蝶結び

繋げるということ

初デート回だ！

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「……はぁ」

結火は大きなため息をついた。時刻は真夜中、日付が変わったばかりだ。

今日の任務はそんなに難しくはなかった。剣士達によって、鬼は頚を斬られ、既に消滅している。幸運なことに怪我人はいないため、事後処理が終わったらこのまま帰れることになった。しかし、結火の顔は暗い。

「……はぁ」

「三十六回目」

唐突に後藤がそう言ったため、結火は眉をひそめてそちらを向いた。

「……何の回数ですか？」

「本日の結火様のため息の数です」

「……そんなに？」

「はい。一体何をそんなに悩んでるんです？また胡蝶様の事ですか？」

「……」

結火は答えたくなくて後藤から目をそらした。そんな結火を見て、後藤は察したらしい。

「えーと、言いたくなければ構いませんが……」

「……この後、昼間に、会うことになってて」

結火の言葉に後藤は目を見開いた。

「えっ、仕事で、ですか？」

「……いえ。一緒に散歩を、することになっています……」

例の散歩について、この日の昼間はどうか、という手紙がカナエから届き、了承したのが二日ほど前のことだった。

「あ、逢い引きですか！？では、遂に――！」

後藤の驚いたような言葉に、結火は間髪を入れず、

「違います。散歩です」

とハッキリ答えた。

「えぇ……？でも、仕事以外で一緒に出かけるんですよね？それはもう逢い引きなのでは……」

「だから違います」

結火は疲れたような顔で後藤へ視線を向けた。

「……一緒に、散歩したいと言われて……、いつも蝶屋敷で、お世話になっていますので……、断るのが、その……申し訳なくて、……お受けしました」

珍しく言い淀んだようにそう言う結火の様子に、後藤は苦笑した。

「なるほど……。それで、憂鬱だ、というわけですか」

「……」

「いいじゃないですか、気晴らしに散歩するのも。きっと楽しいですよ」

「……」

結火が黙りこむ。後藤がそんな結火の顔を覗き込むように見てきた。

「そんなに胡蝶様との散歩が嫌なんですか？」

「……い、」

結火が何かを言いかけたその時、後ろから他の隠が呼びかけてきた。

「後藤さん！こっちの仕事、手伝ってくれ！」

「あ、分かった！すぐ行く！」

後藤は、慌てて結火に軽く頭を下げると、その場から立ち去った。

残された結火は、

「……嫌ではないんです。だから、困ってるんですよ……」

小さく呟く。

自分でも認めたくなかった。

カナエとの散歩が、少しだけ楽しみだ、なんて。

◇◇◇

「ふふん、ふん、ふ～ん」

おかしな鼻唄を歌うカナエを、しのぶは不審そうな顔で見つめた。さっきからご機嫌だ。ソワソワしながら、着物を選んでいる。

「姉さん、あの……」

「あっ、しのぶ、この黄色と桃色の着物、どっちがいいと思う？」

「桃色。……って、そうじゃなくて、姉さん、どこに行くの？」

カナエは嬉しそうな表情で、

「うふふ、秘密」

