蝶結び

願い事

胡蝶カナエは蝶屋敷の自分の部屋にて、書類を書いていた。まだ朝の早い時間だ。

「……」

仕事に集中できない。

頭に浮かぶのは、数日前の散歩で見た光景だ。

「――ユウ、さん」　　

小さく呟く。

あの人が、笑った。

カナエの前で、心から笑っていた。

「……ふ、ふぅぅ……ぅっ」

机に突っ伏して、奇妙な呻き声をあげる。口元が緩んでいくのを止められない。顔が熱い。

あの散歩の日から、ずっとこんな調子だ。気がつくと、あの笑顔を思い出して、しょっちゅう身悶えしている。

いけない。こんなことでは、しのぶや他の子達からまた呆れられてしまう。最近は滅多に感情を表に出さないカナヲまで、カナエの様子に引いている表情を見せていた。

これでは蝶屋敷の主人として示しがつかない。いい加減にしなければ。

その時、しのぶが入ってきた。顔色が青くなっている。

「姉さん…」

「しのぶ？どうしたの？」

カナエが不思議そうに問いかけると、しのぶが震える声で答えた。

「煉獄さんが――」

◇◇◇

後藤は必死の形相で走っていた。動揺した様子でバタバタと隠の仕事部屋に入る。そこでは、結火が一人で書類を書いていた。結火に向かって叫ぶように声をかける。

「結火様！炎柱様が……っ」

「はい。聞いております」

結火は素っ気なく答えた。少しも動揺した様子を見せない。後藤に視線も向けず淡々と筆を動かし、書類仕事をしていた。

「き、聞いたって……」

「上弦の鬼と戦い、殉職したそうで」

結火が平然と頷き、後藤は呆然と口を開いた。

「ゆ、結火様」

「なんでしょうか、後藤さん」

「だ、大丈夫、ですか……？」

その問いかけに、結火はようやく書類から顔を上げて、後藤と目を合わせた。その目からは何の感情も見いだせない。いつもの落ち着いて冷静な彼女だった。しっかりと頷き、短く返答する。

「はい」

「……」

後藤は口をつぐむ。

「……」

「……」

お互いに黙り込む。重い沈黙が仕事部屋を満たした。

しかし、すぐに結火は口を開いた。

「後藤さん」

「……はい」

「今日の現場は、北西にある山です」

「……へ？」

「少し遠方ですし、山なので、早めに出た方がよろしいですね。天気も悪そうなので、剣士の方が現地に来る前に、我々も――」

冷静にその日の仕事内容を話す結火に、後藤は声をあげた。

「結火様！それどころじゃないでしょう！炎柱様が……っ」

「はい。ですから、殉職しました」

また頷いて、答える。

「ゆ、結火様、仕事どころでは――」

「大変、残念に思っております。弟が亡くなったことも、上弦の鬼を倒せなかったことも」

「……」

「それはともかく、仕事をしましょう、後藤さん。そろそろ出ないと、任務に間に合わなくなります」

「そ、それはともかくって……」

「――後藤さん」

結火は静かに後藤を見返した。

「……鬼は待ってくれません」

「……」

「弟のことは、悲しいです。胸も痛みます。ですが、哀悼の意を捧げる時間は、最小限にするべきです。また、夜になれば、鬼は人を襲います。今、私ができることは、ただ一つ、――弟の分まで鬼殺隊で働くことです。鬼を滅するために」

「ゆ、結火様……」

後藤の声が震えている。結火は肩をすくめると、後藤から視線を外し、

「準備をしてきますので、失礼します」

と呟き、部屋から出ていった。

残された後藤はその姿を見つめる。結火の姿が部屋から消えた後、頭を抱えた。

「――なんという方だ……」

山に登り、剣士達の補助をするために待機する。周囲の隊員達はどことなく落ち着かない様子だ。炎柱殉職の件は既に鬼殺隊の中で広まっているらしく、隊員達はコソコソと話をしているようだった。

「……」

「……」

結火と後藤は互いに何も話さなかった。後藤の顔色は青白くなっている。しばらくした後、意を決したように後藤が口を開いた。他の隊員に聞こえないように小さな声で結火に話しかける。

「……結火様」

「はい」

「あの、……本当に大丈夫なんですか？」

「ですから、問題ありません」

その声はいつも通りだった。

「でも、あの……そ、葬儀は……？」

後藤の言葉に、結火は少しだけ下を向く。

「行きません」

「えっ、……で、でも……」

「私は鬼殺隊では行方不明ということになっていますし……、今更のこのこ葬儀に参加することはできません。……そもそも、煉獄家から追放された人間です。父は許さないでしょう」

