵に微笑む。

　真島さんから借りたタブレット端末を確認すると、現在のポイントは、6-7で遠藤がリードしていた。

（郭さんが押され気味。いや、遠藤の調子が良過ぎる？　実力の差はそれほど無さそうだが）

　見た限りではあるが、身体能力も戦闘技術も、二人の間に差は無い。

　性格からして攻撃一辺倒かと思われた遠藤は、手堅い守備の合間に、鋭い一撃を叩き込む、一撃必殺型。

　逆に、落ち着いた風貌の郭さんは手数型。流れるような連撃で、相手に何もさせず勝つつもりだろう。

　遠藤の戦法が上手くはまれば、郭さんはリズムを崩して逆に何も出来なくなる。

　郭さんの戦法が上手くはまれば、遠藤は手も足も出せないまま削られていく。

　どちらが自分のスタイルを貫けるか。

　あるいは、スタイルを切り替えて相手を翻弄するか。

　これで勝負が決まる。

「ふうぅぅ……」

　弾かれた事で得た距離を利用し、郭さんは息を整えるためか、深く息を吐く。

　時間にして一秒足らず。

　だが、たったそれだけの時間で、郭さんの雰囲気が変わった。

「どう思ってるんですか」

「何をよ」

「貴方が、遊び半分で泣かせた子を、です」

「……それは」

「忘れたなんて、言わせませんよっ!!」

「くっ!?」

　射撃形態への変形、同時に射撃。

　どうにか防いだ遠藤だったが、次の瞬間には郭さんが目の前に来ている。

　戦斧形態となった黒いアステリオンが、赤いアステリオンを打つ。

　受け止められたはずだが、測定機械は遅いと判断したのだろう。郭さんにポイントが入った。

「自分が楽しければ、それで良いと？　他人がどう思おうと関係ないと？　そんな身勝手が、本当に許されると思うんですかっ！」

「ちぃ……っ！　鬱陶しいわねぇ……っ」

「鬱陶しくて結構です、貴方みたいに、人の痛みも分からなくなる位なら！」

　戦斧形態から長剣形態へ。そしてまた戦斧形態へと、目まぐるしく形態を変更させながら、乱舞は続く。

　対応する遠藤は、対応力に優れた長剣形態でそれを凌いでいる。

　ヒュージに使うには状況が限定される戦法だが、対人戦においては効果は高い。

　ただ、遠藤を打ち倒す為だけの、対人戦術。

「これはもう、模擬戦じゃないね。互いの感情をぶつけ合うだけの、ただの喧嘩だ」

「ですが、お姉様。ここで止めては、逆に遺恨が残ります」

「続けさせるしかない、か。いざという時には割って入る。準備をしておこう」

「はい」

　川添も危うさを感じ取ったらしく、白井さんにCHARMコンテナを開けさせている。

　ヒュージを撃破せしめるCHARMは、当然ながら人間に対しても致命的な威力を発揮する。

　たとえ刃留めをしていたとしても、ただ振り回して叩きつけるだけで、命を奪えるのだ。防御結界があるリリィ/マギウスでも、当たり所が悪ければ骨折くらい簡単にしてしまう。

