ムゲンの果てで、愛を唄う少女ユウリ

41 Aurora

　旧バトルタワーの展望室から黄昏に染まった街を見下ろしていると、足音が聞こえた。

「ユウリ……」

「ホップ、あれはなにごと？」

　振り返ると、ホップは死にそうな顔をしていた。

「今、解決法を考えている……次の試合後までには、必ず答えを出す」

「へぇ、自分の子供が消えなくて済むかも知れないのに、解決しちゃうんだ？私に諦めさせる絶好の口実なのに」

「納得できるか？それで」

「そう思う？」

「だからだ。選択肢がなかったら選択したことにはならない。そうする他にないものを選んだことには出来ない」

「こうするしか私を止める方法がなかったんじゃないの？」

「いいや、違う、俺にはユウリを止める権利も方法もない、バトルで勝てないのと一緒だ」

「どうしてそこで諦めるんだよー、もっと頑張れよー、私を倒して止めるとかさぁ、漫画みたいなこといってみせろよー」

「……それが出来れば良かったな」

「そ。まあ、いいよ。次の試合までには解決してくれるんだね？」

「そのつもりだ」

　自信に満ちた顔は、ほんの少しだけ、私を安心させてくれる。

「信じてるから……そうだ、私が借りた本、覚えてる？」

「『夏への扉』だろ」

「……ねぇホップ」

「なんだ？」

「……早く私を助けてね」

　ホップを置いて、その場を後にする。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　気が付くと夜になっていた。

　チンピラ達から巻き上げた願い星が、この時間まで何をしていたのか私に教えてくれる。

「……夢中になり過ぎたか」

　部屋の扉を開けると、ムシャーナが山のように重なって寝ていた。

「まさか、夢と同じ展開にはならな…」

「誰かー、助けてー」

　……そのまさかだった。

　ムシャーナをかき分けると、シャクヤが下敷きになっていた。

「何してるの」

「この子達と遊んでたらさー、眠くなっちゃって。んで、気がついたら下敷きになってた」

「そうじゃなくて、何で部屋に？」

「あ、そうだ、誘いに来たんだけど……」

「……今から出かけるの？」

　窓の外は既に夜の闇。

「あー、まあ、今日はそんな遠出するわけじゃなくてさ、すぐ近くの公園とか？」

「……別にいいよ」

「じゃ、遅くなる前に──」

　シャクヤが立ち上がって扉へ向かおうとした時だった。

「ユウリー？起きてるー？」

　部屋の外からシャクヤの声が聞こえたのは。

「……え？」

　私と今、会話していた筈のシャクヤは影も形もなくなり、残ったのはムシャーナの吐き出す煙だけだった。

「どうしたの？」

　扉を開けた先のシャクヤは、私の顔色に気が付いたらしい。

「……なんでもない、何の用？」

　幻覚……か。

「んー、夜のデート的な？」

「……行き先は公園？」

「え、何で？」

「みらいよち、だよ」

「うわ、笑えな」

「忙しいんじゃないの？」

「大丈夫、ジムにはカタイのが三人もいるから」

「マクワさんと、そのお母さんと、シャクヤのお父さん……だっけ」

「そ、オヤジもユウリに会いたがってるからさ、気が向いたら会ってあげてよ。まあ、知らんおっさんなんて困るかもだけど」

「気が向いたらね。……それにしても、幼気な子供を夜遊びに連れ出すなんて」

「ちょいワル系だからさ、ウチの家系」

　悪戯っぽい笑みで、私を部屋の外へ連れ出す。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　夜でもシュートシティは、煌々と灯る電飾や光に照らされ、昼間とさほど変わらない明るさのように思える。

