幼馴染みは顔がいい

ステージの上の偶像(アイドル)

　 宮益坂女子学園の弓道部、顔面偏差値高過ぎて、敷居がヤバそう。

　p.s.
　ファイターリュウさん☆9評価、エルーシャさん☆8評価ありがとうございます！　お気に入り登録してくれた方も、ありがとうございます！
　最後に一言。お気に入り登録と高評価が爆速で入ったのに、なんでUAが全然伸びないんですか？

---

　先日の遅刻騒動から早数日。

　湊は一人暗い顔で、夕暮れ時の下校路を歩いていた。いつもなら、雫が隣にいて、夕焼けに負けない眩しい笑顔で、彼に話しかけているだろう。しかし、生憎な事に、彼女は明日に迫った『Cheerful＊Days』のライブ準備に励んでいる為、ここに居ない。

　今頃、ステージの上でリハーサルに精を出している筈だ。

　勿論、明日のライブには湊も誘われているが……少し困った事態が彼を襲っていた。

　ドタキャンだ。本来なら、雫の妹である志歩と一緒に行く予定だったのだが、つい数分前に電話があり「バイトの代勤が入って行けなくなった」と、伝えられた。何とか交渉しようとした湊だが、無理なものは無理とバッサリ斬られてしまい、途方に暮れている。

　しっかりと話せば、雫も志歩が来れない理由を理解してくれると、頭では分かっているが、湊は話せない。彼女が、悲しそうな気持ちを曖昧にするように微笑む未来が、簡単に見えてしまうから。

「どうするかなぁ……」

　呟くようにそう言って、湊は思考を巡らせる。

　代理の人間を捕まえようにも、残念ながら彼にそこまでの人脈はない。男を連れてったら即バレは確実。最低でも、背丈の近い少女ではないと話にならないだろう。

「あぁ……クソ。知り合いの少なさに泣きそうだ」

　そうして、湊が自分のぼっち具合を再確認していると、スマホから通知音が鳴った。

　確認する為にポケットからスマホを取り出し、通知画面を見ると。そこには、ここ最近で見慣れてきたSNS──Twitterのアイコンが表示され、DM(ダイレクトメッセージ)が来たことを知らせていた。

「DM……？　あぁ、minoriちゃんから。内容は、っと……昨日発売されたアイドル雑誌について話したいです、か」

　文面を見て、湊は自然と頬が緩み、笑みが零れる。少しだけ、気分が晴れた。

　彼にとって、『minori』というアカウントは特別だ。知り合ったのは数ヶ月前で、SNS上の関係だが、大切な友人の一人として、湊は『minori』を認識している。

　理由は幾つでもあったが、その中で一番大きかったのは──『minori』がアイドルになろうと努力している一人だと、分かったから。

（昨日の雑誌……表紙が雫だったからもう買ってあるけど、中身は半分くらいしか見れてないんだよな。帰ったら──）

　読もう、そう考えた瞬間、閃いた。

　湊が以前聞いた話では、『minori』の身長は百五十八、体型は可もなく不可もない……らしい。服装を抜きにしても、帽子で顔は隠せる。

「……ダメもとでも、送ってみるか」

　申し訳なさと少しの期待を胸に、湊はスマホのキーボードを開き、指を動かした。

　◇

「流石に、まだ来てないか……」

　翌日の昼、時刻は十三時三十分。ライブ会場に入場可能になる時間は十五時。

　なんとか『minori』に了承を得た湊は、前日の内に変装道具やらライブ道具を準備し、早めにライブ会場の前に来ていた。

　関係者席のチケットだが、並ぶことには並ぶし、物販もある。湊は諸々の事を含めて、一時間半前に訪れたのだ。

（えーっと……minoriちゃんの服装は、乙女色のセーターに薄黄色のスカート、白と橙の蝶リボン、と）

　事前に教えもらっておいた服装のメモを見たあと、湊はもう一度当たりを見渡す。既に人はまばらに来はじめているが、目的の人物『minori』の影は見えない。

　服装の確認はしたのに、何故昨日の内に集合場所を決めなかったのか？　

　湊は自分自身に腹を立てつつ、Twitterを開く。DMが来ていないか見てみると、「もう着きました！」というメッセージと、絶妙にダサいラッコのスタンプが送られてきていた。