　今の二人に、細かい力加減を期待するのは難しい。最悪の事態が起こらないよう、立会人である俺達がしっかりしなければ。

　そんな気持ちを知ってか知らずか、戦況はまた膠着状態へと戻っていた。

（遠藤が完全に守りに入った。郭さんは、攻め切れていない）

　長剣形態で防御に徹した遠藤は、まるで装甲特化型のヒュージの如き堅牢さを見せる。

　かたや郭さんと言えば、張り付くように見舞う攻撃のほぼ全てが無効化され、顔に焦りが滲み出ていた。

　かと思ったら、赤いアステリオンが一閃。虫を払うように郭さんを遠ざける。

　そして、流れるように射撃形態へと変化させ……。

（攻撃に転じる？　いや、誘いだ！）

　郭さんの攻撃スピードを知っていながら、この距離で射撃形態は悪手でしかない。

　牽制で留めるにしても、三倍の距離が欲しい。でなければ距離を無理やり詰められて終わる。遠藤もそれくらい分かっているはず。

　なのに変形させたという事は、誘い込んで叩き潰す算段があるということ。

　そして、これまでの戦闘内容から察するに、郭さんも誘いであるのを理解できるだろう。

　だが……郭さんは一秒にも満たない逡巡の後、遠藤へ突っ込んだ。

「そこですっ！」

「──と、思うわよねぇ！」

　案の定、遠藤はアステリオンの変形をキャンセルし、放り投げるようにして戦斧形態へ。

　突撃してきた郭さんを、渾身の振り下ろしが迎撃した。

　郭さんも予想していたか、受け流しを試みたが、その上から捩じ伏せられ、声もなく地面に倒れ伏す。

　当然、遠藤にポイントが入った。

「守りが固い相手がガードを解いたら、攻めたくなるわよねぇ？

　たとえ罠だと分かってても、アンタは逃げない。私相手に逃げたくないから。

　素直過ぎて可愛く見えてきたわぁ」

「ぐ、う……っ」

「負けを認めたらぁ？　そしたら、許してあげなくもないわよぉ。ただし、さっきの条件に加えて、『ごめんさぁーい』って謝ってもらうけどぉ」

「誰が、貴方なんかに……！」

　頬についた汚れをそのまま、睨み上げる郭さん。

　遠藤は、嘲りに満ちた微笑みで答える。

「本音が出たわねぇ。結局、見下してるのよ。自分とは違う価値観を持つ人間を。自分の意にそぐわない人間を。だから力尽くで排除する」

「……違う……」

「別に、それが悪い事とは言わないわぁ。でもねぇ……私を力尽くで排除するってんなら、アンタが排除される覚悟もあんでしょうねぇ!?」

「わたくしは、わたくしはっ、間違ってなぁいっ！」

　また振りかぶられる、赤いアステリオン。

　立ち上がりながら、切り上げられようとしている、黒いアステリオン。

　二つのCHARMに、必殺の意が込められているのを、直感した。

「まずいっ、夢結！」

「はい！　行きま──えっ」

　その瞬間、俺は無意識にインビジブルワンを発動していた。

　観客席から二人の間へ割り込み、遠藤のアステリオンを右手で、郭さんのアステリオンを左足で止める。

　生身では不可能な芸当だ。

「な……」

「お、おじ様？　なんでっ」

　心の中で真島さんに「ありがとう」と言いながら、狼狽する二人に、どう返事したものかと考える。

　ぶっちゃけ、考える前に体が動いてしまったので、全くのノープランなのだ。受け止められたのも奇跡である。

　この場を穏便に執り成すには、何が必要だろう。

　まずは時間。次に冷静さを取り戻させること。

　その為には、俺自身が穏やかな心で対処せねばならない。

「双方に、聞きたい事がある」

　何事も形から。

　俺は、密かに憧れている人物──義父上の口調を真似て、二人の顔を見回した。

「まずは、遠藤」

「……な、何よ」

「この勝ち方で、お前は満足か」

「はぁ？　どういう意味よっ。いけないっていうの!?」

「重ねて聞く。満足か」

「……っ、知らないわよっ！」

　アステリオンを大きく引き戻し、俺の手を振りほどく遠藤。

　もう先ほどまでの悪役面はなく、バツの悪さを隠し切れていない。

　ヒールを演じてしまっていた、という自覚はあるようだ。

　こちらに背を向け、数歩の距離を取る。

　水を差されて、少しは頭が冷えるといいのだが。

　ひとまず遠藤とは話せた。

　次は郭さん……と思っていたら、予想外にも彼女の方から話しかけてきた。

「なんのつもりですか。わたくしは、“貴方”に止められなければならない程に、惨めだったんですか……？」

