幼馴染みは顔がいい

私を見つけて欲しかった

　今回はオリジナル要素薄めかもです。

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「……はぁ」

　お節介で優しい幼馴染みに無理矢理連れてこられた学校で、雫は一人ため息を吐く。アイドルを辞めてから数日、自分の心が段々とわからなくなってきた。

　あの夜の行動も、思い出せば顔から火が出そうなくらい熱くなるし、色々とグチャグチャだ。同じ教室の愛莉に会いたくないが為に授業までサボって、校内をぶらついている。

　逃げようと思えば逃げられた。それなのに、足が校門に向かってくれない。向かおうと思えば思うほど、遠のいていく。

　迷子癖がどうこうではなく、彼女の本心が逃げることを拒否している。逃げるなと訴えているのだ。

　執着、依存、希望、期待、羨望。絡み合う感情が、雫をこの場に押し留めている。ハリボテで、歪で、ツギハギだらけで、今にも崩れそうな心で踏みとどまっている。

　きっとそれは、後ろの道が見えているから。逃げられる場所を、湊が残してくれているから。

　時間を潰すように、何度も何度も練習したステップを踏んで、喉を枯らすほど叫んだ歌を歌った。誰にも見つからない、いつの間にかたどり着いた場所で、冷たい風に当てられながら。

　疲れたら休んで、休み終わったら始めて。汗をかかない程度に、暇をしない程度に、放課後を待った。

　ずっと一人で、待ち続けた。

　湊が来るのを待っていた、校門前に行けば会える、優しい幼馴染みを待っていた。その筈なのに、中庭で出会ってしまった。すれ違った親友に、出会ってしまったのだ。

「……待ちなさい、雫！」

「……愛莉ちゃん……」

「はぁっ……はぁっ……。やっぱり、Cheerful＊Daysを脱退するってウワサは本当だったのね……。でも、どうして……？」

「…………」

　息も絶え絶えで詰め寄る愛莉を見て、雫は自分を必死に探してくれて嬉しいという感情と、あなたの所為だという憎悪が同時に湧いてくる。

　けれど、結局は憎悪が勝つことなんてなくて、嬉しさで少しだけ申し訳なくなった。振り回して、責任を擦り付けようとした自分に自己嫌悪してしまう。

「なんで黙るのよ！　ちゃんと話してよ！　雫！」

「日野森先輩！　あの……本当に、辞めちゃったんですか……？」

「……もう少し、伏せておいてもらえるはずだったんだけど……」

「……本当なのね？」

「…………」

　みのりの悲しそうな弱々しい言葉、遥の寂しそうな諦めたような言葉が、雫の喉を詰まらせる。沈黙も、一種の肯定だ。

　一歩、怖くなって後ろに足を下げる雫に対し、愛莉は一歩前に足を出した。

　逃げたい。今すぐ、この場から立ち去りたい。アイドル志望の後輩を置いて、元アイドルの友人を置いて、アイドルでいられなかった親友を置いて。

「どうして？　どうしてよ！　雫がアイドルを辞める理由なんてどこにもないじゃない!!　雫は……うらやましいくらいアイドルじゃない！　華があって……立ってるだけで存在感があって……！　みんな振り返るくらい綺麗で……!!」

「……っ。どうして愛莉ちゃんまでそんなこと言うの!?」

「え……？」

　いつもそうだった。いつもそれ以外なかった。

　みんながみんな、雫の外面だけを、外見だけを評価した。たった二人──いいや、今は一人を除いて。

　見た目にそぐわない行動を取れば変だと言われ、人格すら否定された。クールでミステリアスな美人アイドルという役を押し付けられて、それに合うように矯正された。

　何がダメなのか、何がいいのか。それはいつも、自分以外の誰かに勝手に決められて、選択権なんて初めから貰えなかった。

　アイドルを続けたのは自分自身だから、しょうがないと割り切ったが、誰も努力を褒めてくれなかった。

　最後に残った、幼馴染み以外。

　怒りが、憎しみが、悲しみが、苦しみが、感情の濁流となって、雫の口から吐き出される。

「愛莉ちゃんが教えてくれたんじゃない！　大事なのはハートだって。ファンに希望をあげるためにがんばるのがアイドルだって。だから私はずっと、そんなアイドルになろうとがんばってきた。なのに……なのにどうしてみんな、いつもいつも！　私の見た目や生まれ持ったもののことばかり言って責めるの……!?　がんばってきたのに、誰も私を──本当の日野森雫を見てくれなかった!!」