「そんな……」

「落ち着いたら、墓へ行きます。それで十分です」

その時、何かが大きく動く音がした。鬼が動いたようだ。瞬時に、結火が顔を上げる。

「――後藤さん、時間です」

「……」

後藤はもう何も言わずに結火と共に行動を開始した。

◇◇◇

―――チリン

涼しげな音が響く。自宅にて、結火はぼんやりと畳の上に寝転がっていた。

「……」

窓際に飾った風鈴に視線を向ける。カナエから以前もらった花火が描かれた風鈴だ。まっすぐに見つめた。

「……」

ゆっくりと起き上がると、そばにあった酒瓶を手に取った。それをゆっくりと口元へ持って行く。

―――チリン

酒が口に入る寸前、また風鈴が揺れた。その寂しげな音に、手を止めて、風鈴を見る。風に誘われるように、揺れていた。

「……」

結火は酒瓶を捨てると、再び畳の上に横たわる。

そして、その後もずっと風鈴を見つめ続けた。

◇◇◇

それから数日後、結火は仕事で蝶屋敷を訪問した。

「お疲れ様です」

声をかけると、蝶屋敷の少女が出迎えてくれた。

「あっ、お疲れさまです！」

「こちらを、蟲柱様にお渡しいただきたく存じます」

必要物品や書類を渡すと、少女はにっこり微笑んで受け取ってくれた。

「ありがとうございました！あっ、ちょっと待っててください。カナエ様が、もうすぐ来るので！」

「いえ、私は――」

流石にカナエと話すのは気が進まなかったので、断ろうとしたが、遅かった。

「ユウさん」

カナエが微笑みながらこちらへ向かってきた。少女はペコリと頭を下げるとカナエと入れ替わるようにそこから立ち去っていった。

結火は顔をしかめそうになるのを堪えながら、頭を下げる。

「お疲れ様です」

「お疲れ様。先日はどうもありがとう」

「いえ……」

挨拶を交わし、ゆっくりと顔を上げる。そして、結火の顔を見たカナエは訝しげな顔をした。

「ユウさん……？」

「なんでしょうか？胡蝶様」

声をかけてきたカナエを結火は見返す。

「……」

カナエは何も言わない。まっすぐに結火を見つめ続けた。その様子に首をかしげたその時だった。突然カナエが結火の腕を掴んだ。

「胡蝶様？」

「こっちへ」

そのまま引っ張られる。蝶屋敷の廊下を引きずられるように歩き、入ったことのない部屋に無理矢理入れられる。

「こ、胡蝶様？」

「いいから。入って」

無理やり部屋に押し込まれた結火は戸惑いながらカナエを見つめた。カナエは素早く扉を閉めて鍵をかける。ガチャリ、と音がした。

「……どうかされましたか？」

結火が声を出すと、カナエがこちらへ近づいてきた。近づきながら、結火に声をかける。

「それは、こっちが、聞きたいわ」

「……は？」

カナエの言葉の意味が分からず、結火が眉をひそめると、

「ユウさん」

名前を呼ばれた。カナエが結火の顔を、頭巾ごと両手で包んだ。

「――どうして」

「はい？」

「どうして、泣いているのに泣いていないの？」

「……は？」

カナエの言葉に呆然とした。

「な、にを……？」

カナエが、こちらを見つめている。その視線から目をそらしたいのに、カナエの手がそれを許してくれない。

「胡蝶様は、何を、仰っているのでしょうか？」

結火が小さく声を出すと、カナエがそれに答えた。

「あなたの、瞳。いつもと違うわ」

「――そんな、わけ」

「全然光がない。濁っていて、無機物のような……壊れた人形みたいに、なっているの。あなたの、瞳の奥が、泣いている」

カナエが結火の目を覗き込むように見てきた。思わず後退りする。絞り出すように声を出した。

「……まさか。私が、そんな……そんなわけ……」

そんな結火の様子に構わず、カナエが言葉を続ける。

「私ね、……あなたの瞳が好きなの。ずっと、ずーっと、見てきたから。だから、……なんとなく、分かるの」

カナエが結火の顔から手を離した。優しく問いかけてくる。

「何があったの？ユウさん」

「……」

「私には言いたくない？」

「……」

カナエの言葉に何も答えず、ただうつむく。

カナエの手が結火の肩にそっと触れた。

「……それなら、何も、話さなくていいわ。きっと、何か事情があるのよね」

「……」

「あなたは、いつも冷静で落ち着いているけれど……、心の奥底に、感情を無理矢理閉じ込めるのは、やめて。悲しみを、無視しないであげて」

「――私は、」

小さく声を出した。

「悲しんでなんて、ない……。だって、ずっと、……最初から、覚悟していた……」

悲しむ時間はない。嘆く必要性もない。鬼殺隊に、弟が入ってきた時から、ずっと覚悟していた。いつか、この日が来ることを。あの子は、自分の責務を全うした。それで十分だ。それで―――