「聞きたい事がある、と言ったはずだ」

「詭弁ですっ」

「君がどう思おうとも、聞く事は変わらないよ」

　遠藤と違い、まだ郭さんの熱は冷めやらない。

　勝手な印象だが、本来はきっと、ここまで攻撃的な性格ではないだろう。

　真面目な性格だからこそ、様々な要因が重なって、治りがきかなくなっている。

　本来の自分を思い出させるには、どうしたら……？

　顎をさすって、数秒。

　俺はふと思いついた事を口に出す。

「君が理想とするリリィは、どんなリリィだ」

「え……？」

「なりたい自分の姿、と言い換えてもいい。それを思い出せるか」

「………………」

　虚を突かれたのか、郭さんの表情の怒りが薄まった。

　戸惑うような間があり、やがて彼女は項垂れるようにして俯き、呟く。

「わたくし、みっともない、ですね」

「……そうなのか？」

「ええ。なりたい自分とは……夢見た姿とは、程遠い……。恥ずかしいです……」

　アステリオンの柄から片手を離し、訓練服の胸元を、クシャリと握る。

　拳の震えは、込められた力故か、それとも。

「郭さん。君は、間違える事を怖がっていないか？」

「……誰でも、そうなのでは……」

「だと思う。しかし、君自身もさっき言っていただろう。一度も間違えた事のない人間に、間違えてしまった人間の痛みは、きっと分からない」

「あ……」

　ハッと顔を上げ、郭さんが目を見開く。

　誰だって、間違う事は怖い。

　だから慎重に、間違わないように、注意して物事を進める。だがそれでも、間違ってしまう事を確実には防げない。

　そんな、間違ってしまった人を見て、慰めようと心を砕く人も居るだろう。

　彼等、彼女等の奥底にあるのは、きっと、自分が間違えてしまった時の、痛み。

「もう一度聞こう。君のなりたい自分の姿を、思い出せるか」

　再び問いかけた時、郭さんの顔付きは別人のようになっていた。

　ただ遠藤への怒りで燃えていた瞳が、まるで水を打ったような静けさを湛えて見える。

　うん。きっとこれで、彼女は大丈夫だ。

「中断させてすまなかった。もう止めはしない。真島さん、再開の合図を」

「へっ？　あ、はいはい！　おっほん。それじゃあ、二人とも距離を取って！　私の合図で再開よ？」

　固唾を飲んで見守ってくれていた真島さんに場を預け、俺はゆっくりと観客席へ戻る。

　会話が聞こえていたのだろう。

　出迎える川添は「やれやれ」と肩をすくめ、白井さんが大きく頷いてくれた。

　名誉挽回、できただろうか。

　遠藤達は、真島さんの言葉に従い、距離を保ちながらアステリオンを構えている。

　けれど、様子は全く違っていた。

　郭さんが揺るぎなく柄を握っているのに対し、遠藤は腹立たしそうに何度も握り直している。

「始め！」

「はあああっ！」

「っせぃ！」

　掛け声と共に、模擬戦が再開される。

　戦運びもまた、大きく様相を変えて展開した。

「……っ、なん、なのよ、これぇ！」

「どうかしましたか、遠藤さん」

「なんだってのよ……ただ質問されただけじゃない！　なのに、なんでっ!?」

　遠藤がアステリオンを振るい、郭さんがさばく。

　郭さんがアステリオンを振るい、遠藤が防ぐ。

　単純な繰り返しであるが故に、その精彩の差は歴然だった。

　遠藤の攻撃には動揺が色濃く現れ、正確さを失っている。

　逆に郭さんは、機械でも難しいような精緻さでもって、攻撃と防御を完璧なものにしている。

　瞬く間にポイントの差は埋まり、逆転し、そして。

「そこまで！　模擬戦終了！　ポイント10-9で、郭神琳さんの勝利！」

　真島さんが終了を告げるのに、長い時間は掛からなかった。

　呆然とへたり込む遠藤と、荒い息を整える郭さんに、俺は手を叩きながら歩み寄った。

「おめでとう、郭さん」

「……え？　あ、ありがとう、ございます……」

　声を掛けられてようやく気付いたのか、慌てて言葉を返す郭さん。

　ややあって彼女は、照れ臭そうに頭を下げた。

「“貴方”の……“おじ様”の言葉がなければ、自分を見失う所でした。本当に、ありがとうございます」

「役に立てたなら良かった。お節介だったらどうしようかと思ってたんだ」

「まぁ」

　くすくすと上品に笑う郭さんは、模擬戦で髪が乱れているにも関わらず、気品があった。