「ん〜……それっぽい人は、見えないんだけどな」

「……あっ、あの！　minatoさん、で合ってますか？」

「えっ？」

　突如、後ろから掛けられた言葉に、湊は驚き間の抜けた声を出してしまう。

　心を落ち着かせるように、ゆっくりと後ろに振り向くと、そこに居たのは乙女色のセーターに薄黄色のスカート、白と橙の蝶リボンを見に纏った可愛らしい少女だった。

　顔立ちはあどけなさの残る可愛らしいもので、明るい茶色の髪は肩先ほどのセミロングで整えられており、鼠色の瞳には少し不安の感情が伺える。

　在り来りな言葉で表現するなら、『minori』は美少女だった。

「……もしかして、君がminoriちゃん？」

「はっ、はい！　今日は誘って頂いてありがとうございます！」

「会えて良かったよ。あぁ……一応、改めて自己紹介しようか。リアルで会うのは初めてだし。月野海湊、17歳。神山高校に通ってるよ」

「わ、わたしは、花里(はなさと)みのり、16歳です！　え、えっと……学校は宮益坂女子学園に通ってます！」

「ちょっ！　みのりちゃん、声。声抑えて！　周りにも聞こえちゃうから」

「そ、そうでした！　ごめんなさい!!」

　あわあわと慌てて謝る様子が、一瞬、ほんの一瞬だけ、湊の中での雫と重なった。いや、重ねてしまった。

　その後、一旦場所を移動した二人は、適当な場所で腰を下ろして、会場に入るまでの時間の潰し方を話していた。

「物販はどうする？　行くなら付き合うけど？」

「お願いしても、良いですか？　Cheerful＊Daysのライブに来たの初めてで……。曲やメンバーさんは知ってるし、一応うちわは作ってあるんですけど、ペンライトが無くて」

「そっか。俺のを貸すのもアレだし、この際、買っちゃった方が早いよね。何色にする？」

「まだ、決まってなくて……昨日の内に上がってるMVとか、ライブの映像は見たんですけど、どうしようかな、って」

「まっ、焦んなくてもいいんじゃない？　決めきれなかったら、無難に俺と同じで空色のペンライト振るのも悪くないよ」

「そ、その時はそうしますね。ありがとうございます！」

　さり気なく、自分の幼馴染みを押す湊の姿は、知り合いが見れば苦笑を零すこと間違いなしだろう。もっとも、みのりもSNS上で湊の推し(幼馴染み)を知っている為、若干引き笑い気味だったが、しょうがない事だ。

　◇

　物販も周り終わり、程なくして入場時間になった。

　何度か顔を合わせたことがあるスタッフに湊がチケットを渡すと、みのりと共に違う道に案内されて行く。

　最初はウキウキとしていたみのりだったが、段々と人並みから離れていくのを感じ、ソワソワし始める。

「あ、あの、湊さん？　わたしたち、どこに……」

「もっと、ステージが見えるところだよ。……言い忘れてたけど、今回のライブは特等席──関係者席で見れるよ」

「えっ……えぇぇぇぇぇえ──ー!?!?」

　驚き、固まってしまったみのりの手を引き、湊は関係者席まで歩いて行く。雫が無理を言って取らせてもらった席だ。後ろのスクリーンも、ステージ全体も見やすい位置にあり、アイドルが肉眼で相手を見ることだってできる最高の場所。