「ユウさん」

また、手を握られた。

「ユウさん」

名前を呼ばれる。

「感情を抑圧し続けていると……いつまでも身体の中に残り続けるわ。だから、我慢しないで。ゆっくりでいいから、ちゃんと自分の心と、向き合ってあげて……」

顔が上げられない。ただ、考えていた。

どうしてだろう。

どうしてこの人の言葉は、こんなにも心臓を打ってくるのだろう。

どうして、この人は、こんなにも優しいのだろう。

「……ユウさん、この部屋ね、音が漏れにくいの。今日は、ここに来る人はいないわ。だから、しばらくここにいてもいいから」

「……」

「落ち着くまでは、ここでゆっくりしていって。ね？」

「……」

「それじゃあ、私は、行くわね」

と、カナエがそう言って結火の手を離す。

カナエが背を向けた瞬間、結火の手が動いた。カナエの羽織を引っ張る。

強い力で羽織を掴んで、カナエが部屋から出ようとするのを阻んでいた。

「ユウさん？」

「……ここに」

小さく声を出す。カナエが不思議そうに聞き返してきた。

「うん？」

「……ここに、いて、ください。……そばに、いてください」

何を言っているんだ、と自分で自分に呆れる。彼女はきっと仕事がある。自分だって、早く帰って報告書を書かなければならない。

なのに。

どうしようもなく、一人になりたくないなんて、思うなんて。

この人にそばにいてほしい、と思うなんて。

今の自分はきっと、どうかしている。

大切な家族だった。

明るくて、朗らかな子だった。

いつも背中を追いかけてきた。

話しかけたら必ず大きな笑顔を作って、ハキハキと答えてくれた。

頭を撫でて、誉めると、大きな瞳がキラキラと輝いて、可愛かった。

ずっと、そばにいてあげたかった。

護ってあげたかった。

そう思ってたのに。

『俺も姉上のように、立派な剣士になります！！』

どうして、止めなかったのだろう。

そんな思いが出てきて、笑いそうになった。

馬鹿か、私は。

止めることなんて絶対にしない。例え時間を何度繰り返すことになっても、弟を止めることはしないだろう。

間違ってなんかない。

後悔はしていない。

自分に何度も言い聞かせる。

私達はずっとそうやって繋いできたのだから。

これは、当然のことなのだ。

煉獄家の人間として、当然のことだ。

なのに、どうして。

どうして、どうして、どうして――

こんなにも、寂しいのだろう

目が燃えている、と思った。一瞬の後、涙が流れていることに気がつく。

「……」

炎のように熱い涙だ。零れて、流れ、頭巾を濡らす。

会えなくても、同じ空の下にいる。それだけで十分だった。

弟の中では、強い姉として記憶に残りたかったから。

私という存在を肯定してくれたのは、弟だったから。

私がまだここにいるのは、きっと弟が戦っていたから。

ああ、だけど……

『姉上は俺の誇りです！』

もう一度、あの笑顔を見たかった

悲しみで喉が詰まったような感覚がした。息ができなくて、死にそうだ。

「……」

声はでない。熱い雫だけが頬を流れていく。

終われ、と願った。

こんなにも、泣いているなんて認めたくない。

もう終わってくれ、と目を閉じる。同時にまた涙が流れた。止まらない。もう嫌だ。

寂しい。

寂しくて、寂しくて、堪らないんだ。

「ユウさん」

――ああ、どうしてよりによって。

――この人は、手を握ってくれるのだろう。

重ねられた手が、温かい。その温かさに、すがりつきそうな自分が、憎たらしい。

さあ、涙を止めろ。

前を向け。

私は、戦わなければ。あの子とは別の戦い方で。

心を燃やせ。

この命が尽きるその日まで。

「ユウさん」

また、名前を呼ばれる。顔を上げると、カナエがまっすぐにこちらを見つめていた。

握られた手に力がこもる。その温もりに救われたような気がして、

「……う……うぅ」

嗚咽が漏れた。

『姉上！』

もうあの時間は戻ってこない。

どんなに願っても、二度と会えない。

今、それを実感した。

「ふ……うぅ……っ」

「……大丈夫よ、ユウさん」

大丈夫だからね、と彼女が優しく囁いてくれる。

結火もその手を強く握った。

頭が溶けていくような感覚がする。

いつか、鬼がこの世から消えますように。

弟の戦いが、これからの未来に繋がりますように。

カナエと手を握り合い、寄り添いながら、ただ、そう願った。