　この街はガラルで最も栄えている街のはずなのに、私は全く気にかけてもいなかった。

　服を買いに行く気も起きなかった。

　見せる相手もいない。

　街は私にとって無意味な石や岩の群れでしかなかった。

「さ、お手をどうぞ、お嬢様？」

「…エスコートお願い致しますわ？」

　シャクヤが大袈裟に差し出す手をとる。

「ノリいいじゃん」

「今の方がいいって思わせてくれるんでしょ？」

「そ、だから今日は私が彼氏役ってワケ」

「昔の男(ホップ)を忘れさせられたら、シャクヤの勝ちね」

「バトルで勝つのより難しそー」

「自信ないの？」

「それ挑発？んー、まあ、どーかなぁ」

　腕を組んで歩く街、私には少し眩し過ぎる。

　この街の光を浴びると、私の影が殊更大きく伸びていくような気がしてくる。

　上から見下ろすだけなら、照らされはしないのに。

　こうして近付くと、私がどんな姿をしているのか見せつけられるような。

「どうしたのユウリ？」

「眩しいなって、思って」

「じゃあ、目瞑って」

「え、うん」

　目を焼く光は瞼の向こうに隠れ、ぼんやりとしたものに変わる。

「私が教えたげる、ちゃんと掴まってて」

「え？」

「さ、足元に気をつけて、車道渡るよ」

　耳には夜でも賑やかな街の声。

　何処からか楽器の音色も聞こえる。

「街灯はオレンジ色のガス灯、私達が通り過ぎるのを四頭立の馬車が待ってる」

「馬車？引いてるポケモン何？」

「ギャロップ」

「空飛びそうな馬車だね」

「んで足元は石畳み。歩道に戻るよ、今、すれ違ったのは日傘を差したマダム」

　コツコツという足音が近付いて、遠ざかる。

「夜なのに？」

「あの人も眩しいんでしょ、あ、聞いてユウリ、バリコオルがタップダンスしてる。その隣でメロディオン演奏してるよ」

　軽快に打ち鳴らすリズムと鍵盤が奏でる音。

　音楽はここから聞こえていたらしい。

「この音、アコーディオンじゃないの？」

「ボタン鍵盤だからメロディオンだよ」

「へー」

「街灯のフリしてるバケッチャ居るよ、ベビーカーに乗ってる赤ちゃんが三匹のクスネを見てる、クスネ達はマラサダの屋台を見てる」

「マラサダ？」

「アローラのお菓子だよ、あ、この匂い分かる？ステーキハウスのおいしんボブがあるよ」

「ここにもあるの？」

「シュートだし。あ、でも看板のボブの髭が欠けてる。店から出てきたおじさんはボブにそっくり、笑った顔に皺ができてる」

「ヨクバリスに似てるよね、あの顔」

「それな、そろそろ繁華街を抜けるよ、段々お店が少なくなってきたね」

「…私にはそのくらいの暗さが丁度いい」

「慣れてないだけだよ、多分さ」

「そう……だといいんだけど」

「さ、到着しましたよ、お嬢様？目を開けて下さい」

「うん……え？」

　シャクヤに連れられてたどり着いた公園の中心。

　暗い空に、七色に輝く光の帯のオーロラ。

　私達の周りで、その静かな光に照らされるのは、氷で出来た花々の彫像。

　そして、そこで待っていたのはフリーザーだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「……久しぶり」

「──」

　音を立てず、そっと舞い降りたフリーザーが、顔を近付ける。

「……ごめんね、酷いこと言って」

「──！」

　私が撫でると、鈴のような音で喉を鳴らし、頬擦りしてきた。

　この間のことなんて、まるで気にしていないみたいだった。

「わ、わ、冷たいって」

　羽毛はふわふわしてるけれど、ひんやりしている。

　フリーザーは機嫌が良いらしく、そんなのはお構いなしでスリスリしてくる。

　今更、シャクヤと繋いでいた手が暖かったことに気がついた。

「寒い？じゃあ、これ着なよ」

　シャクヤがふわふわのコートを貸してくれた。

　良い匂いがする。香水だろうか。

「私……シャクヤにも謝ってなかった。ごめんなさい」

「全然。みんな気にしてないって。今日はこの子だけだけど、みんな、ユウリのこと覚えてるし、会いたがってる……覚えてない子達に懐かれてるのは、変な気分かもだけどさ」

「うん……ちょっと、変な感じ……でも、私のことが好きなんだなって、わかるよ」

　だからこそ、申し訳ないのだけれど。

「みんな、ユウリのこと、大好きだから」

「シャクヤも？」

「うん、それでねユウリ。私、決めたんだ。フリーザー、おいで」

　私からフリーザーは離れ、私と向き合って立つシャクヤの後ろへ。

「──私、ファイナルトーナメントでユウリに勝つ。そんで昔の男も忘れさせたげる」

　シャクヤは私の正面に立ち、フリーザーが手の平に作り出した氷の花を差し出す。

「……挑戦状だね」

　私はそれを受け取った。

「こう言うの好きでしょ？ユウリ、厨二病だし」

「ちゅ、厨二病じゃないっ！」

「じゃあなんで、いつも決め台詞みたいにタメるの？」

「そ、それはその、カッコいいから？」

「んふふ、やっぱりお年頃じゃん」

「しゃ、シャクヤこそ、わざわざ用意してカッコつけてるじゃん！」

「カッコつけてるんじゃないし、カッコいいんだし」

「く、はは、堂々と言われると敵わないなぁ」

　冷たいし、寒い筈なのに、不思議と暖かった。

　手の中で、氷った花が少しだけ溶けたような気がした。