　これが本来の姿なのだと、こんな笑顔を向けられて幸せだと、そう思える自然な微笑みだった。

　しかし……。

「──い……っ」

　すぐ近くから発せられた震える声が、明るい雰囲気を払拭する。

　振り返れば、そこには遠藤が立っていた。

　悔しそうに唇を噛み締め、今にも溢れそうなほどの、涙を溜めて。

「ズルい、ズルい、ズルい！　あのままだったら私が勝ってた！　おじ様が余計な事しなければ、私が勝ってたのに！」

　アステリオンを投げ捨て、髪を振り乱すその様は、癇癪を起こした子供そのものだった。

　止める間もなく、遠藤は抱えた気持ちを吐露していく。

「なんでこんな意地悪するのよっ、そんなに私の事が嫌い!?　だったらハッキリそう言いなさいよっ！」

「……遠藤」

「仕方ないじゃない！　だって、これが“私”なんだもの！　嫌われたって別にいい！　無理に好きになってくれなくたっていい！　……でも、でも……っ！」

　やがて、言葉に詰まり、隠すように顔を伏せてしまう。

　そうまでされて、ようやく俺自身も、間違いを犯していた事に気付いた。

　俺は、遠藤のことを蔑ろにしていなかったか？

　あんな性格だから傷つきはしないだろうと、粗雑に扱っていなかったか？

　遠藤はまだ子供だ。子供なのだ。

　どんなに大人びて見えても、ハチャメチャな性格をしていても、傷付きやすい、年頃の少女だ。

　それを俺は、“アイツ”に少し笑い方が似ているからって、無意識に忌避して、遠ざけようと。

　結果として、こんな形で追い詰めた。……最低だ。

（この場で一番恥ずかしいのは、俺、だな）

　自己嫌悪に頭が痛くなるが、そんなもの、女の子の涙に比べたら、羽根と鉄球くらいに差がある。

　忘れろ。忘れてしまえ、“アイツ”の事なんか。

　遠藤は小さい女の子なんだ。

　性格が尖っている分、普通の子よりも、よっぽど傷つく機会は多かったはず。

　大人である俺が、気遣ってやれなくてどうする。

　一歩近づくと、遠藤の肩が大きく跳ねた。

　震えている。

　スカートの端を両手で、クシャクシャに握り締めている。

「遠藤」

「っ……」

「確かに、意地悪だったよな。遠藤の気持ちを考えてなかった。……ごめんな」

　自然と、謝罪の言葉が口をついていた。

　遠藤の震えが大きくなる。

　ややくたびれた訓練用ブーツに、はらはらと、雫が溢れ始めていた。

「……ばかぁ……お゛じ様の゛ばがぁ……嫌い嫌い、大っ嫌い……！」

「そっか。嫌われちゃったか。どうすれば許してくれる？」

「ぜったい、ゆるさない、もん……っ」

　握り拳を、俺の胸板に何度も落としつつ、遠藤はむずがる。

　それが本当に子供っぽくて、なんとなく、その頭を撫でてしまう。

「気安く、触んないで……」

「ごめん、つい。嫌なら止める」

「……止めていいなんて、言ってなぃ……」

「そうか」

　鼻をスンスン鳴らし、けれど、弱々しく拳をぶつけ続ける遠藤。

　傍らの郭さんも、遠藤が泣くとは思っていなかったのか、オロオロと手を彷徨わせている。

　笑っていて欲しい。

　遠藤も、郭さんも。

　そして、戦う事を強いられている、全てのリリィ達も。

　細くて柔らかい髪を指に感じながら、強く、強く、そう思った。

「僕達の出る幕はなかったみたいだね。全く、とんだ休日だよ。……帰ろう、夢結。これ以上は、彼女も見られたくないだろう」

「……いいな……」

「夢結？　……今、なんて？」

「え。なんですか、お姉様。私、何か言っていましたか？」

「………………」

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　おっかしいなぁ……。前話といい今話といい、長くしないつもりだったのに一万字。もっと簡潔にまとめたい。
　という訳で、亜羅椰ちゃんと神琳さんの決闘編でした。
　地下訓練場は、アニメ本編で天野っちとくすみんが訓練してた、あの場所をイメージしてます。実際に地下にあるかは分かりませんけど、照明の感じがそれっぽかったもんですから。
　それと、ちょっと収まりの悪かった小話がありますので、明日もう一度更新します。
　Cパート的な短い後日談ですけど、楽しみにして頂ければ幸いです。

　加えて、無事に総字数が十万字(次回で十一万字)を越えましたので、チラ裏から移動しました。
　今後とも応援のほど、宜しくお願い申し上げます。