ムゲンの果てで、愛を唄う少女ユウリ

19 夢の飼い主

　キルクススタジアムは熱気が充満し、人々の体温と興奮が会場を暖めている。

「やっほー、めっちゃ久しぶりじゃん」

　軽かった。

　ふわっとしたプラチナブロンドの毛先をピンク色に染めた、薄い褐色の女性。

　もこもこした白いコートを肩から落としてルーズに着こなし、ダルダルなソックスを履いた足を露出して、岩タイプのユニフォームの上からでも豊満なスタイルが見て取れる女の人。

　私から見ても古臭い服装のような気がするし……もはや化石なんじゃ？

　エキシビジョンでマリィと戦ってた筈だけど……

「えっと」

「シャクヤだよ？カンムリ雪原で一緒にダイマックスポケモン倒したり…」

「ごめんなさい覚えてません」

「そう言うこともあるよねー。あるあるだわー、ありよりのありだわー」

　でも軽かった。

「気にしてないんですか？」

「同窓会でいる奴、仲良さげに話してきたりするじゃん。話し合わせとくかー、まあ知らんけどって人。その枠だった系っしょ？」

　"ドーソーカイ"がなんなのか知らないけど。

「ごめんねユウリちゃん？」

　シャクヤさんは何ともないように微笑む。

「えっと……はい」

　何か釈然としない、悪いことをしているような気になる。

　皆が知ってる私って、何なんだろう。

「じゃ初めましてだね。アタシはシャクヤ。蘇った恐竜の力、教えてあげる！──」

「私はユウリ！この世は適者生存！淘汰された生き物なんて、また絶滅させてあげます！──」

◆◆◆◆◆◆◆◆

「行っておいで！アマルルガ！」

「行け、サンダー」

　アマルルガが飛び出すと、私達の周囲が急に底冷えするような寒さに代わり、霰が降り始める。

　寒空の下、堂々と立つサンダーはオレンジ色の羽を少し震わせ、バチバチと音を立てている。

　カンムリ雪原での訓練が効いているのか、苦では無いらしい。

「アマルルガだよ、ユウリちゃん」

「……そうですね？こちらはサンダーです」

　アマルルガは何かそわそわしていた。私の方やシャクヤさんの顔を見たり忙しい。

　無表情なサンダーがそれをジッと見ている。

「なんでサンダーが地面に立ってんの？」

「え…普通じゃ？」

「マジで言ってんの？つか恐竜相手に鳥とかウケる」

「恐竜より鳥の方が進化した生き物だって知らないんですか？──」

「初耳。でもポケモンがそうとは限らなくね──」

「雷鳴蹴り」

　サンダーは圧倒的な速度で残影を残し、アマルルガは吹き飛ばされて戦闘不能になった。

「──って、アマルルガ！？だ、大丈夫！？」

「やっぱり鳥の方が"先"を行ってましたね」

「古いのは新しいのに一蹴されるってこと？」

「それが世の常です」

「じゃあ、古い子達も強いってとこ、見せたげるよ！──頑張って！ラプラス！」

　芝生の上に出るラプラスはこちらを見る。そして何やら楽しそうだった。

「いや、それ恐竜っていうか……？」

「そしてキョダイマックス！」

　ボールに戻されたラプラスがキョダイマックスしていく。

　ここで……か。

　前のジムリーダー達は、温存して私に敗北していた。同じだろうと侮っていたかも知れない。

　サンダーの一撃じゃ倒せない……ダイマックスしても速さを殺すだけ。

「私の指示に完璧に合わせて」

　サンダーは返事の代わりに羽を震わせてバチバチと鳴らす。

「サンダー！」

「──ラプラス！キョダイセンリツ！」

　ラプラスが放つ強烈な冷気と、数えきれない氷塊の霰が降り注ぐ。

　思考が加速し、時間が止まる。

　冷たい暴力の塊が、それがどうなるか、見える。静止した世界で、私は活路を探す。

　辿るべき道が線として現れ、枝分かれし、広がっては砕けて消える。

　可能性が波のようにぶつかり合って、研ぎ澄まされた一本の線が生まれる。

　そして、私はサンダーの背に乗り込んだ。

「──いくよ」

　瞬間、サンダーは跳び、氷塊の雨の中へ。

　私の思考を生かすには、一緒に行動するのが最適だ。

　乗りこなせ、傷は直ぐに治る。痛くともしがみ付け、私。

「右、右上、左上、後ろ、上、前、右前、前、下、左前、右前、後ろ、右前、左前、左、上、右上、左上、右前、右、前──」

　稲光のような音を鳴らし、氷塊を蹴りながら、隙間を縫って翼ではなく、脚で空を駆ける。

「そんなのあり──！？」

「ありよりのありです！サンダー！瓦割りで壁を叩き割れぇぇ！！」

　駆け抜けたサンダーの蹴りが、展開されたオーロラの結界を叩き割ってラプラスを直撃する。

「まだ、この子は倒れないよ！弱点も食らったし、もう一度──」

　弱点保険か──

　こちらもかなり冷気を浴びている。特訓で慣らしたとは言っても限界がある。

　だが持ち物はこっちも一緒だ──！

「ここで負けるなぁぁぁ！！起死回生！」

　サンダーは更に、ラプラスの脳天に全力の一撃。

　瞬間、爆発と共にダイマックスが解ける。

　無事に降り立ったのは、サンダーと私だけだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　集中し過ぎた所為か、頭痛がした。鼻血も出た。でも痛みはすぐに消え、血も止まる。

