ムゲンの果てで、愛を唄う少女ユウリ

26 魔法の料理

「マリィ、だっこして」

「あぁー、しょんなか子ばい、愛らしかぁ」

　久しぶりに戻った自宅兼病室で、私はマリィに抱きついたり、甘え倒したりしていた。

　体調は良好。

　せいぜい、悪夢を見るようになったくらい。

　死ぬことに比べれば大したことない。

　説明したから、ザシアンは剣を取られるだけで済んだ。ボールから出れるんだったらそうするしかない。

　信じられないくらい落ち込んで、今ではただの犬のようになってしまった。

　戦うのがもう嫌なんだとか。そりゃそうだ。

　数日は様子を見るとして、私は実家に滞在することになった。まあ、ホップが過保護なのは仕方ない。

　実際、目の前で死んでたんだから、むしろ気が狂わなくて良かったと思う。

　もし私が反対の立場なら……考えたくない。

　逃したはずのポケモン達は、私を各地で探し回っていたらしい。

　私が好きにしろと言ったから、好きにしたとか。

　置いてきた携帯から出たロトムが、他の通信機器に入って連絡してまわり、私の失踪をジムリーダー達に伝えて回っていたとか。

　なんでそういう時だけしっかり働くんだろうか、あのポンコツは。

　そして偶然脱走してきたヨクバリスと合流して鳥共に乗り、ベベノムはまどろみの森まで来たのだ。

　そのまま連れてくれば傷つくこともなかっただろうに、捜索のために余所へやって死にかけてりゃ、ざまないよ。

　ホップは連絡を受けて、すべての仕事を放り出して心当たりを探し回っていたとか。　

　私のこと好き過ぎかな？いや、罪悪感だろうけど。

　ポケモン達に、それもベベノム……今はアーゴヨンか、彼らに止められたとあってはおちおち死んでもいられない。

　少なくとも私はあの子達のおやなんだから。

　死ぬわけにいかなくなってしまった。

　どれほど嫌なものを見ようと、恥をかこうと、生き続けなきゃならない。

　……多分、私が死ぬのを止める存在が全て、この世から消えて無くなるまで。

　もはや、私は死ぬことすら許されない。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「みてて」

　リハビリのためにボールを投げる。飛距離はしょぼい。私の野球生命は終わった。始まってもいない。

「ワンッ！」

　完全にただの犬と化したザシアンが、尻尾を振りながら、ボテボテと転がるボールを追いかけて拾い、私の元へ持ってくる。

　一応撫でてやると、腹を見せて転がった。もはや尊厳やプライドのかけらも捨て去ったようですらある。

　これが剣の王の姿か……？

「ワフッ！」

　これで良いらしい。

「ユウリはボール投げるの上手やねぇ、もう一回見せて？」

「うん」

　力のない放物線を追いかけて、歴戦の勇者が尻尾を振って走る。

「上手やねぇ、前よりも良くなったと？」

「うん」

　マリィは、こんな大したことないことで褒めてくれる。

　あれだけ死のうとしていたのに、今やこんなザマ。思い出すだけで恥ずかしくて死にたくなる。

　今も生き恥を晒している。

　本当に死ぬつもりだった、なのに生きてる。

「マリィ、なでて」

「ユウリは良い子やね〜」

　私もザシアンのことを言えるようなものでもなかった。

　……一度、完全に死んだと思う。意識は途切れて、暗闇の中に消えた。

　思い出すと、全ての感覚がまた、いつ闇に消えてもおかしくない気がする。

　なのに生きてる。訳がわからない。

「おんぶして」

「しょんなかねぇー、ほら」

　目を閉じると、いつでもあの闇がそこにあるような。

「おなかすいた」

「はいはい、すぐに作るからね」

　しかし、生きて何をすれば良いというのだろう。

　そもそも私はなんだ。生きて良いとしても、何をすれば良い？

　本物をある意味、上書きして殺した、偽物と言っても過言でない存在が。

「はい、ユウリ、あーん」

「あーん」

　考えていると、いつのまにかご飯を食べていた。いや、食べさせて貰っていた。

　……マリィがいればそれだけで生活できるのでは？

　このまま口を開けて待っていれば、一生幸福に生きていけるんじゃ……？

　そんな気がした。……気がしただけ。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「どう？美味しい？」

