ムゲンの果てで、愛を唄う少女ユウリ

43 spica

　窓の外の早朝のシュートシティは、朝靄にかすみ、エンジンが掛かる前のような風景だった。

　久しぶりに早起きした私は、ホテルのベッドで、次のアラベスクジムのために、今の試合映像や、過去の写真や動画を見て、自分のポケモンを把握しようとしていた。

　ビートの手持ちはそれほど変わっていないらしい。

　警戒するほどでもな──

　扉がノックされた。

　シャクヤか、ニオさんだと思って開けると、そこには、女物のドレスシャツを着た、中性的なふわふわした白髪の男性が立っていた。

「久しぶりです。ユウリ」

「……ビート？」

「はい。止められてましたけど、もうそれを聞く必要もないと思ったので、委員長から聞き出したんです」

　40近いおじさんには見えなかった。

　フェアリータイプだからだろうか。

「ニオさんは何を……」

「少し離れててもらってます」

　そう言って部屋に入ってくると、当たり前のように紅茶を淹れ始めた。

　唖然とする私を尻目に、お茶の準備をささっと整えると、椅子に座らせた。

「ユウリ、貴女は僕の子供の時と一緒ですよ」

　口にした紅茶は、自分で淹れるよりも数段美味しかった。

「……委員長の差金？」

「これは僕の意思です、彼は関係ない。彼に盲従しても欲しいものは得られない」

「そんなこと知ってるよ……何なの、これまでずっと私を放っておいたのに、急に来て」

「……今の貴女には、戦いは重過ぎる」

「知ったようなこと、言わないでよ」

「知ってますよ。貴女は自分のことを間違った物だと思い続けていた。だから、貴女の才能を肯定したホップに異常なほど、執着していた」

「そんなこと……」

「僕はあなたから直接聞いているんです。……忘れてしまったかも知れませんが」

「だからなに？負けそうだから最初から挑まないように誘導してるの？」

「残念ながら、やすい挑発に乗るほど、もう子供ではありません。今日はジムミッションをしに来たのです」

「へ……？」

　ビートは、私をまじまじと眺めた。

「……ピンク」

「は？」

「ピンク！！」

　そして、肩を掴むビート。

「え、ちょっと、なんなの！？」

　慌てる私の手のひらを強く握る。

「ピンクッッ！！！」

　まるで握手するみたいに。

「おめでとう！！」

　満面の笑み、瞳がキラキラしていた。

　比喩じゃなくて、本当に。

「え……は？……え？」

「というわけで、僕の次のジムリーダーが決まりました、ユウリ、君です」

「え、なんで？」

「大丈夫、そのうちピンクになりますよ」

「そんな話してないし！」

「貴女、道に迷っているんでしょう？なら、僕と来れば、その答えが分かるかも知れません。それとも、ピンクが怖くて僕とは来れませんか？なら、いつまでもこの部屋で弱々しく引きこもってればいいですけど」

