蝶結び

仕返し

結火の目の前で、しのぶがにっこりと微笑みながら、注射器を取り出した。

「……それを使って、毒を投与するのですか？」

「ええ。……静脈から投与した方が、効果が速いのですが……、今回は初めてなので、皮下から投与しましょう。なるべくゆっくりと吸収されるように」

しのぶはそう説明しながら、薬液や消毒薬を準備した。そんなしのぶに、結火は小さく声をかけた。

「――あの。一つ、頼みがあります」

「はい？なんですか？」

首をかしげるしのぶに、結火は淡々と言葉を重ねた。

「――この事は、内密に。誰にも言わないでください。……胡蝶様にも」

結火の言葉に、しのぶは肩をすくめた。

「ええ。姉さんには言いませんよ。こんなことをしているなんて、バレたらなんと言われるか……」

「あの方は絶対に反対するでしょうね」

結火が頷くと、しのぶは笑顔を崩して、大きくため息をついた。

「――ああ、本当に腹が立ちます」

「はい？」

突然の言葉に、今度は結火が首をかしげた。

「まるで姉さんの事を、よく分かっているようにそんなことを言って……姉さんを、一番に分かっているのは私なんですよ」

「……それは、」

「だって、私は、妹ですから」

「……」

結火が口を閉ざすと、不意にしのぶが結火を強く睨んできた。

「結局、あなた、姉さんの事をどう思っているんです？」

「……それ、は」

結火は言葉に詰まり、思わず下を向いた。

気まずい沈黙が流れる。胸の奥がちくちくと痛んで、何も答えられない。返答しなければ、と思うのに、どうしても声が出なかった。

やがて、しのぶが再び大きく息を吐いた。

「まあ、いいです。腕を出してください」

「……」

結火は唇を強く結びながら、しのぶに右腕を差し出した。

しのぶは結火の右腕を消毒しながら、言葉を続けた。

「前にも説明しましたが、これは毒の一種です。投与すれば、頭痛、吐き気、倦怠感、めまいなどの症状が出る恐れがあります。それに、あなたの身体に合わなければ、肺の機能への効果は出ない、という事も十分にあり得ます。そして、……命を奪う危険性もある、大変恐ろしい毒です」

しのぶの手が止まった。結火が顔をそちらへ向けると、しのぶは真っ直ぐに結火の瞳を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「最後の確認です。―――この毒を、あなたの身体へ投与しても本当によろしいのですね？」

ひやり、と一瞬だけ全身が冷たくなった。思わず目を閉じる。様々な想いが、情景のように目蓋の裏に浮かぶ。

怒った父の顔、もうこの世にはいない杏寿郎の笑顔、自分を信じてくれている千寿郎、そして―――

「……」

なぜか、胡蝶カナエの顔が脳裏を掠める。結火はそっと瞳を開いて、しのぶの顔を見つめ返した。

「――お願いします」

結火の言葉に、しのぶはゆっくりと注射器を握った。そっと結火の腕の皮膚をつまむように持ち上げ、針を構える。結火は思わず息を呑んだが、針から目をそらさなかった。

腕の皮膚に針が刺さり、小さいが鋭い痛みが走る。毒はゆっくりと結火の身体に入っていった。

痛み以外の感覚は、全くなかった。針が皮膚から抜けると、しのぶはゆっくりと結火の腕から手を離す。そして、結火をじっと観察するように見つめながら、口を開いた。

「――今、どうですか？」

「……」

結火は注射針が刺さった腕を、しばらく無言で見つめる。やがて、小さく頭を横に振った。

「今は特に何も」

「――まあ、投与してすぐには何も出ないでしょう」

しのぶは頷いて、立ち上がりながら言葉を重ねた。

「とりあえずは今日はここまでにしておきましょう。少量ずつ、毎日投与していきます。恐らくはこの数日の間に、肺の機能は向上していくとは思いますが……何か症状が出てきたら、すぐに教えてください」

結火も立ち上がりながら小さく返事をした。

「はい」

異変が生じたのはそれから数時間後だった。

「……っ」

突如、波のように吐き気が襲ってきて、口元を抑えた。必死に声が漏れるのを堪える。その場に誰もいなくて幸いだった。急いで厠へと向かう。

酸っぱい匂いがして、一気に胃の中の物が込み上げるのを感じた。そのまま一気に吐き出すが、吐き気は全然消失しない。息を整えているうちに再び悪心が喉元を上がってくる。同時に突き刺されたような痛みを頭に感じて、クラクラした。

「――よ、もや、よもや、だ」

予想はしていたがこれほどとは。

結火はフラフラと厠から出て、顔をしかめた。扉の前で必死に深呼吸を繰り返す。

落ち着け、落ち着け、と心の中で何度も自分に言い聞かせる。これくらいの症状、覚悟していたはずだ。死ぬほどの苦しみではない。これを乗り越えれば、きっとまた、戦える。

だから、落ち着け。

「……」

一瞬だけ目を閉じて、唇を強く噛み締める。すぐに開いた。

再び大きく深呼吸をする。そして、ゆっくりとしのぶの部屋へ向かって歩き出した。

「吐き気、頭痛、めまい……想定はしていましたが、やはり出ましたか」

結火が出現した症状を報告すると、しのぶはすぐに診察をしてくれた。結火の全身を観察した後、しのぶは首をかしげながら口を開いた。

「我慢はできますか？できればあまり他の薬は使いたくないのですが……」

しのぶの問いかけに、結火は軽く頷いた。

「大丈夫です。これくらいであれば、十分自制内なので……また、何かありましたら、報告します」

そして、ペコリと頭を下げて診察室から出ていった。

しのぶは結火の後ろ姿を無言で見送った。

夕方になると、少しずつ吐き気は治まってきた。しかし、まだ鈍い頭の痛みは続いている。仕事中は、いつも通り、感情を顔に出さないように振る舞った。幸い、結火の症状に誰も気がついてはいないようで、結火はホッとした。

