幼馴染みは顔がいい

気の置けない友人

　反省。
【私は課金で天井までガチャを回して、今回のイベキャラ三人を当てました】

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　あっという間に過ぎ去った秋は忘れられ、今は冬。厚着をしても貫通してくる寒さが、湊を襲う。

「さみぃ……買うもん買って、早く帰るか」

　自宅からほど近いショッピングモールまで、湊はとぼとぼと歩いていく。彼自身、特に理由があったわけじゃない。たまには歩くのも悪くないと思い家を出たのだが……どうやら失敗だったらしい。

　雫の頼みである本は必ず買って帰らないと不味いし、自分の目的の物も買って帰りたい。先程の言葉は、諦めの境地に達したが故の悲しい言葉だ。

　歩いて、歩いて、歩いて。ようやく辿り着いた信号交差点の先に、ショッピングモールが見えた。もう少しで温かい場所に入れる、と湊が喜んだのも束の間。彼が来た方向とは反対の場所から、何度か聞いたことのある、懐かしい声が響いた。

　突然のことに、反射的に反応した湊が顔を向けると、そこには……

「すみません……わたし、急いでるので」

「そこをなんとかお願いします!!　俺、愛莉ちゃんのファンなんです！　サイン、サインだけでいいんで！」

「俺も俺も！　こんなところで会えるなんてキセキっすよ！　握手して欲しいっす！」

「ですから、わたしは……！」

　幼馴染み──雫の親友でもあり先輩アイドルだ(・)っ(・)た(・)桃井(ももい)愛莉(あいり)が居て、面倒臭そうなファンに絡まれていた。帽子とメガネで変装をしてるからか、幸いにも今はそこまで騒ぎになってないが、波が広がるのは時間の問題だろう。

　それに、中央は長く伸ばしたまま、両側を黄色のリボンで結んだ特徴的な桃色の髪と、萩色の綺麗な瞳は簡単には隠せない。

　元とはいえ、QT(キューティー)という、小さくないアイドルグループに所属して、バラエティー方面でも活躍していた……いや、最後にはそこだけしか残されていなかったアイドルだが、だからこそ人気はあった。

（見て見ぬふりは……できないよなぁ）

　悩むように髪を搔いたあと、湊は適当な理由を考え、それに沿ってテンションを上げて愛梨の方に走って行く。

　バカっぽく、変に怪しまれない程度に、湊は自分を作る。雫のお陰で色々な業界人に会って来た彼は、処世術や簡単な演技の方法を暇潰しに教えて貰ったことがあった。

　人間、学んだ知識や経験が、いつ役に立つのかなんて分からないものだ。

「おーい、お待たせ！　待たせて悪かったな」

「み、湊!?」

「……えっ？　あ、愛莉ちゃん、彼氏いるの!?」

「マジかよ……ちくしょう！」

「……ん？　あの、なにか勘違いしてませんか？　愛子は、愛子です。俺の彼女。アイドルの桃井愛莉とは別人ですよ〜」

『べ、別人!?』

　驚くファン二人に見せつけるような動きで、愛莉が嫌がらないギリギリの加減で、湊は彼女の肩を寄せ、疑わせる為に念を打つ。「目の前にいるのは、桃井愛莉じゃないのでは？」と。

　作戦が成功したのか、驚きの顔は見る見るうちに変わり、青白くなっていった。

「あ、あの〜、本当に、愛莉ちゃんじゃないんですか？」

「……え、えぇ！　よく間違われるけど、違います」

「そ、そうですかぁ……」

「いやぁ、似てるからしょうがないですよ。コイツ、そっくりさん大賞に出たことあって、そこで賞金貰ったくらいですから！」

「へ、へぇ〜。あ、自分たち、これで失礼しまーす！」

「ホント、すみません！」

　謝りながら去って行くファン二人を見送ったあと、湊はそっと愛莉の肩から手を離した。絶対に、愛莉の方を見ないように。

　今振り向いたら、伊達メガネ越しに、殺人級の意思が籠った視線とかち合うのは必然。助けたつもりでいる湊からしたら、そんなのが飛んでくるなんてとばっちりだ。

　だが、このまま放置していくのも、なんて言われるかわかったものではない。

　いつもの如く、湊に選択肢はなかった。

「……悪かった、無難なのがあれしか思いつかなかったんだ」

「別にぃ、誰も怒ってるなんて言ってないでしょ？」

「いや、確実に怒ってるだろっ！」

　こめかみに浮かんだ青筋と、見慣れた営業(サービス)スマイル、暗い意思の点った瞳が絶妙なバランスでマッチし、湊の恐怖心を駆り立てる。

　謝ってこれなら、物で釣るしかない。湊は、自分の財布の中身を思い出し、どの程度なら奢れるかを必死に計算した。

　そして、苦し紛れの笑を零して言った。

「行き先はショッピングモールか？」

「えぇ。あと、帰りにCDショップにも寄る予定よ」

「……５千円までなら奢る」

「決まりね。さっ、早く行きましょ！　ここは寒いもの」

　般若も素足で逃げ出すような、恐ろしい表情は嘘のように消え去り、愛莉は湊の手を引いてかけて行く。

　演技だったのか本気だったのか、彼には皆目検討がつかなかった。

　◇

「湊、アンタの買い物、もう終わったの？」

「まぁな。雫に頼まれた本一冊買うだけだったし」

「……それだけなら、通販とかでも良かったんじゃない？」

「俺も買いたい物があったから、ついでだよついで。本命はCDショップ」

「なんて言うか……雫に甘いわよね」

「普通だよ。ほら、雑貨屋に行くんだろ？」

　二人がショッピングモールを歩く姿は、周囲から明らかに浮いていた。方や変装をしているが元アイドルの愛莉。もう片方も、断ったが、雑誌撮影の付き添いに行ったら、モデルの代役を頼まれるくらいには顔がいい男の湊。

