蝶結び

爆弾

――チリン

風鈴が鳴る。その音に反応して、カナエは顔を上げた。桜の風鈴が、風に誘われて揺れる。そして、また可愛らしい音を鳴らす。

――チリン

カナエは風鈴を見つめる。最近風鈴を眺めるのがすっかり日課になってしまった。

「……ユウさん、今度はいつ来るかしら？」

彼女が来るのが待ち遠しくて、呟く。

ふと、数日前の彼女の姿を思い出す。何も身にまとっていない上半身を晒した姿が綺麗で、思わず見とれてしまった。無駄な肉のない、美しい姿だった。引き締まっている精悍な体つきを見て、我慢できなくなり、つい触れてしまった。困ったような彼女を思い出して、カナエは一人で笑う。

ゆっくりと少しずつ、彼女との距離が近づいているのを感じていた。以前は、透明なぶ厚い壁のような物が自分と彼女の間にあったが、今は失くなっている。

「怪我の具合を確認しないと……」

カナエはそう呟きながら、紙と筆を取り出した。

◇◇◇

「ハァっ、ハッ……っ」

任務終了後、結火は息切れが止まらなくなり、心臓が締め付けられるような苦しさを感じた。そして、大きく咳き込む。

「コホッ、コホッ」

最近身体の調子がおかしい。少し激しく動いただけで息切れをする。何よりも咳が止まらない。

必死に大きく深呼吸をする。ようやく身体の状態が落ち着いてきた。ポツリと呟く。

「……嫌だな」

診療所へ行くべきだ、と分かっているが、行きたくなかった。自分の体調の変化を認めたくない。

少し調子が悪いだけだ。弟の件で、精神的に不安定になっているだけ。

そう自分に言い聞かせる。そして、次の現場へ向かうために足を踏み出したところで、

「カァーっ！」

鎹鴉の声が聞こえて空を見上げた。結火の方へ向かって真っ直ぐに鴉が飛んでくる。

「……？」

見覚えのない鎹鴉だった。足には手紙を携えている。その手紙を受け取り、開く。手紙を読み、そして、

「……ああ、そうか。行かなきゃ、な」

と小さく呟いた。

◇◇◇

結火に手紙を送ってきたのはカナエだった。背中の傷の経過を心配しており、できれば近いうちに蝶屋敷を訪れるように、と記されていた。そのため、まだ仕事は終わっていなかったが、任務の合間に少し時間ができたので、この時間を利用して蝶屋敷へ向かうことにした。

