蝶結び

恋、焦がれ

胡蝶カナエが、隠である彼女と出会った時、強烈に印象に残ったのは、その目だった。美しい目の女性だ、と思った。真っ直ぐで理性的で、冷たいとも言えるような瞳だ。

「……怪我人を、お連れしました」

ペコリと頭を下げながらそう言った彼女と目が合った時、カナエは首をかしげた。

どこかで会ったことがある気がする。

どこだったか――？

「胡蝶様？」

「あ、ありがとう。すぐに診るわね」

訝しげな様子で声をかけてきた彼女に、慌ててそう答える。彼女は静かに頷き、次の仕事へと行ってしまった。

事後処理を担当しているらしい彼女は、蝶屋敷に怪我人を運んでくる事が多かった。その度にカナエは彼女と顔を合わせた。

「いつもありがとう」

「……」

カナエがお礼を言うと、彼女はペコリと頭を下げる。いつも口数は少なく、必要以上の会話をしない女性だった。

隠である彼女はいつも頭巾で顔を隠している。そのため、素顔は知らない。知っているのは、凛々しく冷たい瞳、そして、その声だけだ。女性としては少し低めで、淡く、かすれたような不思議な声だった。多分年齢はカナエとそこまで変わらないのだろう。恐らくは、自分と同じか少し年上かしら、とカナエは想像した。

物静かな彼女の印象が変わった日のことは、よく覚えている。

その日、蝶屋敷は息つく間もないほど大忙しだった。

大きな戦いがあった。たくさんの隊員が命を落とした。怪我人も多く、カナエはもちろん蝶屋敷で働く者全員が総出で怪我人の手当てと治療に取り掛かっていた。そんな中、怪我をした一人の隊員が治療を拒否し、今にも戦場へ戻ろうとしていた。

「ダメです！動いては……っ」

「傷が深いのです、いけません！」

蝶屋敷の少女たちが必死に止めようとしている。しかし、今回の任務で、同期であり仲のいい隊員を鬼に殺されたらしいその青年は、その顔に憎悪を宿しながらベッドから立ち上がり屋敷から出ていこうとしていた。

「うるさい！俺は、治療なんてしている暇は、ない！！鬼をブッ殺しに行くんだ！……絶対に、許さねえ！」

顔を歪めて、大声で青年が叫び、少女達の静止を振り切って、屋敷から出ていこうとする。カナエが慌てて駆けつけようとしたが、その前に、彼を止めたのは、蝶屋敷に怪我人を運んできた隠の彼女だった。

「――お待ちを」

青年の肩を強く抑えて声をかけていた。

「あなた様の、今の仕事は、一日でもお早く、怪我を治すことです。お気持ちは、分かります……しかし、どうか、ご容赦を……」

その言葉に、青年は激昂したように言い返した。

「うるさい！鬼と戦えないお前に、何が分かる！！」

カナエが声をかけようとしたその時、彼女が再び口を開いた。

「――そうです。戦えません。しかし、思いは同じです」

その不思議な声が、淡々と言葉を紡いだ。

「私は、……“持たざる者”です。鬼を倒し、人を救いたい。しかし、私には……できない。その力が、ない。想いだけでは、叶わない。――あなた方は持っている。あなた方は、私よりもずっと、強い。しかし、怪我も治さず、無闇に飛び込んでいくそれは、強さではございません……無謀と強さを履き違えないでください。怒りの感情で、……心を燃やし尽くしてはいけません」

カナエは止めるのも忘れて、彼女を見つめた。彼女の、目。それは、いつもの冷たい瞳ではない。そこには小さいが炎のような輝きが、確かに宿っていた。

「皆、思いは同じなのです。もちろん……亡くなった方々も。どうか、どうか、ご理解を……。私達は、繋いでいかなければなりません。先に逝ってしまった方々の想いを、願いを、繋がなければ、なりません。それができるのは、あなた方だけなのです。怒りではなく……皆の望みを、希望を、託された想いを―――どうか、燃やしてください」

深々と頭を下げる。その言葉で冷静さを取り戻したらしい青年は、悔しそうな顔をしながらも治療のために部屋へと戻っていった。

「……どうもありがとう」

カナエが彼女に声をかけると、彼女はやはり黙って頭をもう一度下げた。

不思議な女性だ、とカナエは思った。あの瞳。どこかで見たことのあるような、熱い瞳。いつもは冷たいとも言えるような瞳が、あんなにも、燃えるように輝くなんて、思わなかった。

その時から、彼女が気になり始めた。

仕事のためによくやって来る彼女を遠くから見つめる。そのうち、見つめるだけでは足りなくなって、声をかけるようになった。彼女はやはりほとんど話さなかったが、カナエは諦めずに何度も話しかけ、やや強引にお茶に誘った。戸惑った様子ではあったが、誘いを受け入れてくれた時は嬉しくて心が踊った。