「……！　わたしの、せいなの……？　わたしが雫に……あんなこと言ったから……」

「……それは……」

　肯定したくてもできず、否定したくてもできず、雫は目を逸らした。

　全部ぶちまけてしまったのだから関係ないと割り切って、肯定して全て壊してしまえば楽だったのに。どうしてもそれは、彼女に出来なかった。

　中途半端な優しさと、消えてくれない負の感情がぶつかって、諦めたように言葉を続ける。

「けど、辞めることは、ずっと考えていたの。みんなと上手くいかなくなってから……ずっと……」

「……『みんな』って、Cheerful＊Daysのメンバーのこと？　メンバーが人気のある雫を妬んでたってうわさは、本当だったの？」

「…………初めは違ったわ。みんなで競い合ってがんばれて、楽しかったの。でも、私がセンターになってからは、新曲のセンター選抜も、どこか形だけになっていって……。がんばってもがんばっても、私の仕事だけが増えて、みんなは段々冷たくなっていって」

「…………そうだったの」

「みんなと上手くやっていけるようがんばったけど……でも、それももう……限界で……。もうアイドルが好きなのかも、続ける理由も、わからなくなっちゃったの……」

　遥に聞かれるがまま、雫は全てを話した。心配をかけまいと、湊には言わなかった事も全て話した。

　その話を聞いて、愛莉とみのりと遥は、三者三様の表情を見せる。信じられないと困惑するみのり、自分の所為だと嫌悪する愛莉、真剣にされど悲しそうに納得する遥。

　暗く重い雰囲気が辺りを包み、愛莉はそれに押し潰されたように感情を零す。

「わたしの、せいだ……。希望をあげるなんて言って、わたしは……逆のことをして……。わたしが……雫からアイドル……」

「桃井先輩……」

「そんなの嫌……雫は、本物のアイドルなのに……。わたしとは違う……雫は……。だから……っ、雫がステージから降りるなんて……嫌!!」

　全部が本心で、全部が尊敬だった。愛莉にとって雫は理想のアイドルだった。だからだろう、それ故に追い詰めた自分が許せず、彼女がステージから降りることも認められない。愛莉が走り出すのは必然だった。

「も、桃井先輩!?　どこに行くんですか!?」

「……もしかして、劇場に行ったんじゃない？　Cheerful＊Daysの」

「えっ……？」

「私、愛莉ちゃんを追いかけないと……！」

「わたしも行きます！」

「……みのり、本当にいいの？」

「遥ちゃん……？」

「きっと、見たくないものを見ることになる。アイドルだってステージを降りればただの人間。才能を持っている子を羨ましいと思うし、自分の方がかわいいのに、人気が出るはずなのにって妬む。桃井先輩を追いかけていけば、きっとそんな、見たくないものを見る羽目になると思う」

　辞めたとは言え、遥も芸能界に居た人間だ。

　醜い、とは一概に言えないが、そういう嫌な部分を見ることになる。そして、それはアイドルを目指すみのりにとって、いつか見える光景だが、今見るものではない。雫も、そんな遥の意見に賛同するように、みのりに言った。

「……遥ちゃんの言う通りよ、みのりちゃん。あれは、まだ見なくてもいいものだわ。それに、これは、私と愛莉ちゃんの問題でもあるもの。……巻き込みたくない」

「二人とも……心配してくれてありがとう。でも、桃井先輩は大好きな先輩だから。わたし、行かなくちゃ！」

「…………そうだね。みのりなら、そう言うよね。わかった。一緒に行こう」

「うん！」

　そう言って、愛莉を追い始めるみのりと雫の後に続きながら、遥はある人物に電話をかけた。

　現状欠けている、一番必要なピースである『月野海湊』に。

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　次回もお楽しみに！

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