ムゲンの果てで、愛を唄う少女ユウリ

25 カルマ

　目に映るのは赤く滲んだ石畳。

「嬢ちゃん！聞こえるかぁぁ！！」

　声がする。

「ォォォォオオ！！」

　雄叫びが聞こえる。

　地響きと何かがぶつかり合う音。

　……戦ってるのか。

　人というのは、案外すぐには死なないらしい。

　死ぬまで苦しめってこと？介錯くらいちゃんとしてよ、ザシアン。そんなのに構ってないで、早くトドメをさしてよ。

「っ、返事はいらん！くぅ！意識を手放すなぁ！！」

　ヨクバリスか……よくもまあ、私を見つけたものだ。

　体は動かない、お腹が焼けるよう熱い。

　大事なものが、どろどろ流れていって、私の周りに水溜りを作っているようだ。

　ポケモンはみんな自由にした筈なのに、ここまでどうやって……いや、もうどうでもいいか。

　どうせ死ぬ。私はもう助からない。

　せいぜい、無駄に命を使い果たすがいい。

　それが、お前の強欲に相応しい浪費だ。

「ぐっ、何を考えとんのかは知らんからなぁ！手当たり次第に言っておくでぇ！」

　分かるわけがない、人ですら私のことは分からない。誰も、分からない。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「嬢ちゃんは……っ、くっ、うぅ、余の臣下や、勝手に、死ぬことなんぞ、許さんぞぉぉ！！」

　……うるさい……いつからそんなものになった。

「余のものは余のもの、お前のものも、余のもの。嬢ちゃんの命も、余のもの！勝手に助けるからなぁ！」

　馬鹿みたいだ。いいや、馬鹿か。

「案外死ねるものでもない！そう死なんし、勝手に生き残る、死にたくなるほど恥ずかしくてもなぁ！」

　お前の話なんて知ったことか。

「死んだら終わりや、生物の根源は生きること、生き残ること、それだけや！」

　生きて何の意味がある、私には生きる意味も価値ももう、感じられない。

「生きる意味も価値も最初からない！探したって見つからん！そこらに置いてあるもんやない！木になっとるわけでもない！」

　……え？

「ほんまに馬鹿げとる！抗うことも馬鹿げとる！意味なんて与えられとらん！生きれば生きるほどに分かる、しょーもない世界や！」

　ないなら、私は間違ってないじゃないか。

「おまけに恥ばっかかかされる、見たくないもんばっか見させられる！」

　ほら、わたしは正しい。

「やけど、どんだけクソッタレでも、どんだけ馬鹿げてようとも……それが命なんや！」

　こんなものを受け入れろって言うの？

　受け入れた結果が、死じゃないの？

「いつでも不平等で理不尽なんや！いつ死ぬかも分からん、突然何かを失うかもしれん、頑張ったところで突然無駄になるかもな！くっ……このっ、話の途中やろがい！」

「ォォォォオオオオオ！！」

　ザシアンの雄叫びと、何かが激しく叩きつけられるような音、地鳴り。

「く……ええもんやなぁ！強いポケモンっちゅうのは！余がこれだけやってもまるで倒れんわ！」

　じゃぁ、諦めればいいじゃない。

「だからこそ、余は諦めん！抗うことこそが、このクソッタレな世界と向かい合う方法や、抗う心が、縛られん自由を！絶対に屈しない情熱を生む！」

　私は抗った、抗ったよ。まだ頑張れって言うの？そんな馬鹿みたいなこと……しなきゃいけないの？

「馬鹿げたことをしてはならんなんて決まりは何処にもない、いや、決まりなんて最初からない！与えられとらんからこそ、自由に生きることが出来る！」

　しなきゃならない道理もないでしょ……

「勝ち取るしかない、ねだるもんでもない、意味も価値も、生きていくうちに手に入っとる、自分が与えとる……このっ……うぅぅ！！」

　それは真っ当な存在なら、そうなんだろう、正しい生き物はたとえ意味などなくても、どのみち生きる道を見つける。

　わたしはそうじゃない、意味も意義も手に入れられなかった。生きてるだけで誰かを傷つける、そんなものに、わたしにはそんな価値を自分で与えることはできない。

「生き物は皆、生まれながらに誰かの場所を奪っとる、生きるためには誰かを、何かを傷つけずにはいられん、獣は縄張りを、植物は陽だまりを奪い合う！人は食うために何かを屠る！それは罪やが、悪ではない！」