何度か一緒にお茶をするうちに、彼女は少しだけ心を開いてくれた。やはり口数は少なかったが、話しかけると少ないながらも会話をしてくれるようになった。

「隠の、お仕事も大変でしょう？疲れてはいない？」

お茶を飲みながらそう話しかけると、彼女は少し考えるような仕草をしながら、小さな声で答えた。

「……はい。剣士の方々ほどでは、ございませんが。それでも、自分でやると決めた仕事、なので。人を救うために、鬼殺隊に入ったので。……刀は、握れませんが」

彼女は少し悲しそうな目をして下を向いた。

「大丈夫？」

カナエが声をかけると、彼女は小さく頷いた。

「……はい。大丈夫です。もっと、精進しなければ、なりませんね。剣士や、柱の方々が安心して、鬼を斬ることに専念できるように……」

「あなたは、仕事熱心ねぇ」

そう言うと、彼女は首をかしげながら呟いた。

「……少しでも人を救うことに繋げたいので。明日、皆が笑い合えるように。まだ壊れていない幸せのために―――私も、戦いたい。でも、できない、から、……だから、今は……目の前にある自分のできることを、全力で成し遂げます。まだまだ、……消えない。……きっと、小さくても、燃やすことは、できる……」

まるで自分に言い聞かせるように彼女はそう言った。その瞳はあの時と同じように、何かが宿っていた。

この気持ちは、なんだろう。

カナエは考える。彼女の瞳を見ると、何かが芽生えそうになる。いつもの凛々しくて、冷たい瞳。時折見せる燃えるような熱い瞳。どちらも、美しい。いつまでも、あの瞳を見ていたい。なんだろう。これは。この不思議な感情は。

その感情の名前を知りたくて、彼女にどんどん近づいていく。少しは親しくなった、とは思うが、それでも彼女との間には大きな壁があった。まるでカナエが近づいていく度に、彼女は逃げているようだった。名前だけは他の隠が呼んでいたので知っていた。それだっておそらく本名ではない。

「ユウさん」

そう呼ぶと、直ぐさま彼女はそのかすれ声で答える。

「はい。なんでしょうか、胡蝶様」

知っているのは、ユウ、という呼び名だけ。それが堪らなく悲しかった。

どうしても知りたくて、ある日、カナエは仕事の話をしてから、最後にさりげなく尋ねた。

「……そういえば、あなたのお名前は、なんというのかしら？」

その問いかけに、彼女は肩をすくめて答えた。

「私の名前など、心に留める必要はございません」

彼女はどこまでも頑なで、絶対に教えてくれなかった。

カナエが、それを、自覚したのは唐突だった。

蝶屋敷の門戸の近くで、彼女を見つけた。仕事で屋敷を訪ねてきたが、それも終わり、帰るところらしい。もう一人、隠の人間と一緒に何かを話しながら歩いていた。少しでも彼女と話したくて、後ろから声をかけようとした時、彼女の声が聞こえた。

「後藤さん、目の周り、すごく汚れていますよ」

「あー…、今日は山の中での任務でしたし、ね。言いにくいんですけど、そういうあなたも、相当汚れてますよ……」

「早く、帰りましょう。疲れましたね、先輩」

「先輩はやめてってば……」

困った様子の相手を見て、彼女がクスクスと笑った。

それを見て、カナエは自分でも驚くほどにショックを受けた。

彼女が、笑っているところを、初めて見た。

あのいつも静かで冷たい目を細めて、小さく笑っている。

胸の中をドロドロとした何かが支配した。自分の中でその何かが渦巻いていく。

――私の前では笑ってくれないのに。

不意に、そんな事を思ってしまい、戸惑う。しかし、思いはじわじわと心の中に広がっていく。

私が、一番近くにいたいのに。

あなたの一番になりたいのに。

誰にも渡したくない。

私を見てほしい、―――その、瞳で、私を。

それは、濃密で純粋で、抑えられないほどの強い感情。

「……あ」

自分の心臓の音がうるさい。こみ上げてくる思いが、止まらない。どこまでも、膨れ上がり、激情へと成り果てる。カナエは小さく呟いた。

「……そう。そうなのね」

自分の中で、鍵が外れたような音がした。

あの人のことが、好き。

その日、胡蝶カナエは自分の気持ちを自覚した。

そして、今、彼女は困った様子でカナエの目の前にいる。

「ユウさん、見て。今人気のお店で買ったようかんよ。ほら、栗が入ってて美味しそうでしょう？こっちはね、少し離れた場所にある、美味しいと評判のお店のようかん。どっちを食べる？」

「……」

カナエが大きなようかんが乗った皿を差し出すと、彼女は戸惑ったようにしながらも受け取ってくれた。

彼女にはっきりと自分の気持ちを伝えた時、彼女はわけが分からない、という様子だった。

それも当然だろう。まさか女に求愛されるとは思ってもいなかったはずだ。

構わない。自分の気持ちを伝えたことは後悔していない。

だって、少しずつではあるが、確実に、距離が縮んだのだから。

彼女と仲のいいらしい後藤という隠が、彼女と特別な仲なのだろうか、と心配だったが、探りを入れたところ後藤と彼女はただの先輩と後輩というだけの関係らしい。それを知って、カナエは本当に安心した。ついでに彼女の事を少しでも知りたくて後藤に更に踏み込んで探りを入れたが誤魔化されてしまった。悔しい。

