IFもうひとつの約束 〜もし1年生だけで全国を目指すことになったら〜

15. 全国トップレベル (梁幽館戦part2)

『うおおおおお！　なんだあの三番！　中田からホームラン打ったぞ！』『完全に打ち取られた当たりだったよね！？　どんな怪力してるのよ！』『ほんとに1年生なんだよね！？』

まさかの白菊による2ランホームランで、新越谷が2点を先制。

球場が興奮と混乱でどよめく。

観客席の阿鼻叫喚に包まれながら、白菊はベースを一周する。

そんな白菊を、ネクストバッターの息吹が迎える。

「県内ナンバー1ピッチャーからホームランおめでとう。白菊、よく打ったわね」

「自分でも何がなんだか。勝負には負けたはずなのに、結果的には勝ったことになってしまったって感じで……」

「それも白菊の実力よ。タイミングを外されてもスタンドに飛ばせるだけのパワーを鍛えられてたって証拠なんだから。幼少から鍛錬に励んできた剣道、そして夏まで取り組んできたバッティング、その両方が身を結んだわね」

「はい……！　これからも一層精進に励みます！」

白菊はベンチに戻り、チームメイトから祝福を受ける。

息吹はその様子を微笑ましく眺めた後、マウンド上の中田を見据える。

「さて。白菊にばっかりいいカッコさせられないわね。私も続くわよ」

＊＊＊

(まさかこの私が初心者にホームランを打たれるとはな)

中田は新越谷ベンチでわちゃわちゃされている白菊を眺め、小さく息をついた。

手を抜いたつもりは無かった。油断したつもりもなかった。

だが、どこかで思い上がっていたのだろう。

全国レベルの強打者と相対する時のような緊張感があったかと問われたら、YESとは言えないかもしれない。

(とにかく……)

打たれたことを悔やんでも仕方ない。反省は後だ。今は次のバッターに集中する。

四番・川口息吹。影森戦で全打席ホームランを放ったスラッガーだ。

(やはり、その独特な構えは健在か)

影森戦の映像で見たものと同じ、極端なクローズドスタンス。

この構えではとてもインコースは打てそうもない。

(アウトコース狙い？……いや。そんな単純なバッターとは思えない)

事実、影森戦の映像ではあの構えでインコースの球も簡単にスタンドインさせていた。データが少ないためなんとも言えないが、特にインコースが苦手という印象は受けない。

中田はタイムをかけ、キャッチャーの小林を呼ぶ。

「どうしましたか、奈緒先輩。まさか、敬遠とか……？」

「いや。川口は敬遠に値する強打者かもしれないが、ここは勝負したい。その上で、アウトコース中心の配球を頼みたいんだ」

「アウトコース……？　明らかにアウトコース狙いの構えですけど」

「ああ。だが、どこか違和感を感じる。ランナー無しのこの状況だからこそ、自分の直感を試したい」

「……分かりました。アウトコース中心で」

小林はどこか釈然としない表情ながら中田の提案を受け入れる。

キャッチャーボックスに戻った小林がアウトコースのストレートを要求する。

中田の投げた渾身のストレートは、三塁線に切れる強烈なゴロとなる。

(アウトコースぎりぎり。審判によってはボールとなるコース。あれを無理やり引っ張るか。無茶苦茶だな)

だが、あの打球で中田の直感は確信となった。

川口息吹が極端なのはフォームだけではない。むしろ、本質は別にある。

川口息吹の本質は極端なインコースヒッターなのだ。おそらく、本来の彼女はインコースしかまともに打てないのだろう。

いわば、近視が酷い人ほど眼鏡の"度"がキツくなるのと同じ。川口息吹にとって、あの極端なクローズドスタンスはアウトコースに"度"を合わせるための矯正具のようなものなのだ。

(あの構えはあくまで弱点を克服するためのもの。であれば、真に注意すべきはアウトコースではなく、インコース)

続いて、中田はアウトローから外のボールゾーンに逃げていくスライダーを投げる。

(振ってくれないか。選球眼も良いらしい。まさに理想的なバッターだな)

1ボール1ストライク。

キャッチャー小林のサインはインコース高めのボール球。ストレート。

中田は少し考えた後、頷く。

アウトコース中心に攻めるとはいえ、一球もインコースを投げないわけにはいかない。インコースを攻めてはじめて、アウトコースの球が生きるのだ。

(ストライクゾーンには絶対に入れてはいけない。ボール球。絶対に打たれないコースに投げる)

暑さによるものとは違う、ひんやりとした汗が中田の額をつたう。

少しでも制球を誤ればスタンドインされかねない緊張感。

(面白い……！)

中田はぶるりと身震いさせたあと、ニヤリと笑みを浮かべ、全身全霊のストレートを投げる。

ガクウィィィィンッ！！！！

頭にぶつかりそうなボール球を、息吹は腕をコンパクトに畳みつつ、体の前で捌く。打球は宙高く舞い、スタンドへの特大ファールとなる。

(危なかった。最悪ブラッシュボールになっても仕方ないくらいの気持ちで投げたあれを特大ファールにするか。少しでも甘く入ったらホームランにされていたな。だが……)

1ボール2ストライク。

これで追い込んだ。

(最後はアウトローぎりぎりのチェンジアップ。甘く入らないように注意する。投手有利のカウントだ。最悪ボールになってもかまわない)

そうして中田は4球目を投じた。

(よし)

完璧な感触。インコース速球からのアウトローへのチェンジアップ。これは流石に手が出な――――

キィン！！！！

甲高い快音が響いた。

レフト戦、高く高く伸びる打球。

(打たれた瞬間、負けたと思った。だが……野球の神様は私に微笑んだか)