　ホップはやっぱり正しい、治ったんだろう。

　でも、常に再生しててこれか。連発は止めよう。多分タダじゃ済まない。

　サンダーから降りて、戻る。

「ちょっと、無茶し過ぎだって！」

「新しいものはいつだって無茶なものです！」

「やっぱり、新しい方がいいのかな？」

　シャクヤさんは唐突に言い出す。

「化石みたいな戦術は面白くない。シャクヤさんも定石に囚われてないし、新しいです」

「知らなかったんだけどねぇ、ただのトレーナーだったしさぁ……でも」

「なんの話ですか？」

「弱いと過去は古くなって、一蹴されるんでしょ？大丈夫、この子達は強いから。フリーザー！」

　一瞬で会場の空気が凍りついたような気がした。その存在感は圧倒的だった。

　戦いの舞台へ、静かに舞い降りるのは冷気を纏った美麗な翼。

　寒気なんて次元じゃない、今までとは比べ物にならない練度なのが見て分かった。

　サンダーじゃなく、私を見る静かな目線。

　全く想定していなかった。イマイチ掴めなかっだけれど、まさか。

　……あれが、本物のフリーザーなの？

「めっちゃ綺麗でしょ？まあ、今はダイマックスしてないけど、ほら」

「そうですね……？」

　私の知るフリーザーは分身して目からビーム出す奴だ。綺麗な鳥さんじゃ無い。

「ごめん。ユウリちゃん、忘れてくれていいよ。今から教えてあげるから──」

「結構です！──雷鳴蹴り！」

　一足で飛び込み、偽フリーザーへ飛び蹴りを食らわせるサンダー。

　痛烈な一撃だったはずだが、フリーザーは涼しい顔でそれを受け止めて、鷲掴みする。

「そう来るのは分かってた、でももう限界でしょ？──吹雪！」

　ゼロ距離で放たれた風雪の冷気によって、捕まった哀れな鳥は凍りつく。

「くっ、よくやった」

　フリーザーは態々私の目の前にまで来て、固まったサンダーを置いた。ボールへ戻す。

「丁寧に運んでくれてありがとう、でもそれ挑発だよね」

　凛として落ち着いた表情のフリーザーは、ジッと私の目を見た、近付かれると寒い。

　なんで私を見てる……？さっきからシャクヤさんのポケモン達は集中してるのこれで？

　何か別の事を考えてる気がするんだけど……何の作戦……？

「フリーザー！戻っておいで！」

　シャクヤさんの声に、フリーザーは直ぐに戻って行った。

「うん、そっか。じゃあバトルで分かってもらうしか無いね！」

　フリーザーは何かをシャクヤさんに伝えている。

　何を確かめてた……？

「なら、見せてあげますよ、本物のフリーザーを！」

　繰り出すフリーザーは当然浮いてるし、目が光ってる。本物だ。

「鳥っていう共通点しかなくね？ウケるんですけど、つか何？浮いてんじゃん」

「じゃあ、シャクヤさんは、恐竜がコンセプトじゃ無かったんですか？」

「恐竜が進化すると鳥なんでしょ？進化したポケモンが同じポケモンなら、鳥だって恐竜じゃね？──」

「確かに……！──」

　天才か……？この人。

「「原始の力！」」

　スタジアムの地面から岩の塊が引き摺り出されて浮かび上がり、射出され、空中で激しく衝突し合って相殺される。

　こちらのフリーザーは何考えてるか分からないけど、向こう側は得意げにも見える。

　"それにできることは私にもできるのだ"と言っているようだった。

　そうしているうちに、霰は止む。

　これで吹雪も避けられないことは無い。

　氷・飛行というタイプだと予想して命令した技だったけれど、同じことをしてくるってことは、それで正解か。

　まだ吹雪を当てやすいのに、原始の力を使う理由がない。多分こっちも同じタイプだと思ったんだろう。

「あいこだったね、ま、これでフリーザーが強いって分かったでしょ？」

「まだ分かりませんよ、それに私のは本物、シャクヤさんのは偽物ですから」

「新しい方と、古い方で良くね？偽物とか決める意味ある系？てか古い方が良くね──」

「いいえ、あるのは古い間違いと、新しい正解だけです──」

「──フリーザー！封印！」

「もう一回げん……え、マジか！？避けて！」

　目の光るフリーザーから、波のような光線が放射状に放たれて、綺麗なフリーザーは逃げ切れずにそれを全身に浴びた。

「これでもう、本物の技は真似出来ません、貴女のフリーザーは足掻く事しか出来ないでしょう」

　本来、封印なんて大した技じゃないだろうけど、私の場合は覚えさせられる技の量も種類も多いから、一方的に相手の使える技を縛れる。ポケモンにもよるし、封印覚えるポケモンは妙に少ないけど。