　それでも、そんな辛いのに生きてなきゃいけないなんて、もう十分だよ、もう嫌って言うほど味わったよ……

「嬢ちゃんはまだ生まれて間もない、見たものなんて一部に過ぎんのや！終わらせるにはまだ早い、賢くなるまで老いてはならん！死ぬのは見れるだけ見てからでもええやろ！」

　これでまだ、一部なの……？まだ嫌なことがあるの……？

「くっ、嬢ちゃん！嬢ちゃんが死んだら！っ、ベベノムはどうなるんや！あいつはな──」

　大丈夫、あの子は一匹でも生きていける。

　私と過ごした時間なんて、あの子の生きた時間のほんの僅かなものでしかない。

　それまでずっと、あの子はあの体で生きてきたのだから。

「嬢ちゃんは──あいつのたった一人の親やろがぁ！」

　なんで、そんなこと。

「あいつはなぁ！嬢ちゃん以外にはおらんのや！嬢ちゃんには他のポケモンがおっても、あいつには嬢ちゃんしかおらんのや！」

　嘘だ……そんなこと……

「それでもまだ生きたくないなら、余がひとまず理由をくれてやる！余が命じる！──生きろ！」

　もう、おそいよ。大事なものは全部流れてる。何もかも、今更。

「余は無条件でお前の生を肯定する！お前がどれだけ自分を無価値だと考えようが、罪を背負っていようが、そんなこと関係なしにお前は生きろ！生きていてええんや！」

　本当に、それで、それで生きて良かったなら、何もなくても、良かったなら、どれだけ良かったんだろう。

「だから生きろ！生きてくれユウリぃぃ！！余は、ベベノムは、嬢ちゃんがこのしょーもない世界にいて欲しいんや──！」

　そして、崩壊するような爆音が聞こえた。

　ごめん、ごめん、私は──

◇◇◇◇◇◇◇◇

「まだ、まだや、余は……負けん……！」

「──」

　ダイマックスさえ解け、力尽きる寸前のヨクバリスは、ただひたすら呼び掛けながら、持ち堪えていた。

　ザシアンは彼を前にしても、それでも、主人の願いを守る為に、剣を構え続けた。

「余は……負けん……ぞ」

　しかし、限界は訪れる。

　ヨクバリスは倒れ臥し、自らの血に沈む。

「生きろ……生きてくれ……頼む……」

　ヨクバリスの隠し持っていたいくつもの願い星、そしてアイテムやきのみが散らばる。

「──」

　また、一つ。ザシアンは苦しみに呻く。

　これで、全ては終わった。主人の眠りを妨げるものはいない。

　ザシアンにはまだ一つ、終わらせなければならない命があった。

　自分自身だ。

　狼は、剣を振りかざし。

「ユウリィィィ！！」

　だが、それはようやく訪れた英雄が引き止めた。

　盾の王……ザマゼンタに乗って現れたホップの乱入によって。

　彼の片手にはベベノムが抱えられていた。

　ベベノムは間に合ったのだ。

「ザシアン……いや、理由は後だ」

「──」

　しかし、青き狼は剣を差し向ける。

「ユウリを返し──ベベノム！？」

　戦おうとしたホップの手から、ベベノムが飛び出し、倒れ臥したヨクバリスに近寄る。

「──！─！」

　しかし、ヨクバリスは何も言わない。

「──」

　王は倒れ、残ったのは残骸のように散らばった願い星の数々、そして命の珠。

「──」

　ベベノムは理解した、王はもう戦えない。だが、願いはここに残っている──

　かつて、彼は傷つけることを拒み、願い星を自ら飲み込むことをやめた。

　抱きしめてもらうために、小さな体のままでいた。

　命じられるまま、生きていた。

──だが、それでは守れない。

──あの確かな温もりを、二度と感じられなくなったとしても、それを守るために。

　たった一人の少女を守り抜く為に──！

「────！！」

　願い星が輝く、凄まじいエネルギーが渦巻く。

　ベベノムは自分の意思でそれを掴み、光に包まれる。

「こ、これは……！」

　ホップは目を疑った。今まで全く観測されなかった事象だった。

　ダイマックスでも、キョダイマックスでもない。

　それは、進化だった。

　だが、あの禍々しい姿では無い。

　かつてのムカデような姿ではなく、蜂と竜が融合した巨大な針を持つ者。

「アーゴヨン……！！」

　小さな体を捨て、戦うための姿を手に、彼は竜となった。王の残した命の珠を握りしめて。

「──！」

　脅威を感じ取ったザシアンは剣を振り上げて飛び込み、巨獣をも屠る一撃を振るう。

　彼が幾度も受けたその一撃。

　それ故、彼はその剣の軌跡が見えていた。

　一度だけ、それを耐えることが出来ると。

　避けることは出来ない速さ。

　だが──

「──！？」

　ザシアンは切り捨てた筈の竜に捕まえられた。

　斬撃を浴び、鱗は傷付いた、しかし、命には届かない。

「──！！！！！！！」

　アーゴヨンの全身全霊の火炎がザシアンを焼く。

　予想しなかった反撃を食い、これまで蓄積した疲労と合わさり、ザシアンは一撃で戦闘不能になった。

　彼は殺したのではなく、戦えなくした。

　彼が彼女から教わった、技術であった。

「──！！」

　そして、アーゴヨンはザシアンを下ろし、少女の元へ行く。

