マウンド上、ふうと息を吐く一球。
カウントはフルカウント。元より敬遠などするつもりは毛頭ない。
ピンチだと言うのに嬉々とした表情を見せ、振りかぶる。
『さあ、真田くん。大きくふりかぶって、投げた！！』
ビシュ！！
先ほどまでのストレートとは別物とばかりに伸び、ごうと唸りを上げる快速球。
「くっ！」
カキィ！！
『谷口くん、かろうじてファール！』
「お、おい。墨谷の四番いやに粘るじゃねえか」
巨人学園の応援団から感嘆の声が漏れる。
これまでの巨人学園の試合と言えば規格外の能力を持つ真田一球が一人で打って抑えての勝利がほとんどだった。
快調に三振をとる一球の姿に見慣れており、ここまで粘られる姿は滅多に見たことがない。
甲子園であの明訓でさえ、奇策だったとはいえ一球の前に凡打の山を築いたというのに。
一方先ほどまでの投球と一変した一球の様子に、墨谷ベンチも驚きを隠せない。
「な、あいつ。今までのは何だったんだ」
戸室の呟きに丸井が悔しそうに呻く。
「力を隠してやがったのか。舐めやがって」
「いや。谷口さんを相当意識してますよ。やっぱりすげえ」
自らを見出し、チャンスをくれた谷口に対し、イガラシは尊敬の念を抱いている。
その彼に対し、甲子園に行った真田一球が本気になっていることに何やら誇らしさを感じる。
（い、いかんな。差し込まれている。）
ギアを上げてきた一球の速球は手もとで驚くほどホップし、容易にミートができない。
（だが、ここはオレいかんでナインの士気にかかわる。何としても・・・・・・。）
（打ち気だな。この谷口を抑えるかどうかでこの後が変わってくる。）
じっとバッターボックスの谷口と墨谷ベンチを交互に見つめる一球。
谷口が出れば、一気に士気が上がり、勢いづくことだろう。
（隠しダマとしてとっておきたかったが、ここは出し惜しみすべき場面じゃない。イチかバチかいくしかないな。）
「九郎！」
胸元で拳をぎゅっと握る一球からの合図に、九郎は同じく拳を握って応える。
（どういうことだ？ カーブでしとめるということか？）
『ここは力が入っています、真田くん。この谷口くんを出すと墨谷は勢いづくぞ。何としても抑えたいところです！』
ガバァァ。
しんと静まり返る中で土を蹴る音が響く。
ビシュッ。
『インコースだ、真田くん、ここは変化球で勝負だ！』
（やはり、カーブか！）
カーブにヤマをはっていた谷口はしかし、その変化の違いに気付く。
（いや、これは！！）
ククッ！！
ストンと斜めに変化するタマにタイミングが崩れる。
『落ちた落ちた落ちた！ これはカーブではない！ これはカーブではない！ 思わぬ変化球に谷口くんのバットが回る！』
ブン！
（な、ま、まさか・・・・・・。）
空振りしながらも捕手の九郎がキャッチングし損ねたのに気づき、一塁を目指す谷口だが、瞬く間にタッチされる。
「アウト～！」
ああっと墨谷ベンチからため息が漏れる。
『谷口くん、呆然！ 粘りを見せましたが、真田くんのまさかの隠しダマ、シンカーの前に成す術なし！』
「じょ、冗談だろ。あいつ、甲子園の時よりも強くなっているじゃねえか」
ネクストバッターズサークルから打席に向かう倉橋が谷口に声を掛ける。
「ああ。すごいピッチャーだ。まさかシンカーがあるとはな」
地区大会どころではない、甲子園での情報も役に立たない一球の驚くべき成長だ。
「そういう割には何かお前、楽しそうじゃねえか？」
空振りを喫したと言うのに気負った様子もない谷口に、倉橋は苦笑する。
「そ、そうかな」
打席に入りながら、倉橋は一球の方を見る。
（まあ、戦えなかった相手とやれてるんだ。気持ちは分かるがね。）
この回、墨谷高校、下手投げの特徴に気付き、五番の倉橋6球投げさせ食らいつくもピッチャーフライ。六番の井口は打ち気にはやり三振。浮かび上がるストレートにカーブを自在に駆使した一球の前に塁に出ることさえできない。
三回の表。
八番二宮、九番文六を三振に切って落とした井口に再度の試練が訪れる。
『さあ、一回表、バントヒットからあれよあれよと一点をもぎとった真田くん。二回の裏の好投をバッティングの方にもつなげることができるか。井口くん、ここは試練です』
（全く涼しい顔しやがって。散々走って一人で投げてるんだぜ？ 化け物かよ、こいつ。）
歩いてくる一球を観察しながら、倉橋はどうしたものかと頭を悩ませる。
（一回とは違ってツーアウトだからな。一発を狙ってくるかもな。）
そんな倉橋の思惑とは裏腹に、打席に入るや一球はバントの構えをとる。
『なんと、真田くん、またもバントの姿勢。ツーアウトからこれはどういうことでしょう』
（オレの前に転がせばバントが成功するってことか？ 舐めやがって！）
井口、一球目。
ビシュッ！
ストレートを高めに外し、バントを処理しようと前へ出るも、一球はバットを引く。
「ボール！」
（振って来ねえ？ どういうこった。なら、お次はこいつでいくか。）
