蝶結び

心開いて

少し短めです。

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甘露寺と話したことは、結果的に結火にとっていい関わりになった。たくさんの話をして、悲しみを共有することで、少しだけ心が軽くなった気がした。もちろん、悲しみから完全に立ち直れたとは言い難いが、自分の気持ちを抑え込んでいた時よりもずっと楽になった。

「――コホッ」

結火は何度か咳をして、その不快感に顔をしかめた。同時に背中に痛みを感じて、思わず呻きそうになる。

今夜の任務は少し大変だった。そこそこに強い鬼だったのと、一般人を巻き込んでしまったため、彼らの保護や避難誘導をしなければならなかったからだ。更に、一般人を抱えて走る際、運の悪いことに鬼がこちらへと襲いかかってきた。一般人を護ることはできたが、鬼の攻撃を避ける際、強く背中を打ってしまった。背中が熱い。骨は折れていないようだが、見なくてもかなり腫れていることが分かった。

「ユウさん、大丈夫か？」

顔見知りの隠が声をかけてきて、結火は頷いた。

「はい……、骨は折れていないようなので……」

「あとの処理は俺らがやるから。早く蝶屋敷に行きな」

「しかし……」

「大丈夫だから。怪我は放っておかない方がいいよ」

その言葉に感謝して、結火は頭を深く下げると、背中の痛みを堪えながら足早に蝶屋敷へと向かった。

「ごめんください」

蝶屋敷へ入り声をかけると、その声に反応したようにカナエが駆け寄ってきた。

「ユウさん、こんにちは」

「お疲れ様です。――胡蝶様、申し訳ありませんが、背中を診ていただけないでしょうか」

カナエは驚いたように目を見開く。

「どうかしたの？」

「先程の任務で、背中を打ってしまって……、恐らく骨は折れていないとは思うのてすが……」

「まあ、それじゃあ、こっちに来て。すぐに診るわ」

カナエは結火の手を取り、治療部屋へと引っ張っていった。

「それじゃあ、脱いで、ここに座って」

カナエの言葉に結火は頷き、隊服の釦を外す。背中の痛みをこらえながらゆっくりとそれを脱いだ。

「……」

カナエの強い視線を感じる。隊服の擦れる音が妙に冴えて聞こえるような気がした。隊服を全て剥ぎ取り、上半身はさらしのみを身につけた状態となる。カナエの視線を感じながら、背中を向ける。その場にあった椅子に背中を向けたまま座った。

「……さらしも、取ってくれる？腫れているところがよく見えないから」

その言葉に唇を噛む。なぜか強い抵抗感があった。仕方なく、さらしに手をかけ、解いていく。

「……」

なぜだろう。カナエの強い視線に、手が震えてくる。

これは治療のためだ。何も難しく考える必要はない。そう自分に言い聞かせ、さらしを全て解き、素肌を晒した。

「……これで、見えますか？」

後ろに声をかける。カナエが近づいてくるのを感じた。

「随分と腫れているわね……」

唇が耳たぶに触れるのではないかと思うほどの距離で囁かれる。その甘い声に、ゾクリと鳥肌が立った。

なんだろう。なんだか、変な空気だ。この空気は、前に足を痛めた時みたいな――、

「……ふ、」

グルグルと考え込んでいると、突然冷たいものを背中に感じて、結火の唇から声が漏れる。思わず頭巾の上から手で口元を抑えた。

「――ごめんなさい。しばらく冷やすわね」

カナエがなぜか楽しそうにそう言って、冷たい手拭いらしきものを背中に当ててくる。

「……」

「……」

少しの間、二人とも無言だった。結火はカナエに背を向けたまま、ゴクリと生唾を呑み込む。

本当になんだろう。この雰囲気は。なんだか、変な気分になる。

そう思っていると、カナエの方が口を開いた。

「……綺麗な、体ね」

結火は戸惑いながら返事をした。

「……は、はあ」

「鍛えているのね。筋肉がついていて、とても引き締まってる……本当に、綺麗」

カナエの手が、肩に触れてくる。スルリと撫でられて、また声が出そうになるのを必死に抑えた。

「……あの、胡蝶様……、そのように、触れられると……」

「うん？どうしたの？ユウさん」

「……」

「こんなふうに、触られるのは、嫌？」

またカナエが耳元で囁いてきて、何故かそれにクラクラした。どう答えればいいのか分からない。結火が迷ったように目を泳がせたその時だった。

「あら？この傷は？」

カナエがそう言って今度は腰のあたりに触れてきた。そこには古い傷痕がある。結火が鬼殺隊に入る前、育手の元で修行している時に、刀で傷つけたものだ。カナエがその傷を撫でながら尋ねてくる。