「うん」

　私の口の中には、懐かしい味のカレーが入っていた。甘口で、ずっと昔に食べていたような。

「ねえ、ユウリ、隠し味はなんだと思う？」

「……お母さん」

　ずっと、昔に。

「お、お母さん？」

「……うん、お母さん」

　マリィに抱きつく。

「もう……私はお母さんじゃ、なかよ？」

　わかってる。

　バレないように、ふと伺うマリィの顔は、いつだって、困ったような微笑みなのだ。

「ほらぁ、また無表情になっとるよぉ？笑顔笑顔ぉー」

　自分の口元に指を当てて微笑むマリィ。

　私が見ていることに気が付いている時は完璧な笑顔なんだ。

　昔見た、笑顔の練習を思い出す。

　あんな練習をしていた人が、今はこんなに笑うのが上手になっている。その意味がわからないほど、私は自分のことばかり考えていられない。

　知らない方が良かったことばかりだ。

「この方が愛らしかぁ、きーぷすまいりんぐ！笑顔を盛るぺこぉー！」

「むぅ」

「ほら、可愛い」

　指で私の口角を上げる彼女は、心の底から楽しそうに見えた。

　私は限りなく、彼女に甘えている。それは、別の意味でも、そうなのだろう。

　ホップが過保護になったように、マリィがここまで献身的になるのにも、理由があるのだろう。

　それを語らず、悲しみなど欠けらも見せずに、彼女は私を甘えさせてくれている。

　いつか、話を聞こうと思う。マリィがそれを話す気になったら。

「私、お母さんに会わなきゃ」

「……そうだね、でも。今日も一緒におねんねしようか？」

「……電気消さないでね」

「そうだね」

　マリィはすごく強い、たぶん、私よりも。

　チャンピオンで忙しいはずなのに、付きっきりで面倒を見てくれる。

　寝るときに、私が暗闇に怯えれば、優しく背中をさすってくれる。

　寝てる間に泣き出せば、泣き止むまで抱きしめてくれる。

　悪夢を見れば、夢が醒めたと教え、撫でてくれる。

　すごく心地よくて、暖かくて、だけど。

　すごく、申し訳なかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「ユウリ、ついたよ」

「うん」

　母の墓は、それほど家から離れていなかった。

「……お母さん」

　誰かが普段から掃除しているらしく、花が添えられ、墓石は綺麗に拭かれていた。

　涙は出なかった。死は隔絶して遠い場所にあるような感覚ではなく、すぐ隣で無言で黙っているだけに思えてならないからだ。

　明確な死の証として墓石がそこにあっても、私はそれを体感できなかった。私が死から戻ってきたように、当たり前のように帰ってくるような気がしてならないのだ。

　まだ、何処かにいるんじゃないかとすら思ってしまう。

　既に事故から20年が経過している、そんなことは絶対にあり得ない。

　私が泣かないのなら、今は誰が彼女のために涙を流すのだろう。きっと、もう誰もいない。

　最初はみな、それぞれ悲しみに暮れて、私と同じような感覚に落ち入り、涙を流して。

　やがて、忘れていくのだろう。

　彼らにとって、私はとっくに死んでいた。

　そこにある、ただの石ころだったのだ。

　晴れ渡った空の下、遠くには牧場の風景が広がっている。

　そこに、母はいない。

　あの事故で跡形もなく消えた、足元に埋まってすらいない。

　もう取り返しがつかない。

　空洞に痛みだけが残って、ただそれだけ。

　私は私の命を終わらせることで、皆の苦しみ、自分の苦しみを手早く終わらせようとした。

　だけど、それで終わりじゃあ、なかった。

　この石が未だに世話されているのを見る限り、私が生きていようが、死んでいようが、どちらにせよ同じなのだ。

　全員が石のこと、それにまつわる因果から抜け出さない限り、この空洞は埋まらない。

　或いは完全に忘れない限り。

　……恐らく、忘れられたときこそ、存在はこの世から本当に消えることができるのだろう。

　"悩むことでもないでしょう。いずれなかったことになるのですから"

　ああ、そうだ、あの独りよがりな老人の吐いた戯言は正しかった。

　過去を変えれば、全てを助けられる。

　私が傷つけたものも、失ったものも、何もかも全部元通りに出来る。

　みんなを助けてあげなきゃ。

　私は……みんなの英雄なのだから。