蝶結び

涙

大きな戦いが、幕を閉じた。

鬼舞辻無惨は鬼殺隊の剣士達によって完全に滅された。長きに渡る戦いは漸く終結し、夜明けを迎えた。

多くの隊士が命を落とした。柱でさえ、生きて帰った者は少ない。

「お湯を持ってきて！あとは包帯とガーゼも！」

「はい！」

「アオイ、そっちは私がするから薬の準備をお願い！」

「承知しました！」

蝶屋敷にて、胡蝶カナエは他の少女達に指示を出しながら治療に奔走していた。

屋敷全体が血の匂いに満ちている。怪我人がとにかく多い。中にはかなり危険な状態の隊士もいる。

仲間の死を悲しむ時間はない。勝利を喜ぶのはまだ早い。

生き残っている者達をなんとか助けなければならない。それが、カナエの責務なのだから。

あまりにも怪我人が多すぎて、手が空いている隊士の手も借りて、総出で治療を続けていたその時だった。

「重症の方々です！治療をお願いします」

その声が耳に届いたカナエとアオイは駆け足で玄関へ向かう。頭の中で空いているベッドの場所を思い出しながら、怪我人を運んできてくれた隊士へ近づき声をかけた。

「ありがとう、それじゃあ、とりあえずは奥のベッドに──」

その時、怪我人を見たアオイが動揺したように声をあげた。

「カ、カナエ様！！」

「え？」

その様子に眉を寄せながら、カナエは怪我人へと視線を向ける。そして大きく息を呑んだ。

「あ──」

あまりの驚きに一瞬心臓が止まったような感覚になる。

新たに運ばれてきたその怪我人は、2人の女性隊士だった。傷だらけで出血も多い。一目で危険な状態だと分かる。

それは、胡蝶しのぶと煉獄結火だった。

◇◇◇

寒い。

結火は不意に目を開けた。

辺りは真っ暗だ。どこまでも闇が広がっていて、何も見えない。

「……あ」

いつの間にかほとんど全身がドロドロとした何かに包まれていた。まるで沼の中に浮かんでいるみたいだ。闇に向かって右手を掲げるように上げるが、何も掴めない。ひんやりとした空気だけを感じる。

ただただ、冷たくて、寒い。

ここはどこなのだろう？

──夢の中なのだろうか？

「よもや……」

──もしくは、自分は、結局死んでしまったのだろうか？

「愚かな……」

全身の力が抜けるような感覚がして、右手を降ろした。

──ああ、本当に馬鹿で愚かな女だ。

結局、何もできなかった、なんて。

ゆっくりと自分の身体が沈んでいくのを感じる。

ここから出なければいけない、一瞬そう思ったが、身体が動かなかった。全身が重くて仕方ない。

──ああ、疲れた

──このまま眠ってしまいたい

結火はゆっくりと瞳を閉じる。

そのまま身を任せようとしたその時だった。

「駄目だよ」

微かに、声が聞こえた。ハッとして目を開ける。一瞬のうちに結火は身体を起こした。声を主を探して、辺りを見渡す。だが、やはり周囲は真っ暗で何も見えない。

幻聴だったのだろうか、と思ったが、再び声が聞こえた。

「まだ終わりではない。君は分かっているはずだ」

声は穏やかに、だがキッパリと言葉を重ねた。結火は震えながら、ゆっくりと立ち上がる。

「任務を与えよう、結火。──帰りなさい。自分の居場所へ」

それは、間違いなく、産屋敷耀哉の声だった。

「御意」

考えるよりも前に、結火は返事をする。

どくん、どくん、と。

自分の心音が聞こえるような気がした。真っ直ぐに前を向く。

──そうだ

──私は、帰らなければならない

結火は大きく息を吐き出すと、足を動かし始めた。

必死にドロドロとした沼の中で一歩を踏み出す。息が乱れて苦しい。それでも必死に身体を動かし続ける。

「帰らなければ……」

結火は小さく呟く。まるで自分に言い聞かせるように。

「帰る……っ、帰るんだ！私は……っ」

瞳が熱い。大粒の涙が零れる。

泣いてはいけない、と思ったが止められなかった。

「帰り、たい……っ」

なぜ？そんなの決まってる。

『結火さん』

誰かが名前を呼ぶ。誰よりも愛しい声が。

『苦しかったら、寂しくなったら、私を呼んで。そうしたら、必ず駆けつけるから』

ああ、そうだ。

そうだったな。

あなたは、いつもそうだった。

「カナエ……」

いつも優しくて、温かくて、ひだまりのようなあなた。

あなたは私を信じてくれた。

あなたとの約束が、私を前に進ませてくれた。

あなたが、待っていてくれる。

だから、私は、それに応えなければ。

結火は自分に言い聞かせるように叫ぶ。

「会いたい……から、帰るんだ！」

ここで終わってたまるか、と結火は歯を食い縛り足を進めた。

終わらせない。まだまだ、終わりを迎えるには早すぎる。

「……っ、会いたい、カナエに……会いたい！」

湿ったような闇の中で、愛しい名前を呼ぶ。

どこまでも広がる暗闇で、結火の声に応える者はいない。それでもひたすら結火は足を動かし、名前を呼び続けた。

「カナエ……っ、カナエ……」

どうか、待っていてほしい。

必ず、あなたのもとへ帰るから。

次の瞬間、誰かが結火の手に触れた。結火はビクリと震える。誰の手なのか、暗闇の中で見えないため分からない。その手は結火の手を強く掴む。そして導くように手を引っ張った。