と言って、桃色の華やかな着物に着がえる。

そして、

「それじゃあ、ちょっと行ってくるわね～。夕方には帰ってくるから～」

と言いながら、上機嫌で蝶屋敷から飛び出して行った。

「カナエ様、どちらに行かれるんですかね？すごく楽しそうでしたけど……」

それを見送ったアオイが不思議そうにそう呟く。しのぶは頭を抱えながらそれに答えた。

「――多分、あの人のところ」

「え？誰ですか？」

再びのアオイの質問には答えず、しのぶは顔をしかめながら後ろを向いて、自身の仕事へと戻っていった。後に残されたアオイはきょとんとしていた。

◇◇◇

「ユウさん、こんにちは」

「……お疲れ様です」

カナエとの待ち合わせ場所は、隠の仕事部屋の近くにした。約束した時間ちょうどに、カナエはやって来た。

やはりこの人、綺麗だな、と思いながら、バレないように全身を見つめる。

カナエは美しい着物を着ていた。上品で、華やかな柄の着物だ。彼女によく似合っている。気のせいか、長い黒髪もいつもよりツヤツヤしており、輝いていた。

それに比べて、結火はいつも通りの隊服と頭巾だ。

「今日は、本当にありがとう。よろしくね、ユウさん」

「はい。よろしくお願いいたします」

深く頭を下げる。その姿を見て、カナエが頬を膨らませた。

「もう、今日はお仕事じゃないんだから。そんなに頭は下げなくていいわ」

「……いや、それは……。胡蝶様とは、立場が違いますので……」

そうボソボソ言う結火の手をカナエが突然握る。結火は思わずビクッと震えた。

「今日は、お仕事のことは忘れて。ね？」

「……」

結火は何も答えられず顔を伏せる。その結火の手を、カナエが引いた。

「さあ、行きましょう、ユウさん」

「……はい」

結火は小さく返事をした。

二人でゆっくりと歩く。心地よく、暖かい日だ。柔らかい日差しが降り注ぎ、透き通るような青い空が広がっている。

「暖かい日ねー。散歩日和だわ」

カナエは目を細めながら、空を仰いだ。気がつくと、結火はカナエと指を絡み合わせるように手を繋いでいた。

「……」

別に手を繋ぐ必要はないのではないか、と思ったが、なんとなく言い出せなかった。

当てもなく、ぶらぶらと歩いた。歩調を合わせるように、一歩、一歩、地面を踏みしめる。静かで、ゆったりとした時間だった。景色を見ながら、暖かい日差しを楽しむように歩き続ける。

「……」

「……」

カナエも結火も何も話さない。結火は、歩きながらチラリとカナエを見る。

隣のカナエは、幸せそうな顔で笑って、こっちを見ていた。結火と目が合うと、ますます嬉しそうに笑う。

「……これが、楽しい、ですか？」

結火が尋ねると、カナエは大きく頷く。

「もちろん。とっても、とっても楽しい」

「……私、」

「うん？」

カナエがこちらを見てくる。結火は目を伏せながら、言葉を続けた。

「……私、は、……あまり、仲のいい方が、いないので、……こうやって、家族以外の誰かと、散歩するのも……初めて、で……その、気の利いた会話など、出来ないのですが……それでも、楽しいですか？」