　挑発するように笑うビート。

　その顔にいつかの面影が重なったような気がした。

「……いいよ、やすい挑発に乗ってあげる。ジムリーダーになるかは別として、話だけは聞いてあげるね」

「では行きましょう！サーナイト！テレポートです！」

「え」

◆◆◆◆◆◆◆◆

　ネオンに光る巨大なキノコが町をぼんやりと照らす。

　鮮やかで優しい光が灯るアラベスクタウン、立ち並ぶ古い三角屋根の町並み。

　巨木の下にある町は、暗いのに明るい不思議な場所だった。

　記憶の中と何も変わらなかった。

　私は何だか、嬉しくなってしまった。

　彼の家は、それほど大きくもなく古い家だったけれど、隅々までよく掃除と手入れがされていて、とても綺麗な家だった。

　屋根には紫色に光るキノコが生えていた。

　ピンクじゃないんだ、と思った。

「僕が貴女のママ……いえ、パパになります」

　真顔で訳の分からないことを言うビート。

　私が寝ている間に、脳がピンクに汚染されてしまったらしい。

「えぇ……？」

「君に必要なのは家庭です、バトルじゃない」

「それをどうにかするために、チャンピオンにならなきゃいけないんだけど」

「どうにかなるんですか？」

「……分からない、今は」

「朝ご飯はちゃんと食べていますか？」

「え、なに急に……あんまり食べてないけど…」

「それはいけない！パパが朝食を作ります！」

　テーブルにつかされ、ヒラヒラした前掛けを結ばれる。

　そうして出てきたのはチーズが溶けた香ばしい香りのするオムレツだった。

　野菜やらお肉やらがぎっしりだ。

「どうぞ！いや、違うな、口を開けて下さい」

「恥ずかしいからやめて」

「早く口をあーんするんです！」

　めちゃくちゃだ、こいつ。

　そして口に押し込まれる。

　……すごく美味しかった。

　でも違う、私が欲しいのはこれじゃない。

「ねぇビート……私赤ちゃんじゃない」

「そうですね」

　また一口。口の中にチーズの風味。

「こう見えて……30代なんだよ？」

「そうですね」

　また一口。滑らかなオムレツの皮。

「ビートの知ってる私とは……こう言う関係だったの？」

「違います」

　そして、また一口。よく火の通った、歯応えのある野菜。

　彼は黙々と私の口へオムレツを運ぶ。

「私が欲しいのは……過去なの、やり直したいの……何でビートまで優しくするの……？昔みたいに、嫌なこと言ってよ」

　これじゃないのに、どうして。

　口の中で、勝手に解ける。

　やめて、優しくしないで。

　私にふみこまないで。

「あの時の僕は、どうかしてたのです」

「今も十分頭おかしいよ」

「…僕は貴女の境遇を知ってからは、貴女には共感を感じていた。ですが、ホップさえいれば、貴女は大丈夫なように思えた。確かに危うさはありました、でも貴女達は上手くやっていた。貴女が変わるのなら、それをするのが僕ではなくても構わなかったんです」

「そう……なんだ」

「ですが、今は違います。他の人に任せておけません。委員長やオリーヴさんは優秀ですが、育児は出来ません。僕が証明です」

「それで何でパパになるのさ」

「貴女にも必要だと思うからです」

　随分と風変わりだけれど、彼は彼なりに、真面目に私と向き合おうとしているのだろう。

「同期で同い年なのにパパなんて、変でしょ。いじめられるよ、そんなの」

「誰もそんなこと知りませんし、言わせません」

「ねぇ、ビートはやり直したくないの？ポプラさんはどこ？」

「…ポプラさんなら、ずっと前に居なくなりましたよ」

「じゃあ、また会えるって言ったら？」

「ユウリ、死んだ人は生き返らない。あらかじめ決められたものは覆らない。彼女は人生を全うしました、何もおかしなことはありませんし、起きません」

　分かったような顔で、大人みたいなことを言うビート。

「そんなことない、過去はやり直せる、やり直せなきゃ、そんなのおかしいよ、理不尽だよ」

「世の中はいつだってそうです。子供を殴り、親権を放棄する男もいれば、お腹を痛めて産んだ子供のことをさえ忘れ、何処かへ消える女もいる、そんなものなのです」

　彼はもう、私の知ってるビートじゃない。

「……じゃあ、ビートはやり直せても、やり直さなくていいの？」

「はい。僕は貴女に負けたせいで、こうなった。ですが、貴女に負けなかったら今の僕はない。だから、僕は僕の過去を否定したりしない」

　否定しないと、私は。

「……じゃあ、ビートは敵だよ。私の計画の敵だし、パパにもなれない！」

　ビートの手を振り払うと、勢い余ってオムレツの皿が落ちて割れてしまった。

「ごめん……私……」

　…凄く嫌だった。

　否定しないといけない私も。

　否定したい私も。

　私はこんな無様で何も変わってなくて、何にもなれなかったのに、負けたビートがこんなに大人になってて、大人みたいなこと言って。

「よかったね……大人になれて。でも私はそうじゃない。ビートみたいに割り切れるほど大人じゃないんだ……」

　味方だと思ったのに、そうじゃなかった。

　ずっと後ろにいたと思ってたビートにすら、置いて行かれたんだ。

　そんな昔のビートみたいに、人を見下していたことに気がついて、それを教えられるみたいで、嫌だった。

「…そうですか」

　ビートはとても悲しそうな顔をした。

◆◆◆◆◆◆◆◆

「私は、施しを受けたいんじゃない」

　椅子から降りて、前掛けを外す。

「……そう、でしたね。自分で手に入れたかったんだ……少し忘れていました…」

　ビートは割れた皿の破片を拾い集めていた。

「ねぇ、ビートは傷心につけ込まれたんじゃないの？他に手段は選べなかったんじゃないの？仕方なかったことなんじゃないの？やり直したくないの？」

「……いいえ、僕は自分で選びました。僕は彼女についていくことを自分で選び、このアラベスクタウンのジムリーダーになることを選びました。それは自分がやりたくてやったことです。たとえ条件や環境があろうとも、自分の意思で決めました。だから、ユウリのパパになるのも僕の意思です」

　私をまっすぐに見る目。

　見ていられなかった。

　負い目も、罪悪感でもない感情が見えたような気がして。

　気持ちが悪かった。

「……じゃあ、いいよ、そこまで言うなら。私に勝ったら娘でも何にでもなってあげる。その代わり、私が勝ったら味方になってよ」

「嫌です」

「……は？何で？」

「僕はもうユウリの味方ですし、パパです」

「……訳わかんない」

「代わりに、僕に勝ったら、ジムリーダーになる権利を上げます。ただそれだけの話です。いいですか？僕は本気ですからね」

　分からなかった、分かりたくなかった。

　知ってしまえば、私は止まってしまいそうな気がした。