再度バントの姿勢をとる一球に、倉橋が目で三塁の谷口とファーストの加藤に合図を送る。
ビシュッ。
ど真ん中から落ちるシュート。一打席目と同じタマだ。
（どうだ！）
何としてもアウトにしようとダッシュする井口。
しかし。
『ああっと、真田くん、再度バットを引いた！ カウントはツーボール！』
（意味が分からねえ。どうして打ってこねえ。）
（何を狙ってやがるんだ、こいつ。）
一回表にしてやられているだけに慎重になる墨谷バッテリー。
『さあ、二球。バントの姿勢で様子を見た真田くん、ここは一転して打ちの姿勢です！』
「さあ、来い！」
大きく吠えながら素振りをする一球に定位置より後ろに下がる墨谷ナイン。
『さあ、井口くん、大きく振りかぶって、投げた！ インコースへのストレート！ ああっと、これは真田くん、バントだ！』
「くおっ！」
強打と思い意表を突かれた井口は、慌ててマウンドからダッシュする。
『いや、しないしない！ 真田くん、バントしない！ コールはボール！ なんとノースリー！これで3球連続ボールだ』
（こ、これは・・・・・・。）
ショートからイガラシがまずい雰囲気を感じ取ったのと同時に、谷口がタイムをとり、マウンド上に集まる。
「す、すんません・・・・・・」
はあはあと息を荒くする井口。いかに次期エースといえども相手は甲子園に出場し、明訓と戦った存在だ。一球ごとの緊張は並みのものではない。
「どうも井口をバテさせようという腹らしい」
谷口はきっぱりと断言する。
「井口を？ だがうちは三人もピッチャーがいるんだぜ？」
「早めに井口をマウンドから下せば、次のピッチャーの登板が早まります。球威的にはうちでは井口が一番だ。奴らからすれば打ちやすくなるということじゃないですかね」
イガラシの言葉に谷口が頷く。
「俺もそう思う。谷原との試合でも真田はファールで粘り村井を疲れさせ、後続を打たせやすくしていた」
あっと皆が地区大会準決勝を思い出す。自分達の代わりに出た谷原は一球だけにしてやられたのではない。巨人学園が何かに憑かれたのように打ち、好投手村井から4点をもぎとったのだ。
「だから、ここは井口、続投だ。真田が何をやってきても気にせず投げろ。ホームランを打たれても構わない」
「た、谷口さん・・・・・・」
「おいおい、谷口！」
呆れたように声を出す倉橋だが、諦めたように首を振り、
「とりあえず、井口。一回のことを気にしてか腕が縮こまってきてるからな」
そう言うや、本塁へと戻っていく。
「そうそう。いつものふてぶてしさはどうしたってんだ」
丸井がぽんと井口の背中を叩く。
「ま、丸井さん」
「前に転がしゃオレ達で何とか処理するぜ」
と、これは小学校以来の付き合いのイガラシ。
「イガラシ・・・・・・」
「プレイ！」
『マウンド上井口くん、両手で頬を張って気合十分。このまま四つボールで塁に出してしまうのか。』
（オレとしたことが慎重になり過ぎてたかもな。）
（く、倉橋さん。）
倉橋のサインに驚く井口。
（臆するな。ホームランを打たれたっていいって話じゃねえか！）
ドンと胸元を叩く倉橋。
じっとボールを見ていた井口は、意を決して振りかぶる。
『さあ、井口くん。第四球目、振りかぶって、投げた！ これはど真ん中へのストレート！ 好打者真田くんへの一球にしては大胆不敵！』
（打てるものなら打ってみろ！）
ピクリ。バントの構えに動き出すも、途中止まる一球。
「ストラーイク！」
審判のコールがこだまする。
『これはどうしたことでしょう。真田くん、ど真ん中の絶好球を見送りました！』
いつの間にかネット裏に来ていた野球帽をかぶった老人は愉快そうに笑い声を上げた。
「ほお。あのピッチャー。やるやないか。思った以上のタマが来たもんだからあの一球がびっくりしよった」
（この回で崩そうと思っていたが。）
一球はヒッティングの姿勢をとりながら、予想以上の出来事に驚きを隠せない。
狙い通りであれば、この回バントとファールで井口を潰し、後続をやりやすくさせる手筈だった。
ところが。
『五球目、これもど真ん中にストレート！ 真田くんファール！』
（あのピッチャー。調子が上がってきている。バントの構えは通じそうもないな。それなら。）
『さあ、フルカウントです。気合いが乗ってきた井口くん、抑えるか。真田くん、打ち崩すか！
第六球、投げた！』
ビシュッ！
カキィ！！
『打ったー！ 引っ張ったーーーー！！ 三塁線へ弾丸ライナー！！』
「くわっ！！」
バシィ！！
「何ィ！！」
『捕った、捕った、捕った！ サード谷口くん、矢のような打球を横っ飛びのダイビングキャッチ～～～』
「見たかい、巨人学園！ これが墨谷の野球だぜ！！」
先ほどのお返しとばかりに盛り上がる墨谷ベンチに応援団。
（これだ、これがオレが戦いたかった墨谷なんだ。）
こんこんと肩をバットで叩きながら、一球は満足そうに頷いた。