今度はどうやって彼女を口説こうかな、と考えながら、カナエは口を開いた。

「ユウさん、美味しい？おかわりしてもいいのよ」

「……ありがとう、ございます」

彼女が、カナエに勧められたようかんを口にする。静かに咀嚼する彼女は何も言わなかったが、味は気に入ったらしく、少しだけその目が細くなったのをカナエは見逃さなかった。

「……なんで、そんなに見てくるんですか？」

カナエがじっと見つめてくるのに居心地の悪さを感じたのか、彼女が小さな声で尋ねてきた。

「あ、ごめんなさい。つい……」

「……そんなに見られていると、さすがに食べにくいです」

「ふふ。そうよね。でもね、あなたのこと、ずっと見ていたくなるの」

「……」

「……ずっと、ずっと、見ていたいわ……誰よりも好きだから……、気持ちがどんどん膨らんでいく……。前よりも、ずっと、ずっと、あなたに恋焦がれているのよ……」

「……」

「でも見てるだけじゃ、足りない。もっと、近くにいきたいわ……いつか、あなたに、触れたい……あなたの全てに……」

カナエがそう言って、彼女が耐えきれないというように下を向いたその時だった。

「……姉さん」

妹の胡蝶しのぶがこちらへやって来た。

「あら、しのぶ。どうしたの？」

「怪我人が運ばれてくるそうよ。少し多いみたい」

しのぶの言葉が終わるのと同時に、彼女が立ち上がった。

「胡蝶様。私も任務へ戻ります。ごちそうさまでした」

「あ、ユウさん……」

「それでは、失礼致します」

彼女は風のように走り去ってしまった。

「ああ、もうちょっと話したかったわ……」

カナエが残念そうに呟く。

「……」

しのぶは、そんなカナエをチラリと見てから、大きなため息をついた。

◇◇◇

それから数日経ったある日のこと。煉獄杏寿郎が蝶屋敷へやってきた。任務中、怪我をしたらしい。しのぶが治療を行っていると、煉獄が口を開いた。

「胡蝶！すまんな！助かった！！」

「いえ。軽い怪我でよかったです。他に被害もなかったようですし……」

しのぶはその大声に苦笑しながら答える。

全ての治療が終わり、煉獄を見送るために玄関へと向かう。

「煉獄さん。薬は必ず飲んでくださいね」

「かたじけない！」

「あと、怪我の方ですが……」

二人で廊下を歩きながらしのぶが話をしていると、突然煉獄の足がピタリと止まった。

「煉獄さん？」

しのぶがきょとんとして煉獄の方を見ると、煉獄の視線は蝶屋敷の庭へ向いていた。庭にいたのは、現在蝶屋敷に入院している女性隊員だった。素振りをしている後ろ姿が見える。しのぶが首をかしげた次の瞬間、煉獄がパッと庭へと走った。女性隊員の腕を掴み、大声で呼び掛ける。

「――姉上！」

「えっ？」

女性隊員が驚いて振り向いた。

その顔を見た煉獄が一瞬失望したような表情をした。すぐに女性隊員へ向かって深く頭を下げる。

「すまん！知り合いと間違えた！失礼した！！」

「い、いえ……」

戸惑っている女性隊員へ謝罪をすると、煉獄は直ぐに踵を返し、しのぶの方へと戻ってきた。まだ失望したような表情が残っている。そんな煉獄にしのぶはおずおずと話しかけた。

「煉獄さん……？大丈夫、ですか？」

「む、すまん！先程の女性の後ろ姿が、姉とそっくりだったんだ！驚いて、つい話しかけてしまった！！」

煉獄が笑いながら再び玄関へと足を踏み出す。しのぶはそれを追いかけながら、何かを思い出したような顔をして、口を開いた。

「煉獄さんの……御姉様って……」

「確か、ずいぶん前に、お亡くなりになった……柱だったという方ですよね……？」

その言葉に煉獄がカッと目を見開く。

「いや、ちがう！亡くなったのではなく、行方不明なんだ！！」

「え、……し、失礼しました。そうなんですか……」

「数年前、突然行方が分からなくなった！任務中、鬼に喰われたという噂はあるがな！」

「……」

「だが、姉上はお強い人だ！鬼に負けるような方ではない！！何か事情があるんだ！！絶対に、必ず、生きている！！俺は信じている！！」

「……見つかると、いいですね」

しのぶがそう言うと、煉獄は笑った。

「ああ！いつか、必ずまた会える！！そう、いつか、いつか―――きっと―――」

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うーん…。
いろんな方にツッコまれましたが、重いですね。