IFもうひとつの約束 〜もし1年生だけで全国を目指すことになったら〜

16. 悪球必打 (梁幽館戦part3)

1回裏。2-0。

2点ビハインドの梁幽館は、先頭バッター陽の出塁で0アウト2塁。

二番白井が打席に立つと、バントの構えを見せる。

(送りバント。できれば失敗させたい。あの球で行こう。さっきは打たれてしまったけど……あれは陽さんが特別なだけのはず)

そんな珠姫の考えとは裏腹に、バッターの白井は詠深のあの球(カーブ)をプッシュ気味にバントし、バント処理のためチャージしてきた詠深の横を抜く。ショートの稜が捕球して一塁に投げるが少しもたつき――――セーフ。

(白井さん、足が速い……！　送りバントを失敗させるどころか、1アウトすら取れなかった。それにしても……陽さんも白井さんもあの球に完璧に対応していた。もしかして、吉川さんのスライダーを見慣れているから？)

詠深のあの球(カーブ)と吉川のスライダーは似ている。

チームメイトなら練習や紅白戦などで吉川のスライダーを打つ機会もあるのかもしれない。

しかし、そうなると配球に困る。試合前の予定では、序中盤は詠深のあの球(カーブ)を中心にリードするつもりだった。

だが、肝心のあの球(カーブ)が効かないとなると、詠深にはもうストレートしかない。

(さすがに梁幽館打線相手にストレートだけで押し切れるわけがない。全員があの球を打てるとは限らないし、ここはまだ当初の作戦通りにいくしかない)

0アウト1・3塁。

打席には三番高代。

(梁幽館のことだから、ここは絶対スクイズだよね。ただ、新越谷(うち)の守備力を考えたら申告スクイズでさえ防ぐのは難しい……。ヨミちゃんのあの球が通用しないとなると、ここは1点を覚悟するしかない。でも、簡単にはやらせない)

初球、ウエストを要求。

しかし、相手バッターは一瞬スクイズの構えを見せたものの、ランナーは走ってこなかった。

1ボール0ストライク。

(ここで一番嫌なのは警戒しすぎて四球を与え、ノーアウト満塁で中田さんに回すこと。カウントを悪くする前にストライクが欲しい……けど、それは相手も読んでいるはず。なら、裏をかいて)

詠深がピッチングフォームに入ると、三塁ランナーが走り出す。

(かかった、スクイズだ！)

詠深の投球は大きく外にウエストする。

ここならスクイズしようにもバットは届かない。

だが、だからといって諦めるほど、バッターの高代も柔ではなかった。

打席から飛びつき、無理矢理バットに当てる。

カコッ……！

(打ち取った……！)

高代の決死の飛びつきスクイズの打球は高く頭上。

簡単なキャッチャーフライだ。

珠姫は落下点に入り――――

「…………っ！」

打球が一瞬だけ太陽に被って見えなくなる。

しかし、すぐに打球が太陽から外れると、珠姫はチカチカする視界を必死に細めながら球を追った。

パシ。

なんとか珠姫はキャッチャーフライを捕球する。

(危なかった。一瞬打球が太陽に被って見失いかけたけど、なんとか捕れた。太陽の位置がもう少しずれてたら完全に見失っていたかもしれない)

ともかく、これで1アウト。

しかし、ランナーは依然1・3塁のピンチ。

そしてここでバッターは……

『四番、ピッチャー、中田さん』

ウグイス嬢がその名を告げると、球場が割れんばかりの歓声に包まれる。

『待ってましたー！』『自援護しろ中田！』『ホームランでいいぞ！』『ピッチャー敬遠すんなよー！』『打たれたぶんは自分のバットで取り返せ！』

(うわぁ、やりにくいなぁ……)

珠姫は思わず苦笑する。

完全にアウェーだ。

珠姫は詠深が動揺してないか心配するが、どうやら少しびっくりしているものの大丈夫そうだ。

(敬遠して満塁策というのも考えられる。けど、満塁策は投手への負担が大きいんだよね……)

