蝶結び

彩り

炎よ

私の中に眠る、優しき炎よ

どうか、そのまま、私の中で燃え続けておくれ

その輝きを、絶やさないでおくれ

そのためなら、私は

私という全ての存在を、焼き尽くされ、灰になって散ろうとも構わない

◇◇◇

「結火さん」

「……何でしょうか？」

夕食後、食器を洗っていると、後ろからカナエが話しかけてきた。結火はその顔を直視できず、皿洗いに集中しているふりをした。カナエは結火の様子に構わず言葉を重ねる。

「ねえ、またしてほしいなぁ～」

「……」

何をしてほしいのか、分かってはいたが、素知らぬ顔で言葉を返した。

「何か仕事が残っていますか？」

「もう、そうじゃなくて……分かっているでしょう？」

カナエが後ろから結火の腰を抱き寄せる。結火は思わずカナエに鋭い視線を向けた。しかし、後ろのカナエがあまりにも幸せそうな顔をしていたため、再び顔を背けた。また顔が熱くなる。

「可愛い仕返しだったわ」

「……」

「ねえ、もう一度、して？」

結火は顔をしかめて、濡れた手を拭いてから、腰に回されたカナエの腕を無理矢理離した。

「二度としません」

「え～、そんなぁ……ちょっとだけ？ね？」

「拒否します」

「じゃあ、私からしようかしら」

カナエの言葉にギョッとして振り返ったその時だった。

「……う」

突然目の前の景色が歪んで、クラクラした。一瞬の後、それが眩暈だという事に気づく。

「結火さん！」

身体が前に倒れたが、それをカナエが受け止めてくれた。

「どうしたの！？大丈夫？」

「……っ、大丈夫です」

また頭痛に襲われて、思わず唇を噛む。

「診察をしましょう。このまま診察室に――」

「いえ」

結火はすぐに自分の足で立ち上がると、カナエから身体を離しながら首を横に振った。

「少し寝不足で、立ちくらみがしただけです。診察は無用です」

「でも――」

「大丈夫、ですから」

カナエから顔を背け、結火は早口で言葉を続けた。

「失礼します」

素早く台所から出ていく。その姿を、カナエが眉をひそめながら見送った。

一晩中、吐き気と頭痛に苦しんだ。あまりの苦痛から一睡もできていない。

「――うぅ」

朝早く、鏡で自分の顔を見て思わず呻く。その顔色は、昨日より明らかに悪くなっていた。

「……おはようございます。あまり体調はよくないみたいですね」

そのまましのぶの部屋を訪ねると、しのぶも驚いたような顔で迎えてくれた。

「全然肺の機能が上がったような感覚はありません……。吐き気と、頭痛がひどいです。あとは、眩暈も……」

「……やはり、止めますか？」

しのぶの言葉に、結火は迷うことなく首を横に振った。

「いえ。止めません」

キッパリとした結火の答えに、しのぶは苦笑しながら言葉を続けた。

「とりあえずは、昨日と同じ量を投与しましょう。さあ、腕を出してください」

結火が無言で腕を差し出すと、しのぶはすぐに事前に用意していたらしい毒を注射した。

「あと、これをどうぞ」

「……？」

毒を投与した後、しのぶが何かを差し出してきた。

「これは……」

「化粧道具です。そのままの顔色だと怪しまれますから……多分、化粧である程度は誤魔化せると思いますよ。もしよければ、使ってください」

「――どのように、使うんですか？」

結火の問いかけに、しのぶが呆れたような顔をした。

「化粧をしたことないんですか？」

「……今まで、する機会がなかったので」

しのぶが大きくため息をつきながら、化粧道具を広げた。

「仕方ありませんねぇ、もう」

そのまま結火の顔に白粉やら紅やらを塗ってくれる。顔が彩られていくのが分かり、結火はムズムズした。

「はあ、もう。なんで私がこんなことまで……」

しのぶがブツブツと文句を言いながらも手を動かし続ける。

「申し訳なく存じます」

結火は謝りながら、大人しくしのぶのされるがままになった。

やがて、ピタリとしのぶの手が止まる。

「終わりですか？」

結火が声をかけると、しのぶがなぜか複雑そうな顔をして頷いた。

「――あなたって、本当に煉獄さんには似ていませんねぇ」