　触れた少女は既に息絶えている。

　もう、その体に温もりはない。

　彼は祈った、彼女の命を。

　眠らせるのではなく、共に生きるために。

　しかし、少女は動かない。

「ユウリ……？ユウリ、な、なぁ、嘘だろ」

　駆け寄るホップ。しかし、もう彼の声は届かない。

「──、──」

　竜は悔やんだ、最初から戦っていれば良かったと。

　握りしめていた王の命の珠が砕け散った。

「──！？」

　珠の力が逆流し、アーゴヨンの力を代償に生命力を放つ。

　それが今のアーゴヨンに足りなかったものを補った。

　彼は少女を抱きしめた。

　彼女が彼を抱いたように。

　墓標の森の中、雲の切れ目、木々の間から、光が差して、彼と少女を照らす。

　アーゴヨンに宿る凄まじいエネルギーが少女へ流れ込み、傷を癒す。

　彼は僅かな鼓動を感じた。

　鼓動はゆっくりと規則的に、鳴り始めた。

　やがて、その振動は大きくなり──

「………っ」

　少女は息をはじめた。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「ユウリ！聞こえるか！ユウリ」

「……ホップ……？」

　男の声に目を開ける少女。

「……なんで……私、それに……ベベノムなの？」

「──！」

「進化したんだ、ユウリを守る為に、ユウリの傷を治したのもそのアーゴヨンなんだ」

「…………そっか、じゃあ、しょうがないね」

　ふらつきながら、ホップの肩を借りて起き上がる少女。

「ザシアン……ごめん……失敗しちゃった」

　少女は倒れたザシアンを撫で、肩を借りたまま、倒れ臥したもう一匹の元へ向かう。

「ヨクバリス……」

「……生きろ……嬢ちゃん……生きるんや……」

　もはや虫の息のヨクバリスは、何に反応するでもなく、うわごとのようにそう口にした。

「……呪いだよ……それは……そんな呪いはいらない……私のために死なないで……私は生きるから……お願いだから置いて行かないで……」

「ヨクバリス王朝のために……忠誠を誓うか……？」

「こんな時まで！お願いだから！」

「……………………」

　ヨクバリスは何も言わない、今度こそ沈黙は訪れた。

「ねぇ、何でもする！生きるよ！だから……」

　そして、少女は気が付いた。

　もう、言葉を交わしても意味が無いことに。

「帰ろう、ヨクバリス」

『そやな……』

　少女には、そんな返事が聞こえていた。

「ユウリ………大丈夫か？」

「うんだって──」

　涙を拭い、微笑む少女。

「ちょっと深く…寝てるだけ……なんだから」

「っ、そうだな、静かに眠らせてやろう、ここは、墓でもあるんだからな」

「違うよ」

「……？」

　少女は散らばっていたきのみの中から、一つを拾い上げ、ヨクバリスの口の中へ入れる。

　少女は彼の口を動かして、咀嚼させる。

「美味しいかな、ねぇ……」

「ユウリ……！」

　ホップは涙を堪えられなかった。

「帰ろう、みんな、一緒に」

「ああ、そうだな、みんな、一緒に」

『そやな！はよ帰ろか！』

　ホップにすら、幻聴が聞こえていた。

　それは、いち早く森の外へ向かって駆けていく。

『何しとんねん、ボケーっとしとると、置いてくで！』

「……ヨクバリス──」

「ああ、俺にも見えるぞ、なんでか分からないけど、喋ってる……きっと、まだ──」

「──よくも私の自殺を止めてくれた上に、こんな茶番までやってくれたな」

　少女は、凄まじい目で睨んでいた。

「え、ユウリ？」

　そしてホップの肩を離れ、ザシアンの剣を拾って杖代わりに歩き、待っていたヨクバリスをしばきはじめた。

「たわばっ！」

「なんでやねん……全然元気やんか！何を死ぬ寸前みてぇな雰囲気だしてやがんだよ！私にはポケモンの体力がどんぐらいあるかなんて、みりゃあわかんだよクソぼけ！」

「な、なんや、生き残ったのに、何が悪いんや！」

「お前のせいで生きなきゃならなくなったじゃねぇか！」

「ゆ、ユウリ！？どういうことなんだ！？」

　突然豹変した少女に驚愕するホップ。

「あぁん？……あ、う。えっとね、ホップこいつ、眠って回復し始めただけなんだよ、だからカゴの実をぶち込んで起こしてやったの、したら当たり前のような顔して、帰りだしたの」

「え、えぇ？喋ってるし、幻覚か何かかと思ってたぞ……」

「気にすんな」

「お、おう……」

「なんや、余の何が悪いんや！」

「全部だよ！私はお前に呪われて、生きようとすら思った、お前が命をかけるなら、呪われてやってもいいかって、だけど何普通に生きてんだよ！」

「ええやん、別に。生きとるもんはしゃあないやろ。死ななきゃならん理由もないわ。余は王やぞ、一人のために死ぬわけには行かんのや、死なせるわけにも、行かんのや」

「ふざけんなよ……」

「く、くく」

「何がおかしい！」

「痛いとき以外で泣くのは、人間だけや。嬢ちゃんも、れっきとした人間、ちゃんと生きとるで、今も、これからもな」

「大人しくくたばっとけよ……どあほぉ」

「嬢ちゃんの泣き顔、笑えるで」