「そんなの、いらないわ」

「……」

「あなたと一緒にいる時間が、幸せなの。そんなこと、気にしないで。そばにいられるだけで、私、本当に嬉しいのよ」

ああ、またこれだ。

身体が震えるほどの何かが、心を満たす。胸が苦しい。

認めたくない、よく分からない感情。

「胡蝶様は、……今日は、お仕事は、大丈夫なのですか？」

自分の感情を誤魔化すように、結火はカナエに問いかけた。

「お仕事？それなら大丈夫。今はね、そんなに怪我をしている人も少ないの。妹や、他の子達もいるし……」

「……大変な、お仕事、ですね」

カナエはフワリと笑った。

「ええ。でもね、皆、頑張ってるから……私もね、少し前は、柱として、前線で戦っていたの」

「……存じております」

「あ、知ってたのね。でもね、4年ほど前に、肺を斬られちゃって……引退しちゃった。今も、医療専門の隊員として籍は置いているのだけどね」

「……」

「私は、もう刀を握れないけれど……私の意思を引き継ぐ子達が、たくさんいるわ。だから、私も、私のやり方で、戦いたいの。まだ、壊れていない、誰かの幸せのために」

カナエの言葉に、結火がピタリと立ち止まった。

「ユウさん？」

カナエの不思議そうな声を聞きながら、静かに目を閉じる。

「……ああ」

自然と声がこぼれた。

カナエの言葉で思い出した。

自分と同じく鬼殺隊に入り柱にまで昇りつめた、強く逞しい弟の姿を。

『姉上！』

大きな声

『俺はいつか、姉上のように強くなります！』

燃えている、瞳

『心を燃やして、命を懸けて、誰かのために戦う、強く立派な、姉上のような人になりたいです！！』

結火は目を開いた。カナエの方へ顔を向ける。

「……分かります」

大きく頷いて、そう言った。

「とても、よく分かります」

カナエが不思議そうな顔をした。

「ユウさん？」

「……私も、引き継がせることが、できた、と思うんです」

カナエの方を見て、微笑んだ。頭巾を被っていても、それが分かったのか、カナエが息を呑む。結火はそれに気づかず、カナエと繋いでいない方の手を胸元に当てて、言葉を紡いだ。

「私も、私の、意思を、繋げることができた。あの子が、いたからこそ、私は、安心して、――諦めることが、できた……きっと、それは、それだけは間違っていない。こんな、身体になったけど、……最後の任務を、私は、果たした……と思うんです」

「ユウ、さん…？笑って……」

カナエが呆然と声を出した。その言葉で我に返る。

「……失礼しました。いろいろ、思い出して……」

笑みを消し、謝罪する。カナエはまだ呆然としている。結火は誤魔化すように声をかける。

「……胡蝶様、そろそろ、帰りましょう。」

「――あ、そ、そうね」

カナエの顔がなぜか赤くなっていて、結火は不思議そうな目で見つめる。

その後は、二人とも何も言わずに来た道を戻る。カナエの顔は、最後まで真っ赤だった。

◇◇◇

今になって思えば、カナエとの散歩は、結火にとっても、“幸せ”と言える時間だった、気がする。

カナエとの会話で、弟の事を思い出し、温かい気持ちになった。カナエと、自分の思いが、同じだったから、素直に“嬉しい”と思った。

自分の剣士としての生き様は、理不尽な終わり方になってしまったが、それでも後悔したことはない。

自分は、繋いだ。確かに、杏寿郎に繋いだ。杏寿郎も、きっと繋いでくれる。

鬼と違って、永遠はない。それでも私達は繋いでいく。生と死を繰り返しながら、永遠に繋いでいく。私達は、ずっと、そうしてきた。

それを誰よりも理解しているのは、結火だった。だから、繋いだ。自分の、剣士としての人生の幕切れに、繋いだのだ。

弟よ、前に進め、最後まで戦え

だって、あなたは、煉獄家の、長男なのだから。煉獄の者として生まれた人間として、最後まで戦って繋ぐ。それが、私達の、生き方だ。

なあ、そうだろう、杏寿郎

結火は笑う。あまり動くことのない表情筋が、緩む。

私達は、そうして、繋いでいくんだ。

今も、そして、これからも。

命を懸けて。

だから、その知らせが耳に飛び込んできた時も、決して取り乱すことなどしなかった。当然だ。

だって、覚悟していたのだから。

「カァー！」

カナエと散歩した日から、数日後のことだった。突然聞き覚えのある声が響いて、空を仰ぐ。驚きで声が漏れた。

「――お前は」

一匹の鎹鴉が結火の肩へと降りてきた。

「お前、芯か？」

それは、かつての結火の鎹鴉、芯、だった。結火が柱を辞めたのと同時に、解任されたはずだ。今は、他の隊員を担当していると聞いていた。

その芯がなぜ、ここに――？

結火が問いかける前に、芯が叫んだ。

「炎柱、煉獄杏寿郎死亡！上弦ノ参ト戦イ、死亡！」

目を見開く。一瞬の後、結火は芯に声をかけた。

「上弦の鬼は、倒したのか？」

芯がしょんぼりと落ち込むように顔を伏せた事で、その答えが分かった。

「――そうか」

結火は目を閉じる。すぐに開いて、大きく深呼吸した。

「そうか――、残念だ」

そして、再び、静かに目を閉じた。

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初デート回とか最初に言いながら、暗い空気で終わりました。次の話で、この章は終わる予定です。