突然の言葉に結火は首をかしげながら、いつもの言葉を返した。

「弟は父に似ていて、私は母似です」

「――なるほど」

しのぶはそう言った後、肩をすくめて立ち上がった。

「それじゃあ、また何かあったら報告をお願いします」

「はい。ありがとうございました」

結火も立ち上がり、軽く一礼すると部屋から出ていった。

残されたしのぶは再びため息をつき、ポツリと呟いた。

「――綺麗な人。化粧なんてしなければよかった……ああ、もう、腹が立つ」

しのぶの部屋から出て、仕事をするために台所へ行こうと廊下を歩いていたら、カナエと鉢合わせた。

「え？えっ、ゆ、結火さん？」

「おはようございます」

結火は軽く頭を下げる。そんな結火の顔を驚いたような顔でカナエが凝視していた。

「ど、どど、どうしたの、そのお顔……？お、お化粧しているの……？」

「……」

どう答えるべきか迷いながら、結火は顔を伏せながら小さく声を出した。

「――別に。少し気分転換で……」

「あ、そ、そうなの……き、気分……あら、あらあらあら、そうなの……」

カナエが結火の顔を見つめながらオロオロしている。その姿は完全に挙動不審だった。

結火はそんなカナエの姿を見て、顔が強張った。

もしや、カナエは、結火の顔を見て何か異変を感じているのだろうか。

毒の事を感づかれたかもしれない。

「あの、何か、……変でしょうか？」

結火は不安を隠しながら冷静に問いかけると、カナエが顔を勢いよく横に振った。

「ち、ちがうわ！！全然！ぜんっぜん、変じゃない！！」

カナエがやや大きな声でそう答える。結火は訝しげな表情でカナエの様子を見つめていると、カナエが顔を赤らめながら言葉を重ねた。

「……すごく、すごく、可愛くて綺麗だから、びっくりしちゃっただけなの」

「……」

その言葉に何も答えられず、結火が目を泳がせる。その時、突然カナエが結火の顔を見つめながら、頬に触れて手で包み込んだ。ビクリと震える結火に構わず、カナエは困ったような顔で言葉を続ける。

「――でも、嫌だわ」

「……何が、でしょうか？」

「こんなにも可愛らしいあなたを、誰にも見せたくないの」

「……」

「このままあなたを隠して、私が、独り占めできればいいのに……」

甘い言葉に、心が震えるのを感じた。その優しい瞳に、釘付けになる。震えながら、そっとカナエの手に自分の手を添えると、カナエがフワリと微笑んだ。

「――私だけのあなたになってほしい」

その微笑みから目をそらせない。じわりと何かが胸にあふれ、熱いものが込み上げてくるのを感じた。

「……私は」

結火が口を開いたその時だった。

「カナエ様ー！！」

アオイの叫び声が響き、結火は驚いて言葉を止めた。カナエも驚いたように声の方へ顔を向ける。

「大変、大変です！！」

また声が聞こえて、カナエは結火の顔から手を離した。

「どうしたのかしら？」

「――行きましょう」

ただ事ではない声に、結火が声をかけると、カナエは戸惑いながら頷いた。二人揃って足を進める。

そして、

「え……？」

蝶屋敷の門戸にて、信じられない光景を目にして、立ち止まった。カナエが口をポカンと開ける。

「……」

声には出さなかったが、結火も視界に入ってきたそれが信じられず、衝撃に目を大きく見開いた。

多くの隠達が怪我人を運んでくる。それはいつもの事だ。運ばれてきたのは竈門炭治郎や恋柱の甘露寺蜜璃、霞柱の時透無一郎だった。その他にも結火が知らない隊員もいる。大きな戦いがあったのか、全員がひどい状態だった。

いや、それはいい。怪我がひどいのはいつもの事だ。それよりも、結火とカナエが驚いたのは、

「お、おはよう」

目と目が合って、少女の鬼が微笑んだ。

「お、はよう。よかった、よかった、ねえ」

結火はあまりの出来事に現実を認識できず、その場で動けなかった。隣のカナエも結火と同じように呆然としている。

この鬼の事は知っている。直接関わったことはないが、もちろん存在は知っていた。彼女は鬼になったという竈門炭治郎の妹、禰豆子だ。

竈門禰豆子は太陽の下で明るく微笑んでいた。