　目立たないなんてありえない。特に、男女のペアなら尚更だ。

　しかし、湊と愛莉に近付いてくる人は、全くといっていいほどいない。その理由の一つは、「もし芸能人だったとしても、プライベートを邪魔したくない」という、ファンの良識。もう一つは、湊の「寄ってくるな」と言わんばかりの、圧のあるオーラがあるからだろう。

　彼は、アイドルに対して──いや、大切な友人に対しては、全くもって過保護である。目的の雑貨屋に入ったら、さり気なくカゴを手に取って、欲しい物を入れるように言い。愛莉が届かない場所にある商品を取ったり、座り込んで商品を吟味する彼女をガードしたりと、執事さながらの行動を、さも当たり前のようにやる。

　湊自身、雫にやっていた長年の癖が、他の人間になっても抜けないのだ。

「ねぇ、湊？　こっちの緑のリボンと、こっちの水色のリボン、どっちがいいと思う？」

「……水色、かな。着る服によるけど、淡い色の方が合わせるのも難しくないと思う。主張し合って喧嘩もしないし」

「でも、主張し過ぎないのもつまらないのよねぇ……」

「どっちも、買えばいいんじゃないか？　着る服で変えればいいわけだし」

「ダメよ！　いくらお金があるからって、闇雲に使うべきじゃないわ。しっかりと管理して、予算と相談しないと」

　愛莉はそう言うと、持っていたハンドバッグから小さな電卓を取り出し、叩き始める。湊はそれを横からぼーっと眺めながらも、チラリと商品が並べられた棚を見やった。

　ほんの一瞬にも満たない時間だったが、彼の目に一つの商品がとまった。マニキュアだ、夜空色の綺麗なマニキュア。

　考えるより先に、手が伸びて、湊はそれを手に取った。

　月もない、星もない、なにもかもを飲み込むような、深い海にも見える暗い色。彼は、それが何故か、雫に似合う気がした。きっと、ファンに聞けば、十中八九イメージと違うと言われ、一蹴される色だろうが……湊は、『似合わない』とは思わなかった。

（要らないって言ったら、他の奴にあげればいい……か）

　深く考えなかった、浅くも考えなかった。

　月野海湊(幼馴染み)には、確信があったから。

「……アンタ、マニキュアなんてやるの？」

「いや、違うよ。ただのお土産だ。買い物に付き合って遅れて帰るしな」

「ふふっ。やっぱり、センスいいわね、湊は」

「そうか？　自分ではそんなわかんないけどな」

「褒めてるんだから、受け取っとけばいいのよ」

　勝気に笑う愛莉は、綺麗というより、愛らしくて可愛らしくて。それでも、どこか心を癒してくれる、友人ならではの優しさが見えて、湊もつられてクスリと笑った。

　変わらぬ存在(アイドル)であり続けたかった愛莉だが、今の湊との関係に、不思議と悪い気はしなかった。

　◇

　CDショップにも寄り終わり、愛莉を家の近くまで送ったあと、湊はお隣の日野森家を訪れていた。

「お帰りみぃちゃん！　お使いを任せてごめんないね」

「いや、俺も買い物に行きたかったし、いいよ別に。はい、頼まれてた本と……お土産。帰るのが遅れたから、お詫びだ」

「愛莉ちゃんと一緒にいたんでしょ？　久しぶりに会ったんだから、話したくて当然よ。……でも、お土産ありがとう。なにかしら？」

「マニキュア」

「マニキュア？　みぃちゃんが選んでくれたの……!?」

　まぁな、と一言言うと、湊は踵を返して帰ろうとするが、雫がそれを引き留めた。力強くではなく、裾を引っ張る弱々しいものだったが、彼はそれを振り払うことは出来ない。

　それを知っている雫は、わざとそう掴んで、湊を離さないようにした。言葉にせずとも、構って欲しいと、行動が教えてくれる。

「みぃちゃん、このあと、忙しいの？」

「……忙しいな。買ってきた曲聞きたいし、風呂洗って入りたいし、課題あるし、忙しいな」

「なら、大丈夫ね！　買ってきた曲は私のソロシングルでしょ？　みぃちゃんは生音源持ってるし、練習で何回も聞いてくれたじゃない！　それに、うちならすぐにお風呂に入れるし、課題だってみぃちゃんはとっくに終わらせてるでしょ？」

「……………………」

　完全に詰んでいる。

　幼馴染みとしての雫は、湊の行動パターン把握済みだ。いつも、自分が出てる雑誌や本、CDやDVD、全てを買ってくれている。しっかりとデモ版を渡しているのに、だ。

　湊曰く、「貰うんじゃなくて、自分の金で買いたい」らしい。雫もそれを喜んでいるから、何も言わないが、それを利用して逃げるなんて許さない。

「マニキュア、みぃちゃんに塗ってもらいたいなぁ？」

「──俺の負けだ。塗ればいいんだろ？　言っておくけど、下手でも文句言うなよ？」

「平気よ、みぃちゃんが塗ってくれるなら安心だわ」

　その後、湊がたっぷり時間をかけて塗ったマニキュアに、雫は大喜び。一週間はずっとニコニコしていた。

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　次回もお楽しみに！

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