「随分と古い傷のようだけど……どうしたの？」

「それは、刀の修行をしている時に……」

思わず正直に答えてしまう。しまった、と思い、口元を抑えた。

「え？刀？」

カナエは驚いたような声を出した。

「ユウさん、刀の修行をしていたの？」

「……昔、少しだけ」

誤魔化すようにそう答える。しかし、カナエの質問は止まらなかった。

「もしかして……ユウさん、元々は剣士だったの？」

「……」

「え、本当にそうなの？隠になる前？」

「……」

「どれくらい前の話？何の呼吸を使っていたの？あ、刀の色はどんな……」

その言葉を遮るように結火は立ち上がった。そして振り向く。

「――答えたく、ありません」

カナエを鋭い目で見据える。その視線に、カナエが驚いたように目を見開き、直後に頭を下げた。

「……ごめんなさい。少し、踏み込み過ぎたわ」

その言葉に我に返り、結火は目を伏せて再び腰を下ろした。

「……申し訳ありません。あまり、昔のことは、話したくないので」

「……そう」

その後、カナエは何も言わず背中の処置をしてくれた。

「はい。これで大丈夫。でも、激しい動きは避けてね」

「……ありがとう、ございます」

結火はホッと息をついて、立ち上がった。素早くさらしを巻いて、隊服を身に纏う。その間も、カナエは強い視線を結火に向けていた。身なりを整えると、正面からカナエに向き合う。そして頭を下げた。

「……胡蝶様。ありがとうございました」

「……ええ。気をつけて帰ってね。お大事に」

カナエは目を伏せながらそう答える。結火はそんな彼女を見て、

「……」

何度か迷うように口を開けては閉じた。一瞬だけ、目を閉じる。すぐに開いて、囁くように声を出した。

「――今日、は」

「ん？」

カナエが不思議そうに首をかしげる。

「あの、今日……」

結火がモゴモゴと言いにくそうに言葉を続ける。カナエが戸惑いながら問いかけてきた。

「ユウさん？どうかしたの？」

結火は唇を強く噛むと、カナエから目をそらした。そして、しばらく経ってようやく口を開いた。

「――今日は、お茶に誘って下さらないのですか」

見なくても、カナエがポカンとしたのが分かった。結火は声が震えるのを感じながら言葉を続ける。

「い、いつも、誘って下さるのに……、今日は、これで終わり、ですか？」

カナエから誘われるのがいつもの流れだ。結火が自分からそう言い出すのは初めてだった。

ポカンとしていたカナエの顔が徐々に綻んでいく。そして、輝くように微笑んだ。

「ユウさん」

名前を呼ばれて、顔をそちらに向ける。カナエの微笑みを見て、胸が早鐘を打った。

二人で見つめ合う。やがて、カナエがゆっくりと口を開いた。

「――よかった。また、あなたを怒らせたのかと思って、すごく怖かったの。ごめんなさいね」

「……」

「本当はね、今日ももちろん、お茶を用意しているの」

「……はい」

「いい香りのお茶なの。きっと気に入ると思うわ」

「はい」

「ようかんも、あるの。一緒に食べてくれる？」

「はい」

カナエが花が咲いたように、甘く微笑む。結火はその笑顔から目を離さず、静かに見つめ続けた。

二人で並んで縁側に座る。雲がちらちらと浮かんでいる空は、澄みきったような美しい青色だった。柔らかい日差しの中、庭ではいつものようにヒラヒラと蝶が舞っている。

カナエが入れてくれたお茶を一口飲む。カナエの言った通り、いい香りのお茶だった。

湯呑みを置いてから、隣に視線を向けると、カナエがこちらを見ていた。結火と目が合うと、幸せそうに微笑む。カナエは、そのまま何も言わずに、手を伸ばしてきた。結火の手が、それを待っていたように受け止める。細い指が、そっと包み込むように結火の手を握る。

その優しい温かさに、また、何かよく分からない感情がじわりとあふれる。そして、ゆっくりと、カナエの手を握り返した。