パシ。

深く守っていたレフトの大田が打球を捕る。

あわやホームランという当たりのレフトフライ。

だが、アウトはアウトだ。

(ふ……。大村の打ち取った当たりがホームランになり、川口息吹の完璧な当たりがレフトフライになる、か。だがそれもまた野球の妙だ。投球での雪辱は打席で必ず果たす……！)

＊＊＊

「白菊にホームランを打たれてから、中田さんの球がいっそう迫力を増して感じるね」

珠姫は詠深とキャッチボールしながら呟く。

「これは投手戦になりそうな予感ですなー。エースのピッチング、見せちゃうよー！」

詠深は腕をぶんぶんと振って気合いを入れる。

(ヨミちゃん、公式戦初先発で緊張してるかと思ったけど大丈夫そうだね)

そうしている間に、五番打者の稜が三振に倒れ、チェンジ。

梁幽館の攻撃となった。

「さーて。ピッチャーとしての公式戦初試合。進化した私のピッチングを見せちゃうぞー！」

詠深は意気揚々とマウンドに向かう。

そんな詠深を、梁幽館の応援が出迎える。

ベンチ入り出来なかったスタンド組の声。吹奏楽部の金管楽器の音。あと太鼓。

人によっては威圧的にすら感じるそれを受けて、詠深はのほほんと眺めている。

「おお〜、強い学校って感じだなぁ」

「うちも欲しいね。ああいうの」

珠姫がそう言うと、詠深は肩をすくめる。

「いや〜。ウチの野球部は学校内でもあんま好かれてないみたいだからな〜。特に上級生からは。私のクラスの友達は何人か来てくれたけど、学校の吹奏楽部とかになると難しいかも。でも……」

「でも？」

「全国出場、とかなったら話は変わってくるよね？」

「ヨミちゃん気が早すぎ。梁幽館戦に勝てなかったら取らぬ狸のなんとやらだよ」

珠姫がそう言うと、詠深は右手を顎にあてて「うーん」と唸る。

「勝つ、かぁ。ねぇタマちゃん。私たち、勝てると思う？」

「どうしたの？　ビビった？」

「ううん。でも、ここにいる人たちの殆どが新越谷が勝つなんて思ってないんだよね。梁幽館が勝って当たり前だと思ってる。そんななかで投げると思ったら……なんていうか、ドキドキしてきた」

「そうだね。私たちが負けると思ってる人たちに見せつけてやろう。私たちの力！」

「うん！」

珠姫はキャッチャーボックスに入ると、詠深の投球練習を受けながら梁幽館打線に対しての情報を頭の中で整理する。

梁幽館のスタメンは以下の通り。

一番センター　陽秋月

二番セカンド　白井莉子

三番ショート　高代恵

四番ピッチャー　中田奈緒

五番サード　笠原真寛

六番レフト　大田瑞樹

七番ファースト　谷口優香

八番キャッチャー　小林依織

九番ライト　西浦麻友

要注意なのはやはり一番の陽と四番の中田。

だが、ほかのバッターも全国レベルの強打者ばかり。気を抜いていいバッターは1人もいない。

この梁幽館打線に対し、序盤はあの球(カーブ)を中心に投げるつもりだ。

いくら梁幽館打線といえど、そう簡単にはあの球(カーブ)に対応できないはずだ。ただ、あの球(カーブ)は見逃されるとボールになりやすいという弱点がある(審判との相性にもよるが)。

そのため、中盤以降、梁幽館打線はあの球(カーブ)を捨てる作戦をとってくる可能性がある。そのとき、詠深のストレートが梁幽館打線に対してどれだけ通用するか？　この試合のポイントはそこだろう。

そんなことを考えているうちに投球練習が終わり、梁幽館の先頭バッター陽秋月がバッターボックスで構える。

(陽さん。ミート力もパワーもある今年のドラフト1位候補。苦手なコースは強いていえばアウトコース)

珠姫はアウトローに構える。

詠深が腕を振り下ろし、ピシッと綺麗なバックスピンのかかったストレートがミットに突き刺さる。

『なんかやけに速くない？』『1年だよね？』『ふつーにいい球なんだけど』

バックネット裏から、観客たちの声が聞こえてくる。

(うん。ヨミちゃんの調子は悪くない。これなら梁幽館打線とも十分渡り合えるはず。……それよりも、気になるのは陽さん。さっきの球、まったく手を出す気配がなかった。初球打ちも多いバッターだけど、この打席は見ていくつもりかな？)

珠姫はそう考えつつも、サインを出す。

(手を出してこないつもりならもう1球ストレートでもいいけど、ここは出し惜しみせずあの球を見せて、意識してもらおう)

詠深が頷き、2球目を投げる。

外のボール球からストライクゾーンに入るバックドアのあの球(カーブ)。

キィン……！！

快音が響き、高い打球がレフト方向に飛んでいく。

(あの球を初見で芯に当てられた……！？)

レフト付近へのフライ。本来であれば打ち取った当たり。

しかし……レフトの守備は初心者の有希。

有希はなんとか打球にグラブを当てたものの弾いてしまい、エラー。転々と転がるボールを拾ったときにはすでに、バッターランナーの陽は2塁に到達しようとしていた。

(エラーした有希ちゃんを責めることはできない。外野まで飛ばされるリードをした私の責任だ。だけど……どうしてあの球を初見で打てるの？　あれが全国トップレベルの打撃だって言うの……？)

珠姫は2塁に立つ陽を半ば呆然と見つめる。

詠深のあの球(カーブ)は、少なくとも1巡目は決め球になる筈だった。

(なのに……)

陽は詠深のあの球(カーブ)を外野フライになったとはいえ普通に打った。バットに当てるだけですら難しい筈の球を。

珠姫は暑さによるものとは違う汗が首筋につたうのを感じた。