ムゲンの果てで、愛を唄う少女ユウリ

27 ウェザーリポート

　病室には相変わらず物々しい機械が点滅している。

「……もう、大丈夫なのか？」

　ベッドの隣で椅子に座ったホップが聞く。

「そう見えるなら、そうなんじゃない？」

「すまない」

「……冗談だって」

　私がジムチャレンジに戻ることをホップに告げると、彼は深刻そうな顔で謝罪した。

「……何を考えてるのか、全然聞かないで、一方的にここへ閉じ込めようとした、ごめんな、俺には他にどうしたらいいのか、分からなかったんだ……忠告も聞いていたのに、すぐにでも話すべきだった」

「……それで？」

「……言い訳にしかならないが……お母さんのことを言わなかったんじゃなくて……言えなかったんだ。ただでさえ、あの様子だったからな……」

「そう」

　やっぱり、そうだったんだ。

「俺は……恐れていた。また、ユウリが突然いなくなるんじゃないかって。だから……ジムチャレンジの参加も反対したんだ……急に、今の俺たちや、今の世の中を見せるには早いと思っていたんだ……それに……」

「それに？」

　それをつまらない大人だなんて思った私は……

「俺達にも……心の整理が必要だった……身勝手だと思う、だけど……俺達の知ってるユウリがどんなだったのか、どんな関係だったのか、自信が持てなかったんだ。俺たちは……ずっとユウリに色んなことを話してるつもりだった……夢を……見てたんだ。眠ったままでも、一緒に生きているものと思っていたんだ……でも、それは俺たちの空想に過ぎなかった……それを受け入れるのに、時間をかけようとした」

「……ホップ達の知ってる最後の私と、今の私が認識してる20年前は何年かズレてるみたいだし、まあ、しょうがないと思うよ」

　こんなことを、私は思わせてたんだ。

「ユウリにそんなことを言わせてる俺が情けなくてしょうがないよ、本当に」

　暗い顔をしてばかりのホップ。

　私が見たかったのはそんな顔じゃ、なかった。

「情けないのは今に始まった話じゃないと思うけど？」

「手厳しいな……全く」

　冗談がただの皮肉になってしまう。私は何を言えばいい？どうしたら彼の苦しみを和らげられるんだろう。

「……大人になっても変わってないみたいだね」

「すまなかった。どうしてもバトルがしたくて飛び出したんだと思っていたんだ、それに…ユウリなら大丈夫だろうって言い訳を作って、正当化していたんだ」

「……ホップは間違ってないよ」

「じゃあ……なんで」

「……言いたくないかな……でも、どうせ分かってるんだろうなぁ」

「どういう……意味なんだ？」

「メッセージ、見たよ」

「……？っ──！それは……」

「ホップ。私の時間はあの日よりずっと前にある。ホップがあのメッセージを送った私とは、同じ思い出を共有してない。だから、どんな返事をしたのか、どんなことを考えていたのかなんて、私には、分からない」

