夕空ア・ラ・カント～中山律の普通な日常～

『なかよし川』は今も？

夏紀(なつき)の電話(スマートフォン)が鳴る。

本当によく鳴る電話だ。

「もしもし？　げっ、優子(ゆうこ)……」

しかも、また弟の嫁から電話のようだ。

明らかに嫌そうな声。

「えっ？　今……名古屋南JCT過ぎたところだけど」

どうやら、今どこにいるのか、といった話だろう。

「は？　何処って言った？　刈谷(かりや)？」

夏紀の素っ頓狂な声に、律はちょうど見えていた道路標識を見る。

刈谷 といえば、次のパーキングエリアだ。

「来てるの！　分かった。停めてもらうから、話はそこで。いや。あんたは酔ってるんでしょ！」

夏紀が電話を切る。

「中山さん。次、刈谷パーキングエリアに停めてください」

「刈谷ですね。分かりました」

ちょうど休憩しようと思っていたタイミングだ。

夏紀の指示で、律は車を刈谷パーキングエリアに向けた。

分岐して下り坂を下っていく。

下りきった分岐のところにある植栽帯に、人の姿があった。二人居る。

しかも、内一人の頭には猫耳の如く大きなリボンが、遠くからでも確認できた。

「あのリボン。あれが弟の嫁です。隣が弟……」

「あー。あの二人ですね」

夏紀が恥ずかしそうに言ったので、軽く流す。

植栽帯の近くは駐車場ではないので、横を素通りし、正規の駐車場に車を止める。

横を通り過ぎるとき、二人は特に何もしなかったが、車が止まり夏紀と律が降りると、こちらへ歩いてきた。

「夏紀おかえりー」

弟の嫁、確か優子といったか？　彼女が夏紀に声掛けた。

電話口では酔っていた感じだったが、素面に見える。

「優子、酔ってるんじゃなかったの？」

「飲んでないけど？　あれは会社でやる一発芸の練習よ」

律が気になったことは、二人の会話を聞いて解決した。

「一発芸って。それに何でこんなところに……」

「休みの日なんだからいいじゃない。夏紀を迎えに来たんだよ。春臣(はるおみ)と一緒にね」

「優子さんに言われたら逆らえないの、姉貴なら知ってんだろ……」

そう言った人物、夏紀の弟が車から降りている律に気付く。

「わざわざ送っていただいてありがとうございます。中川 春臣(なかがわはるおみ)といいます」

弟……春臣が、車の反対側にいる律のもとへ来た。

「中川 優子(なかがわゆうこ)と申します。夏紀がお世話になりました」

優子も続いた。

「あ、私は中山 律(なかやまりつ)です。たまたま黄前(おうまえ)さんのお宅でお会いして、方向が近かったので送らせてもらいました」

二人のあとに続いた。

電話口で聞こえてきた話の限り、ここでも律が最年長だろう。

「あ、立ち話もなんですから、お昼御飯にしませんか？」

刈谷パーキングエリアは、『上り線』『下り線』『ハイウェイオアシス』と、三ヶ所の施設が徒歩で行き来できるので、オアシス側にあるファストフード店に入る。

夏紀と春臣が適当な席を確保し、律と優子が注文に向かう。

『バーガーメトロ』。全国展開中のハンバーガーショップだ。

先に優子が注文する。

「テリヤキバーガーセット三つで」

「ドリンク三点お選びください」

「全部ウーロン茶」

「他にご注文はございませんか？」

「以上で。カードで支払います」

優子の注文が終わる。

次は律。

「えっと、ダブチのセット。サイドはチキンで」

「ドリンクをお選びください」

「ゼロコーラで」

「チキンのソースは……」

「両方ください」

慣れたものだ。当然だろう。

律が注文を告げると、対応していたスタッフが、厨房に顔を向ける。

「ポテト揚げて！」

「オーケー！」

スタッフの声に、律が反応する。

スタッフが驚いた顔で律を見る。

「あ……何でもないです……」

しまった。今は仕事中ではない。

「愛知県(あいちけん)刈谷市(かりやし)。伊勢湾自動車道、刈谷パーキングエリア。一見、何の変哲もないパーキングエリアに見えるが、実は。日本で三番目にお客さんが多いテーマパークなのだ」