　気が遠のいているみのりに、湊は念の為、帽子を被せて座らせる。

　少し見辛くなってしまうが、そこは既にOKを貰っているから大丈夫。そう自分に言い聞かせて、彼も席に着いた。

　みのりの意識が戻るのと、Cheerful＊Daysのメンバーがステージに上がって来たのは、ほぼ同時刻。

　彼女は、眩しいくらい明るいステージライトで目を覚ます。

『みなさーん！　今日は、私たちCheerful＊Daysのライブに来てくださり、ありがとうございます！』

　センターである雫が、トップバッターとして挨拶をし、そして、それに続くように他のメンバーも言葉を紡いでいく。

『みんなのこと、ぜーったい楽しませるから！　最後まで盛り上がっていこーね！』

『それじゃあ、先ずは最初の一曲、いっくよー!!』

　会場の熱を冷ます余裕を与えないよう、Cheerful＊Daysはオープニングの挨拶から、手早く最初の曲に移る。

　正直、そこから語ることは多くない。

　熱狂に次ぐ熱狂が会場全体を覆い、一切冷めることはなくライブが続いた。誰もがステージの上の偶像(アイドル)た(・)ち(・)に視線も、意識も奪われる。

　唯一湊だけが、アイドルたち──ではなく、彼の思う最高の日野森雫(アイドル)に視線も意識も奪われていた。

　完璧だった。

　メイクで整えられた綺麗な顔、華麗で可憐な衣装、一つ一つの仕草、全てが調和され、仕上げられている。

　裏にある努力を、湊は知っていた。

　ステージに立つと言うことは、並々ならぬ努力の積み重ねの上に立つのと同義。しっかりとした土台が無ければ、呆気なく崩れ落ちる。

　だがしかし、湊は雫が崩れ落ちるなんて微塵も思っていない。

　誰よりも隣にいた自信があった。彼女の為に、やれることは全部手伝ったと思っている。

　それは信頼であり、ある種の期待だった。

　湊は、雫を心の底から、信じていたのだ。

『──────────────』

「……あぁ」

　視線がぶつかる。きっと、数秒にも満たない交差だ。

　けれど、湊はその数秒の重なりで、しっかりと思い受け取った。

『私から絶対に、目を離さないで』、そんな一途な思いを。

　◇

　二時間のライブが終わったあと、湊は一人、関係者席から、控え室前に訪れていた。言わずもがな、雫のお迎えだ。彼は今日も今日とて、彼女を送ってきたのだ。

　因みに、みのりとは既に別れている。恐らく、近くでアイドルを見たお陰で、夢の炎にガソリンが投下されたのだろう。「早く帰って練習するね!!」と、言い残して去っていってしまった。

　湊としては、都合が良かったので、気を付けて帰るよう注意しただけだ。

「月野海です、雫を迎えに来ました」

「はーい！　着替えは終わってるから、もう入っていいよー」

　声がドア越しに聞こえてから、少し間を置いて、湊は中に入った。控え室にいたのは着替え終わって私服のCheerful＊Daysのメンバーと、マネジャーであろうスーツの女性が一人。湊でも、全員が全員、知り合い程度には話せる人たちだ。

「態々いつもごめんね。事務所の私たちが送るより、君が送ってくれた方が安全だから頼っちゃって。……これ、少ないけど受け取って」

「別に、要りませんよ。俺が趣味でやってるようなもんですから。それに、アイドルの皆さんと話せるだけでも、充分貴重な体験です。……ほら、雫。遅くならない内に帰ろう」

「えぇ！　それじゃあ、皆さん先に失礼します。お疲れ様でした！」

『お疲れ様です！』

　皆に帰りの挨拶を済ませた雫と湊は、控え室を出て、出口まで歩いていく。その中でも、雫はすれ違うスタッフ一人一人に「お疲れ様です」と、挨拶をする。そんな幼馴染みの真面目な仕事姿を見て、湊は誇らしく思った。

「本当にお疲れ様、雫。今日のライブも、最高だったよ」

「そう、よかったわ！　……ねぇ、みぃちゃん？」

　ようやく外に出て、駐車場に着いた二人。

　湊が雫を労い。雫が湊に微笑み返す。ライブ後にやる、お決まりの流れをやり終わったあと、雫の一言で空気が変わった。

「ど、どうしたんだ、雫？」

「今日、みぃちゃんの隣にいた子は、誰？」

「勿論、しぃ──」

「嘘はやめて。しぃちゃんを私が見間違えるはずないもの」

　冷たい視線が、刃となって湊に突き刺さる。これ以上の誤魔化しは効かない、本当のことを言うしかない。

　選択する権利自体は残されているが、未来は一つだ。──絶対に怒られる。

「……実はな、その、色々と事情が重なって、しぃが来れなくなってさ。俺の隣に居た子は、代理なんだ」

「代理？」

「そうだよ。雫、今回のライブ、張り切ってたみたいだから、ガッカリさせたくなくて。……ともかく、あの子は違う」

「なら、いいわ。ごめんなさいね、変に勘ぐって。さぁ、帰りましょう？」

「お、おう」

　にこやかな表情に戻った雫は、慣れた様子でヘルメットを被り、バイクの後部に着いた。

　顔がいい奴は怒ると怖い。噂ではなく事実だった。湊は今日のことを忘れないよう、心に刻み付け、今後は素直に全部話すことを誓う。

　帰宅途中、しがみつく強さがいつもよりキツかったのを、彼は忘れないだろう。

---

　次回もお楽しみに！

　誤字脱字などがありましたらご報告お願いします！

　感想や評価にここ好き、お気に入り登録もお待ちしております！