「あ、ああ」

「だから……だからさ私は……」

◆◆◆◆◆◆◆◆

　手が震える。

　私は思考して、止まった時間の中へ逃げる。

　本当に時間を止められるのなら、止めてしまいたい。

　次の瞬間には全てが終わっているのだから。

　色んな考えや言葉が、浮かんでは消えていく。

　決定的に違えた道は平行線で、もう二度と交わることはない。

　それを口にしてしまえば、私の思いは。

──だが、わざわざそうしなくても、願いの代わりは手に入るんじゃあ、ないのか？

──例えばそう、この男の罪悪感に漬け込めば、いつまでも甘えていられるのではないのか？

──それどころか……手に入れることだって容易だろう、それほどまでにこの男は弱っている。

　そうしなければ、自殺するとでも言うか？

──そうすればこの男は逃げられない。

　でも、私が望んだ笑顔は二度と見られないし、この男もいずれ死んで私一人になる。

──果たして、それが救済でないと言い切れるか？

──20年ものあいだ、私を生かし続けた執着に応えてやれば良いだろう。

　そんなことをして、本当に救われると思っているのか私は。

　私がそうしたいだけじゃないのか。

──それの何が悪い、望むものを手にするのに、良いも悪いもあるか。

　そんな自由のない感情で尽くされても、私は嬉しくなんかない。虚しいだけだ。

　そんな抜け殻のようなものを受け取って何になる。

──少なくとも、欲望は叶えられるだろう？私が欲していたのは……

　だとしても、私の望んだ通りにはならない。そんな夢はずっと昔に終わったんだ。

──終わりにしていいのか？

　いい。全てをやり直すのなら、一度終わらせてしまっても問題ないでしょう。

──ホップは今、目の前にいる。過去でも未来でもなく、そこにいるんだ。私とは違う。あの石のように何も感じないわけじゃない。

　本当に目の前にいるのはホップなの？そんなこと言ったら、私にはよく似た他人にしか見えないよ、こんな暗い顔ばかりしてる男がホップだなんて思いたくない。

──現実を見るべきだ、そこに紛れもなく存在している。私がいくら否定しても、過去の私が私であるように、ホップもまた、ホップなのだから。

　分かりきってる、そんなのは分かりきってる。私が考えることなんてそんなのは。

──なら、せめて彼を。

　私と会話したところで、私の考える以上の言葉は出てこない。

　結局はただの自問自答。ただ、私にある後ろめたさが言葉を紡ぐのを邪魔している。

　答えはだいたい見えていて、そこから逃げ続けているだけだ。

　それが完全には正しくなかったとしても。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「ホップ、私、許すよ。全部」

「ユウリ？」

　想像もしなかったという顔だった。

「……頑張ったね、ずっと、私を守ってくれたんでしょう？」

　そっとホップの頭を抱いて撫でる。

「ユ……ウリ……ごめん、ごめんな。俺……」

「いいんだよ、ホップは悪くないよ。辛かったね……もう、いいんだよ」

「ぅ……く……」

「大丈夫、大丈夫だから」

「俺は……何も出来なかった……そのせいで……」

「ちゃんと、私を守ってくれたでしょ？よく出来ました、はなまるをあげます」

「俺は間違ってばかりで……ユウリのことを……俺達の理由で生かし続けた……」

「大丈夫、大丈夫だよ。間違ってないよ。ホップのお陰で、私は今、ここにいるんだよ」

「本当に……良かったのか……俺は」

「うん、ありがとう、ホップ。私を守ってくれて」

「ごめん、ごめんな……」

「いいよ、好きなだけ泣いても。他に誰も見てないよ。ここには私しかいないから」

「……ぅ……っ……」

「ホップがしたことにはちゃんと意味があったよ。それは、凄いことだよ。だから、気にやむことなんて、なにもないんだよ」

「ユウリ……ありがとう……」

「私は何もしてないよ。ホップがしたの。今まで本当に頑張ったんだもんね、いいんだよ、それで」

「ぁぁ……ぅぅ」

「──それでね」

「ユウリ……？」

　頭から肩に手をかけて、膝の上に乗り上げて抱きしめる。

　もう、全然体の大きさが違う。

「私、一人ぼっちになっちゃった」

　ホップの耳元で囁く。

「ユウリ？」

「もう、お母さんもいない。私の家族は誰も残ってない」

「そ、それは俺達の実験の……」

「そっか……それはどう思ってるのかなぁ？」

「許してくれなんて、言わない……許さないでくれ……それが俺達の……」

「いいんだよ、仕方ないよ。ホップは全然悪くないよ」

「仕方ないことなんか……」

「でも、それを気に病んでるのなら……」

　耳に口が触れるか触れないかギリギリまで近づける。

「……？」

「──私のお願い、聞いてくれないかな？」