「真似？何言ってんの？ユウリが知らないだけじゃん？」

　私が知ってることが間違ってる……？そんなわけない。

「私の知ってるフリーザーはこっちです──」

「じゃあ、新しく記憶しなよ──」

　封印がどの程度作用しているのかまでは分からない、間違いなく飛行技と原始の力は無い。

　確実に氷で弱点を突いてくる──

「吹雪が来る！暴風で迎え撃て！」

「分かってても凍らせてあげるし！吹雪！」

　フリーザーが巻き起こす風と吹雪が重なり、竜巻のように渦を巻く。

　二匹は何度も風と吹雪を巻き起こしながら飛び、一歩も譲らない。

　やはりというか、こちらもかなり鍛え上げているはずなのに──

「そのフリーザーは強い。それは認めます」

「当たり前じゃん！この子達は──チャンピオンが育てたポケモンなんだから！」

　嬉しそうなシャクヤさん。でも何で？

　チャンピオン？誰だ……？氷タイプのジムリーダーがチャンピオンに？

　ここまで強力なポケモンを育てられる人間に心当たりは……

「ですが、生き物は、同じ種類の生き物に、同じ縄張りを渡そうとはしません！相手を追い出すまで戦います、それが生き物です！──」

「……そっか」

　そろそろ、決着をつける時だ。

「未来予知」

「高速移動！予知なんてそうそう当たらないよ！動き続けて──吹雪！」

　飛び回りながら、吹雪を再び放つ。

「当たりますよ、絶対に──瞑想」

　吹き荒ぶ壮絶な雪風を前に、私のフリーザーは静かに瞑想した。恐らく体力はもう限界に近いだろう。

「な、何で避けないの」

「これで終わりだからです──」

「終わらせないよ！もう一回吹雪！」

「──サイドチェンジ」

　フリーザー達の位置が入れ替わる。

「え……！？」

　シャクヤさんのフリーザーは不意を突かれ、自らが放った吹雪を背中から受け、墜落して、私の目の前に落ちる。

「耐えて！まだ戦える！」

　フリーザーは墜落の衝撃にも、何とか持ち堪えた。まるで悲しませたくないようだった。そんな表情をして私を見る。だけど。

「──タイム・イズ・オーバー、です」

　未来予知によって放たれ、凝縮された念動力によって空間が歪み、フリーザーが落ちた位置で爆ぜた。

　そして私の目の前で、フリーザーは倒れた。

「勝者！チャレンジャーユウリ！」

　勝敗を告げる声と歓声が響く。だけれど、私には何か違和感だけが残っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　試合が終わった後、私は違和感を解消する為に、シャクヤさんの控室へ向かった。

　けれど、扉を開けることは出来なかった。

　声が聞こえてしまったからだ。

「ごめん、ごめんね。うまく出来なかった……思い出してもらえなかったよ……ユウリ、覚えてないってさ。一緒に捕まえたのに……」

　泣いていた。

　とても、先程まで軽い口調で戦っていた彼女だとは思えなかった。

「みんな、ごめんね……あんなに大好きだったのに……ユウリに会えるの楽しみにしてたのに……」

　そうか……私が……忘れてるんだ、シャクヤさんのことも、彼女が使ってたポケモン達も。

　チャンピオンが育てたポケモン達──

　──私のポケモンだった子達のことを。

　シャクヤさんは覚えていない私が混乱しないように、それとなく思い出させようとしてくれてたんだ……

　それを、私を何度も見ていた視線や表情の意味にも気づかないで、古いと言って切って捨てたんだ……私は。

　それは……私が置き去りにされたこと、思い出にされたことと、何も変わらない。

「ぁ…ぁ……」

　もう、合わせる顔が無かった。背を向けて、急いで逃げ出した。

　フリーザーが持ち堪えたのは、シャクヤさんを悲しませたくなかったんじゃない。

　私を悲しませたくなかったんだ。

　それを偽物と言って、私の元には新しいフリーザーが居て。忘れられてて。

　それでも私の為に全力を出してくれていたのに。あの子なりに向き合ってくれたのに。

　インテレオンがしてくれなかったことをしてくれたのに、そんなことも分からなかった……

　ポケモンのことなら何でも分かるつもりだった。でも、つもりは所詮つもりに過ぎない。

　私は置いて行かれただけじゃない、置いて行ったんだ。……ずっと被害者面して、誰かを傷つけてるのも、知らずに、分かってくれなんて言いながら、自分のことしか考えてなかった……

　自分の浅ましさに吐き気すら覚えて、私はひたすら逃げた。