幼馴染みは顔がいい

時が過ぎても、変わらぬ者よ

　新年、あけましておめでとうございます！
　私です、一月一日は流石に休んだしぃです！

　いやまぁ、ふっつうにまだまだ忙しくて本編の更新は難しいですが、お茶濁しは続けます。はい。
　短めですが、今回は湊くんと絵名の一幕です。
　2000文字くらいなのでサクッと読めると思います。


　重くも軽くもない、何でもない日の一幕です、ゆっくり楽しんでいってください！

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　頑張り過ぎは体に悪い、休むのも仕事の内だ。そう言って、定期的に完全オフの日を作るようになってから時間は流れ、何度目かの休日。雫が愛莉たちと買い物に出かけたのを見計らった湊は、仕事ではなく趣味だと言い張って、タブレットにペンを走らせる。春と言うには暑く、夏と言うには涼しい中途半端なその日。

　彼は家で、一人だった。

　◇

　物事はいつだって、最初が命。

　はじめの一歩で、大体のルートが決まり、その後の行動が上手くいくか分かれていく。静かな部屋は集中するにはもってこいで、湊の出だしは順調そのものだった。鼻歌をしながらスラスラとペンを動かせるくらいには、それはもう活き活きしていた。

　思ったようにペンが動き、望んだように服のデザインが完成していく流れは完璧で、ラフからペン入れまで今日中でなんとかなりそうだと、彼が笑ったのも束の間、事件はーー突然起きる。

　急に、急に手が止まったのだ。

　さっきまであんなに滑らかにタブレットを踊っていたペンも、時が止まったかのようにピタリと止まって、ポンポンと出てきたアイデアもすっかり枯れて、鼻歌も響かなくなる。

　クリエイターあるある、突然の失速。

　学生がテストの回答をド忘れするのと同じく、そのあるあるは死角からヌッと現れる。嫌な奴。湊だって、何度も経験したことのある、面倒臭いモンスター。

「……白紙だけ見てたらダメ、だったよな」

　父親である誠に良く言われていた言葉を思い出し、彼は本棚にしまってある適当な雑誌を手に取った。それは、雫が表紙を飾ったレディースのファッション誌だ。デビューして間もない頃、少しだけ背伸びをして、大人っぽい服とメイクで着飾った彼女を初めて見た時、息を飲んで見惚れたのを湊は覚えている。撮られた写真一枚一枚を懐かしむように、過去の宝を撫でて、彼はもう一度PC画面に向き合う。

　下手に沼っていたら描けるものも描けなくなってしまう。

　程々に切り上げ、対峙する。

　煮詰まった時、一番必要なのは客観的な意見。

　現在の時刻とナイトコードのオンライン状況を一通り確認した湊は、黒を基調とし赤のラインが入ったマイク付きヘッドホンを被り、ある友人に電話をかけた。

（起きるのが遅かったから、今は十一時過ぎ。オンラインにはなってるけど、あんま機嫌よくないだろうな……）

　しかし、背に腹はかられない。

　１コール、2コールと繋がらない音声通話の画面を眺めて、考える。

　女王様な幼馴染みーー絵名でも、新しいデザートをご馳走すると言えば、不機嫌でグチグチ悪態をついてくるだろうが、意見やアドバイスはくれるだろう。

　負けず嫌いで、感情の振れ幅が激しい彼女だが、根は優しい。人の痛みを受け止め、一緒に泣くことだってできる少女なのだ。だからこそ、湊は頼る。ブランクがある彼からしたら、絵名は荒野の先を行く同志。

　きっとーーピッ、

『もしもし？　いきなり悪いな、今の時間平気か？』

『やだ、眠い』

　ブチッ。その音のあと、ピーピーピーと悲しい切断音が、一人ぼっちの部屋に鳴り響く。

　流石の湊も、諦めて物で釣った。

　◇

『ーーってこと。わかった？』

『なるほど……そういうのもありか』

『珍しく通話なんてかけてくるからなんだと思えば、デザインの相談とか……もう少しなんかないの？』

『覚えてるぞ、俺。この前、用があって通話繋いだ時は俺が一言目を話す前に切っただろ？』

『しょうがないでしょ？　私だって疲れてたんだから！　出てあげただけでも感謝してよ！！』

　イラストの話し合いが終わればこれである。

　仲がいいのか悪いのか、二人の通話は、仕事の部分以外だと終始こんな雰囲気だ。湊の冗談や皮肉に絵名が噛み付いて、その返しで余計に拗れる。傍から見れば喧嘩してるようにも思えるが、彼らにとってこれはじゃれ合いと同じ。結局はなんだかんだ、またねと笑顔で終わり。

『はぁ……雫とはどうなの？』

『ちゃんとやっていけてると思うよ。あくまで俺は、だけど』

『言いたいことは言ってる？』

『言える時にな』

『そう』

　思いの詰まった一言。

　安心した、と言葉にはせずとも言ってくれてるようで、湊は嬉しくなってクスリと笑みを零す。昔もそうだった。誰よりもみんなを心配していたのは彼女で、周りの違和感には聡いタイプ。

　少し前までは、自分自身のダメージで見失っていたが、本来の東雲絵名は他者の痛みに寄り添える少女だったのだ。

『ーーそれはそうと、私の服、忘れてないわよね？　今度会った時、ラフ持ってきてもらうから』

『うっ。わかった……持ってくよ。来週の日曜は行けるか？』

『あー、スケジュール的には問題ない。リテイクあってもなんとかなりそう。じゃ、ショッピングモールのいつもの場所で。買い物も付き合ってよ』

『はいはい。了解しましたよ、お嬢様』

　からかうようにそう言って、湊は通話を切った。

　速攻でメッセージが飛んできたが、気にせず、作業に戻る。

　止まっていたペンはまた踊りだし、途中だったデザインが纏まっていく。やっぱり相談して正解だったな、と一人呟き、彼はスラスラと新しい作品を進める。頭の片隅で、わがままな幼馴染みの服の構想を考えながら。

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　次回もお楽しみに！

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