「因みに、一番目は浦安鼠帝国(うらやすねずみていこく)、二番目は桜島(さくらじま)国際撮影所(こくさいさつえいじょ)だね」

「変哲もないといったけど、あんなに目立つ観覧車あるから」

「いや、それ全部パーキングエリアじゃなくてハイウェイオアシスのことだからね。って、何の話だよ……」

優子(ゆうこ) 春臣(はるおみ) 夏紀(なつき) 律(りつ)の順に喋った。

最初の３人がボケで、律がツッコミだろうか。

「浦安鼠帝国って……。言わんとしていることは分かるけど。桜島国際撮影所って何？」

「USJです」

「なるほど。その例え初めて聞いた」

「中山さん上手いですね。しっかりツッコミ入れれてます。俺初めてお会いした気がしません」

春臣が感動している……。

「春臣の言うこと分かるな。私も初めての気がしませんよ。なんとなく夏紀に似てない？」

「そう？　私に聞かれても……」

夏紀に似てる？

「そういえば、同じようなこと、黄前さんにも言われたような気がする。黄前さんが言ってた『高校時代の夏紀先輩』って芳川さんのことだよね？」

律は昨日初めて久美子と会ったときのことを思い出した。

「黄前ちゃんまでそう言ってたの？」

「ほら、黄前さんがそう言ってたんならそうでしょう」

なんだか優子は嬉しそうだ。

「って、夏紀黄前さんに会ってきたの？」

食らいついた。

「昨日の夜言ったじゃん。黄前ちゃんとこに泊まるって」

「ごめん。昨日は本当に酔ってたの……。電話のこと覚えてない……」

「電話したことは？」

「電話があったことも全部……」

「記憶飛ばないタイプの優子がなにも覚えてないって……。相当酔ってたじゃん。呑まされたの？」

「係長にね。昇進祝いって」

「全く。ハル大変だったでしょ？」

「まあね。てか、俺と中山さんの存在忘れてると思ってた」

「仲良いね。二人とも」

夏紀と優子だけが盛り上がり、春臣と律は蚊帳の外。

と思ってたが、夏紀が春臣に話し掛けた。

しかし、春臣と律が何を言っても、それ以上夏紀と優子が返事をすることはなかった。

「別に夏紀には迷惑かけてないから良いでしょ」

「そういう問題？」

結局、二人は二人だけの世界へ突入してしまった。

残された春臣と律。

「普段もこうなの？」

「そうですよ。『なかよし川』ですから……」

「え？　なにそれ」

『なかよし川』に律が食らいつく。

「『中川 夏紀』に『吉川 優子』で、『中吉川』です。高校時代から続いてるんですよ。凄いですよね」

川が付く苗字どうしの愛称か……。あれ？

「ということは、今は逆転してるってことだよね？」

夏紀の現姓は芳川、優子は中川。

芳川の字は違えど、『中吉川』は『中芳川』として健在、ということか。

「こうして話を聞いてると、その頃の北宇治高校吹奏楽部ってかなり濃いんじゃない？」

「でしょうね。俺は年の差がありますから、詳しいことは知らないんですが」

「あ。そういうことか……」

律があることに気づき声を上げた。

「何ですか？」

「昨日の夜ね。芳川さんに初めて会ったとき、芳川さんが『もう中川先輩じゃない』って言ったあと、黄前さんが『吉川先輩？』って言ったの。そういうことだったんだ……」

もし仮に、夏紀が優子と結婚したとしたら、吉川 夏紀になった。

あのボケは、そういうことなのか……。

「しかしまあ。片方は字は違えど、中川先輩と吉川先輩が入れ替わってるなんて、誰も想像していないでしょうね。黄前先輩は分かんないけど……」

春臣が呟く。

「確かに……」

律もそれには同調せざるを得ない。

彼女に正体を見破られたのだから。