しかし、それは間違っていたらしい。それが分かったのは、仕事終わりの事だった。備品庫で処置や治療に使った道具の後片付けをしていると、不意に後ろから声をかけられた。

「結火さん」

振り返ると、カナエがそこに立っていた。その顔に、いつもの華やかな笑顔がなくて、結火は僅かに眉をひそめた。

「――胡蝶様、何か仕事が残っていますか？」

結火が問いかけると、カナエは結火の顔を覗き込むように見つめながら口を開いた。

「……結火さん、体調が悪い？」

結火は静かにカナエを見つめ返し、ゆっくりと首を横に振った。

「いいえ。特には」

「……でも、なんだか、いつもとちがうような気がするわ。ちょっと診察しておきましょうか」

「診察なら」

結火はカナエから目をそらし、小さな声を出した。

「蟲柱様にしていただきましたので……問題ありません。特に、何もありませんでした」

「……」

カナエが不思議そうに首をかしげた。

「診察を？しのぶに……？」

「……」

しまった。余計なことを答えてしまった。カナエは、しのぶが結火の診察をしたことを不自然に思っているらしい。無理もない。しのぶは結火を嫌っている。今まで結火の診察をしていたのはカナエだった。

どう誤魔化そうか、と結火が思考を巡らせていると、カナエが先に口を開いた。

「――体調は、大丈夫なのよ、ね？」

「……はい」

結火の返答に、カナエはようやくホッとしたように笑った。

「よかった。……なんだか、今日の結火さん、とっても気分が悪そうな感じだったから」

「……お気遣い、感謝致します」

カナエの顔を見るのが気まずくて、顔をそらしたまま、ボソボソと言葉を続けた。

「結火さん」

不意に甘い声で名前を呼ばれて、結火の肩がビクリと震えた。

カナエが結火の後ろへ回り、耳元で囁く。

「髪が、少し乱れているわ」

「……」

「結び直すわね」

結火の返答を待たずに、カナエが髪に触れる。結っていた髪がほどかれて、散るように肩へと流れた。

「うふふ。私が上げた髪紐、使ってくれてるのね」

「……」

カナエが嬉しそうに結火の黒髪を結い直していく。結火は何も言わずにそれを受け入れた。

「結火さんの髪、長くなったわね」

「……切っていないので」

「前の短いのも良かったけど、長い髪も素敵だわ」

カナエの手によって、結火の黒髪が丁寧に整えられ、結われていく。

「ねえ、もしかして、なんだけど……髪を伸ばしているのは、私が前に、長く髪を伸ばした姿を見たいって言ったから？」

「……」

結火はその問いに答えなかった。しかし、何も言わなくてもカナエは答えを察したらしい。クスクスと笑いながら、言葉を重ねた。

「嬉しい……ありがとう」

不意に、首の後ろに柔らかな何かが押し当てられた。この感触には覚えがある。フワフワとした、柔らかな感触。

すぐにそれがカナエの唇だと気づいて、慌てて振り返った。

「――おやめください。誰かに、見られたら……」

「誰もいないわよ」

カナエが楽しそうに笑いながら、今度は結火の右手を取って、手のひらに唇を押し当てた。

身体が硬直して、顔が熱くなった。不思議な感情が芽生えていく。

――ああ、いつもこうだ。

――私はいつも、この方に翻弄されてしまう。

不意に結火はカナエにグッと身体を近づけた。カナエが驚いたように目を見開く。

「結火さん……？」

素早くカナエに向かって手を伸ばし、その長い髪に触れて、一房手に取る。そして艶やかな髪に、軽く唇を落とした。

「――え」

カナエが微かに声を出した。そんなカナエを鋭い瞳で見つめて、結火は囁くように声を出した。

「仕返し、です」

カナエがポカンと口を開ける。その顔がみるみる紅く染まっていき、ようやく結火は我に返った。

顔はもちろん、身体中が燃えるように熱くなっていく。それ以上カナエの顔を見ていられなくて、慌てて顔をそらした。

「――夕食に、行きます」

小さく呟いて、バタバタと備品庫から飛び出す。羞恥心でどうにかなりそうだ。鏡を見なくても自分の顔も真っ赤になっているのが分かる。走りながら、震える唇を止めるように、強く手で抑えた。

備品庫に残されたカナエは顔を紅潮させたまま、その場にヘナヘナと崩れ落ちる。そして、

「……私、今日、死んじゃうかも」

幸せを噛み締めるように、呟いた。

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無限列車を見ながら書き上げました。煉獄さん……。



こちらの方も必ず完結まで書きます。もし良ければお付き合いください。