ムゲンの果てで、愛を唄う少女ユウリ

51 RUSH

　観客のいないスタジアムには声援はない。

　照明だけが冷ややかに私を見ている。

「どうしてここに？」

　男の声。

「さぁ、迷ったのかもしれません」

　振り返らず、呟くように答える。

「奇遇だ、俺もそうなんだ」

　声の主は笑う。

「……思えば、貴方と私は似ているかも知れませんね、ダンデさん」

　かつての10年無敗の王者と、未だ負けたことのない私。

「そうかも知れないな」

　私の目には遠い照明しか見えなかった。

　どうしてか、振り向く気が起きなかった。

　向かい合えば、焼かれてしまいそうだった。

「……あの」

　何となく、思うことがある。

　いくら強かったとしても、10年間全く負けずにいられるのだろうかと。

　それこそ、私と同じように"相手のすることがわかる"のではないかと。

「ダンデさん、話、聞いてくれませんか？」

「バトルの話か！」

「え、あ、まあ」

「バトルの話じゃないのか！？」

「……バトルの話でもいいですけど……その、ダンデさんは、バトルして楽しいですか？」

「ああ、今も昔も！」

「本当に…変わりませんね」

「君もそうじゃないのか？参加するために会長まで引っ張り出したんだろう？」

「会長が私を利用しているとは思わないんですね」

「本当に嫌なら、戦ったりしないだろ」

「じゃあ、ダンデさんは嫌になったこと、ないんですか？なんで続けられるんですか？」

「……そういう意味じゃ、俺は君に感謝しなきゃいけないかもな」

「感謝？」

「負けて悔しい気持ち、久しぶりだった。それに色んな意味で楽にもなった。お陰で今もこうして続けている」

「負けて楽になることなんてあるんですか？」

「無敗のチャンピオンは大変だぜ？」

「貴方にもそういう感じの、あったんですね」

「俺をなんだと思ってたんだ？」

「……世界の主人公？」

「誰だって自分の物語じゃ、主人公だろ」

「なんか薄っぺらく聞こえてしまいます」

「はは、そういうお年頃かな？」

「そういう貴方は歳をとりましたね」

「そうさ、俺はいくつになっても続けていく、俺は俺より強いやつと戦っていく」

「まずはマリィに勝ってからですね」

「耳が痛いな」

「貴方ほどのトレーナーに勝つなんてマリィも強くなったんですね」

「今の俺はもう、ガラル最強の男じゃないからな」

　そう笑う彼の声。無敗のチャンピオンではなくなった彼も、彼であることは変わらないらしい。

　負けても折れず、何度でも立って戦い続けること。

　それは勝ち続けて痛みを知らないより、遥かに眩しく思える。

　やっぱり彼らは兄弟なんだと実感する。

「負けたら、本当に楽になるんですか？」

「かもしれないな、でも勝負から逃げたり、わざと負けたりしたら楽しくないだろ？」

「でも、私は……いま、ちっとも楽しくない……です。戦えば……より状況は悪くなるのに……辞めたら……」

「楽しくないなら、辞めてもいいんだぜ？チャンピオンと違って仕事じゃないしな」

「でも、やめたら、戻れないんです。身勝手でも、嫌なことでも、続ければ楽しかった頃に戻れる筈なんです」

「嫌なことを続けても、楽しくはならないぜ」

「なんで、分かるんですか？そんなこと言うんですか？」

「俺だって、前は委員長の計画に協力してたんだ。だから、何も知らされてなくたって、何となくどう言うことなのかは分かる」

「……」

「前に委員長を連れてきた君は、嫌そうじゃなかった。むしろあの人を使ってるようだった。だから心配はしてなかった。でも、今は違うんだろ？」

「私は……」

　返す言葉がない。

　脇目も振らず走るにはもう、私は多くのことを知り過ぎているように思える。

「……どうしたら迷子にならないと思いますか？」

「どんなに迷っても、最後には必ず行きたい場所に辿り着けるさ」

「迷わないのは無理ってことですか？」

「知らない道があったら行ってみたくなるし、まっすぐ歩いているつもりでも、実は回り道だったりする。リザードンに案内されても、地図を見ても迷子になってたからな」

「……頼りになりませんね」

「舗装された道をずっと歩くだけじゃないんだ。迷いもするさ。色んな道を歩いて、行き止まりにぶつかって、また引き返して、迷って、そういうものだろ？」

「……」

「答えになってないか」

「……ジムチャレンジの時は……あの頃は迷う道なんて一つもなかった。道は舗装されてたし、どこに行くべきなのかも分かってた。どうしたらいいか分からないことなんて、何もなかったのに」

「歳をとれば"分からないこと"が分かるようになるし、見えてくる。だから簡単に決められなくなるだろう。だから、ユウリは今がそういう時なんだろう」

「……私が歳をとった？」

「大人になったか、その途中ってとこだな」

「私、もう背も伸びないんですよ？」

「俺も身長はもう伸びなくなったな」

「え、はい？」

「見た目が変わらなくても、中身は変わる、中身が変わらなくても見た目は変わる。おかしなことじゃあ、ないだろ？」

「……そう、ですか？」

「進化しても、同じポケモンだ！そして進化しなくても強くなる！見た目が変わらなくても！」

「それはポケモンの話…」

「人だって似たようなものさ」

「そう、ですか」

「そうだ」

　本当に、そうなんだろうか。

「……まあ、本音を言うなら──」

　遠くを見ていた視界に。

「とにかく俺はバトルがしたい！ユウリが辞めるにしろ、辞めないにしろ！とにかくバトルがしたい！」

　真っ直ぐな瞳が割り込んできた。

　彼と同じ黄昏の瞳が。

「えっ、その」

　いつの間にか近づいてきていた彼は、私の目の前に回り込んでいた。

「いいじゃないか！辞めるつもりなら最後に一戦くらい！」

「……大人の言うこととは思えない、ですね……」

　目を逸らそうとしても、彼は私を真っ直ぐに見ていた。

「いいさ！それが叶うなら子供でも！」

　言い切る大人。

「……それじゃあ、理由になんて……」

「忘れたのか？今、俺と目が合ったじゃないか！」

「それは……」

　トレーナーは目と目が合えば戦わなければならない。

　そんな当たり前の事を、私はすっかり忘れていた。

「それじゃ……仕方……ない、ですね」

　都合の良い、言い訳が出来てしまった。

　どちらでも構わないから、バトルをしてくれと、言われてしまった。

　後ろめたい理由じゃなく、ただ勝負を挑まれているから、ただバトルをするだけ。

　トレーナーとしてそれは当たり前のことで……仕方のない……こと。

　私の我儘じゃなくても、続きを選んでも良い理由が。

「……どうして？私の為ですか？」

「ん？なんのことだ？」

　首を傾げるダンデ。

　その表情には、子供のような明るさしかなかった。

「話は決まりだな！じゃあな！次は試合で会おう！」

　それだけ言うと、颯爽とリザードンに乗って飛んでいってしまう。

　……一体どこへ向かったのかは分からないけれど。

「……やっぱり、貴方は主人公ですよ」

　頼まれたのなら、仕方ない……そう言うことで良いのなら……私は。

　もう少しだけ、続けても良いかも知れない。

　彼と戦う時まで、それまでは。

　それで、私の我儘を終わりにしよう。