満塁策をとった場合、全ての塁でフォースアウトが取れて守備が楽になる代わりに、四球を出したら押し出しで1点を取られてしまうリスクが生まれてしまう。

詠深は新フォームにしたことで球の威力が格段に増したが、その代わり制球はややアバウトになっている。さらにあの球(カーブ)は変化量の大きさゆえにボール判定になりやすい。

一回も四球を与えてはならないとなると、ゾーンを広く使えなくなるし、投球が縮こまる可能性もある。そうなったら、打ち込まれて大量失点する可能性もある。

(……うん。満塁にして後の2人を完璧に抑えるより、3人の打者のうち1回まで四球してもOKっていう感じのほうがヨミちゃんには良さそうかな)

珠姫はそう考え、芳乃に目配せする。

芳乃は珠姫の考えを汲みとったようで、こちらを真っ直ぐ見ながら小さく頷く。

(勝負。ただ、その場合の問題は……)

珠姫は打席に立つ相手の四番バッターを見上げる。

中田奈緒。プロ注でドラフト1位候補の大本命と言われている規格外。強打者揃いの梁幽館において不動の四番を任され、その期待に応え続けている。

ごくり……。

珠姫は息をのむ。

(中田さんは初モノ投手が相手のときは追い込まれるまで見逃すことが多いけど、チャンス時は初球から振ってくる。一瞬も気は抜けない)

珠姫はインハイにストレートのサインを出す。

詠深は一瞬びっくりしたような表情をした後、覚悟を決めた顔で頷く。

そして――――

ズパァーーーーン！！！！

詠深の渾身のストレートを中田は空振る。

0ボール1ストライク。

詠深の一球に、観客席から歓声があがる。

『おお、めっちゃいい球だったぞ！』『中田に初球インハイとかバッテリーの心臓はチタン製かよ！』『いいぞ1年生！』『中田なに空振ってんだ！』

(ヨミちゃんのストレート、更によくなってる。ヨミちゃんは気持ちで投げるタイプだから、強打者相手のときは球が走るね。これなら……中田さんも抑えれるかも)

珠姫は続いて、アウトコースにあの球(カーブ)を要求する。

中田はおっつけて強い打球を放つが、ファールスタンドに切れる。

0ボール2ストライク。

(よし。2球で2ストライクまで追い込めた。でも、やっぱりあの球にはタイミングがあってる。ストレートで攻めるしかない)

珠姫は少しリードを考える。

(中田さんの凡退パターンとしては低めの球を打ってゴロにすることが多い。だけど、だからこそ低めは意識してるはず。なら、まずは高めのボール球で目線を変えさせて、その後に低めで勝負しよう)

そう考え、珠姫は真ん中、中田の顎あたりの高さにミットを構える。

詠深は頷き、腕を振り下ろす。

中田はグリップをぎゅっと握り――――

(え……！？　それ、ボールだm――――)

カキーンッ！

中田は明らかなボール球をのび上がるようにして打った。

打球は高く、高く飛んでいき――――そのままスタンドインした。

ホームラン。

観客席から割れんばかりの喝采が響く。

『ナイバッチ中田ー！』『どんなクソボール打ってんだよ！』『無茶苦茶じゃん！』『あれはピッチャーかわいそうだねー』

(ボール球を狙われた……？　選球眼のいい中田さんがあの明らかなボール球を振る理由なんて、それくらいしか考えられない。やられた。次の勝負球のことを考えるあまり、釣り球を打たれることなんて1ミリも予想してなかった。これは私のミスだ)

悠々とベースを一周する中田を眺め、珠姫は悔しさに拳をぎゅっと握った。

＊＊＊

(ふ……。芯で捕らえたにも関わらず腕が痺れている。末恐ろしい投手だ)

中田はベースを周りながら、小さく笑みを浮かべた。

中田が打ったのは、真ん中高めの明らかなボール球。

相手としては、まさかあんなボールに手を出すとは思っていなかっただろう。

それ故に、あのストレートは気が抜けていた。だからこそ、中田はそれをホームランにできた。

バッテリーの油断を、中田は狙ったのだ。

(来年以降、まず間違いなく埼玉高校野球は武田を中心に回る。全ての高校が警戒し、対策し、それでも武田が上回るだろう。やつはそれだけの投手だ。だが今は……この夏だけは、私たちの夏だ)

2-3。梁幽館高校の逆転。