「お疲れ様です」

蝶屋敷に着くと、すっかり顔見知りになった少女が出迎えてくれた。

「お疲れ様です！すみません。カナエ様は今ちょっと他の方とお話をされていて…」

「あ、じゃあ、出直して……」

「いえ、多分もう少しで来ると思うので、治療部屋でお待ちください！」

少女にそう言われて、結火は大人しく治療部屋へ向かった。

廊下を歩いている途中、ある部屋からカナエの声が聞こえた。

「もう、冨岡くん、あなたは本当に――」

部屋の扉がほんの少し開いている。いけない、と分かっているのに、結火はその隙間から部屋の中を覗いた。

そこにはいつものように穏やかな微笑みを浮かべるカナエと、無表情の水柱・冨岡義勇がいた。カナエはクスクスと笑うと、冨岡の肩を優しくポンポンと叩く。

「……」

結火は静かにその光景から目を背けた。足早にその場から立ち去り、治療部屋へ向かう。

何故か拳を強く握っていて、そんな自分に首をかしげた。

「ユウさん、ごめんなさいね。すっかりお待たせしちゃって……」

結火が治療部屋に入って数分でカナエはやって来た。申し訳なさそうな顔で結火の前に座る。

「……」

結火は何も返事をせずにカナエを見つめる。そんな結火の様子にカナエが不思議そうな顔をした。

「ユウさん？どうしたの？何かあった？」

「……いえ」

結火は首を横に振って、口を開いた。

「……何でもありません。胡蝶様、傷を診ていただけないでしょうか」

「ええ、それじゃあ、脱いで」

「はい」

素早く隊服を脱ぎ、さらしも解いて、カナエに背中を向けた。

「ああ、よかった。随分よくなったわね」

「はい」

「痛みはどう？」

「今はほとんど……」

そう答えている時、突然カナエが背中に触れてきた。背中を撫でるように、手が這う。

「……胡蝶様？」

「ふふ、綺麗ね。本当に」

「あの、……本当にやめていただけませんか？くすぐったいので……」

結火がそう言ったその時、肩に柔らかい物が触れた。

「――あ」

一瞬の後、それがカナエの唇だと気づく。カナエが結火の腰に手を回して、後ろから抱き締めてきた。

「こ、胡蝶様……、」

「こんなふうに、触れられるのも嫌？」

囁かれて、息を呑む。顔が熱い。カナエがまた肩に唇を押し当て、言葉を続けた。

「ユウさん、好きよ」

結火は小さな声でそれに応えた。

「……存じて、おります」

腰に回された腕の力が強まる。

「ずっと、こうしていたいわ」

「……」

「このまま時間が止まればいいのに……」

顔が熱くなるのを感じた。変な気分になり、思わずギュッと目を閉じる。

その時、治療部屋の扉を誰かがノックした。結火はビクリとする。部屋の外から声が聞こえた。

「カナエ様、いらっしゃいますか？薬のことで、確認したいことがあるんですが……」

後ろのカナエが小さくため息をついた。そして、

「……分かったわ。もう少ししたら行くから、待ってて」

少し大きな声で返事をする。

「では、診察室でお待ちしております」

と、返事が聞こえて、誰かが立ち去る音がした。カナエは、ゆっくりと結火から身体を離した。

「今日はここまでね」

カナエが残念そうにそう言った。結火は慌ててさらしを手に取る。その時、

「――コホッ、コホッ」

結火は大きく咳き込んだ。カナエがその姿を見て、声をかけてくる。

「ユウさん、風邪をひいたの？」

「……いえ、少し喉の調子が悪いだけです。お気になさらず」

結火はそう答えながら、さらしを巻いて隊服を身につけた。カナエはまだ心配そうにこちらを見てくる。

「大丈夫なの？お薬を出しましょうか？」

「いえ、大丈夫です。本当に」

結火はキッパリと断り、立ち上がった。そしてカナエの方を向いて、深く頭を下げる。

「今日はこの後任務がありますので、失礼します」

「……そう。残念だわ。この後もできれば一緒に過ごしたかったのだけれど……」

カナエがそう呟きながら立ち上がる。

「それじゃあ、せめてお見送りはさせてね」

「……」

結火は静かに頷いた。

二人並んで廊下を歩く。

「ユウさん。無理はしないようにね。何かあったらすぐにここに来て。いつでもいいから」

「はい。ありがとうございます」

言葉を交わしながら歩いていたその時、廊下の向こうから見覚えのある人物が現れた。結火は目を見開く。

「あ……」

歩いてきたのは、胡蝶しのぶと甘露寺蜜璃だった。二人並んで歩いており、何事か楽しそうに話していた。二人がほぼ同時にこちらへ顔を向ける。

「あら、しのぶに蜜璃ちゃん……」

カナエが声をかけたその時、結火と甘露寺の視線が合った。その瞬間、甘露寺の顔が輝いた。

「ユウさん！」

甘露寺が結火に向かって駆け寄ってきた。カナエとしのぶが驚いたような顔をする。甘露寺は嬉しそうに口を開く。

「こんにちは！こんなところで会えるなんて！今日はお仕事ですか？」

結火は小さな声で答えた。

「……ご無沙汰しております。今日はここに少し用事があって。甘露寺様はなぜここに？」

「私はね、しのぶちゃんにお薬をもらいにきたの。ユウさんに会えて嬉しいです！！」

甘露寺はにこやかに笑いながら、結火の手を両手でギュッと握ってきた。カナエがその様子を見て顔を強張らせる。その様子に気づかず、甘露寺と結火は会話を続けた。

「もしよければこの後うちに来ませんか？私、もっとユウさんとお話したいな、と思ってて……」

「申し訳ありません……あいにく、まだ仕事が残っていまして……」

甘露寺が残念そうな顔をした。そんな彼女に、結火は頭を下げる。

「せっかくお誘いいただいたのにも関わらず、大変申し訳ございません。また別の機会にご一緒させていただければと存じます……」

「それじゃあ、また手紙送りますね！」

「……はい」

結火はその場で深く頭を下げた。

「――それでは、私は仕事に戻りますので。胡蝶様、ありがとうございました」

「え、ええ……」

カナエの声が微かに震えていたが、結火は気づかなかった。

「失礼いたします」

と、結火は挨拶をしてその場から立ち去った。

「――甘露寺さん、あの人と知り合いだったんですね」

結火が立ち去った後、しのぶが口を開いた。甘露寺が大きく頷く。

「ええ！最近仲良くなったの！」

その言葉にまたカナエの顔が固まる。

「うちに遊びに来てくれてね、いっぱいお話しして、それで一緒にすいーとぽてとやパンケーキを食べたのよ！ユウさん、すっごく喜んでくれてね、私も嬉しくて――」

「え、あの人が喜んだんですか？」

しのぶが驚いたように聞き返す。

「そうなの！甘いものがお好きみたい。パンケーキを食べた時のね、笑顔が本当に可愛らしくて、私、思わずキュンとしちゃって……」

カナエの顔が真っ青になっていく。そして、甘露寺に向かって震えながら声をかけた。

「あ、あの、蜜璃ちゃん……」

「はい？なんですか、カナエさん？」

「あの、蜜璃ちゃんとユウさんって、……その、どんな関係……？」

そう問いかけられて、甘露寺はどう答えればいいか一瞬迷った。

えっと、なんて言えばいいのかしら。ユウさんの事は誰にも言わないって約束したし。お友達？いえ、それはちょっと違うわよね。元炎柱で、私の師範のお姉様なんだから。あまりにも失礼だわ。ええっと、なんて言えばいいのかしら。あ！そうだわ！――

甘露寺は満面の笑みで大きく答えた。

「とっても特別な関係なんです！！」

カナエが雷に撃たれたような顔をした。

しのぶの顔が大きく引きつった。

そんな姉妹の様子に気づかず、甘露寺は、

「あ、私もそろそろ帰らなくちゃ。それじゃあ、カナエさん、しのぶちゃん、またねー」

と、自分が爆弾を放りこんだことに気づかないまま、その場から立ち去っていった。

数分後、アオイとカナヲが廊下を歩いていると、奇妙な光景が視界に飛び込んできた。

「特別、とくべつ、……え、ちょっと待って……トッテモ、トクベツ……？」

廊下のど真ん中でカナエが頭を抱えながらそう呟き、この世の終わりのような顔をしている。

「あの女……！姉さんだけじゃ飽きたらず、甘露寺さんにまで……！」

カナエの隣では、しのぶが怒ったようにブツブツ何かを言っている。

アオイとカナヲはきょとんとしてお互いに顔を見合わせた。