その手の温かさを思い出して、思わず結火は笑った。頭の中で、いつかのカナエの声が甦る。

『また、こうやって、手を握るわ。あなたが寂しくなくなるまで、ずっと離さない』

「ははっ！」

結火は声に出して笑った。

涙が流れるのに構わず、大きな声で叫ぶ。

「よもやよもやだ！！」

あなたはやはりすごい人だ、カナエ。

あなたがいつも道を示してくれたから、私はこうして戦えた。

だから、帰ろう。

あなたの待つ場所へ。

温かい手を力強く握り返す。それと同時に遠くで光が見えた。

間違いない。あそこだ。

あそこが、結火の進むべき場所だ。

「ありがとう」

結火は大きな声でそう言うと、一気に駆け出した。

◇◇◇

まず初めに感じたのは、痛みだった。ズキズキと頭が痛む。覚醒したはずなのに、身体が動かない。信じられないくらい重くて、苦しい。

不思議なことに、目を開けたはずなのに何も見えなかった。それでも、誰かが自分の手を握ってくれているのだけは感じた。

「……ぅ」

小さく声を出すと、結火の手を握っている人物がハッと息を呑むのを感じた。

「結火さん……？」

その声が聞こえて、結火はたまらず唇を綻ばせた。

「カ……カナエ……」

名前を呼びかけた瞬間、カナエが大きく叫んだ。

「結火さん！目覚めたのね！！」

そのまま結火の手を強く握る。結火も握り返したかったが、腕どころか指さえも動かすことができなかった。そんな結火の手に水のような何かが落ちるのを感じた。きっと、これはカナエが流した涙だ。

「結火さん……っ、よかった……！」

泣きじゃくりながら喜ぶカナエの声に、結火は必死に言葉を返した。

「た……だい、ま」

「よかった。本当に……。随分と長い間、意識が戻らなかったのよ」

少し落ち着いてから、カナエは現在の状態を教えてくれた。

「たくさん薬を使ったのだけど、本当に危険な状態だったの……今は蝶屋敷のベッドの上よ。まだたくさん点滴をしているわ」

それを聞いて確かめようとしたが、やはり何も見えなかった。そんな結火の様子に気づいたのか、カナエが慌てて説明を続けた。

「あのね、大きな怪我をしてるから、目に包帯を巻いてるの。だから、しばらくそのまま辛抱してね」

カナエの声を聞きながら、結火は悟っていた。

あの氷を操る鬼に、自分はあまりにも近づきすぎた。眼球が凍りついたため、恐らく、もう二度と視力は戻らないだろう。

だが、自分の目など、どうでもいい。今一番気になるのは……

結火は恐る恐るカナエに問いかけた。

「戦いは……どうなった？」

それは何よりも結火が知りたかった事だった。

カナエは結火の手を握りしめながら、鬼舞辻無惨との戦いの事を全て話した。鬼舞辻が討たれ消滅した、という話を聞いた結火は大きく胸を撫で下ろす。しかし、すぐにハッとして再びカナエに問いかけた。

「カナエ……蟲柱様……お前の妹は……？」

カナエは結火を安心させるように軽く手を撫でた。

「助かったから、大丈夫。大怪我で傷も深いし後遺症も残るだろうけど……無事よ。少し前に目覚めたわ。あなたのおかげよ」

その言葉に結火は泣きそうになりそうなほど安堵した。

「そう、か……」

そんな結火を見つめながら、カナエは少し躊躇ったように顔を伏せる。そして、何かを決心したように声を出した。

「あのね、結火さん……」

「私は」

カナエの声を遮るように結火は問いかけた。

「私の身体は、あと、どのくらいもつ？」

その言葉に、カナエが動揺したように小さく震えた。

しばらく沈黙が満ちる。やがて、カナエの震える声が結火の耳に届いた。

「……そんなに長くは……」

覚悟していたはずなのに、それでも胸が詰まったように一瞬だけ苦しくなった。

カナエは小さく震えながら、それでも言葉を重ねた。

「傷はなんとか塞がったけど……いつ再出血してもおかしくないの……呼吸状態が悪いから、酸素も身体に送っているし、脈拍や血圧も不安定で……何よりも、毒の影響が、かなり深刻なの。肺だけじゃなくて、臓器も弱っている。正直、こうやって話ができているのが奇跡的なくらいで……」

か細いその声に、結火は一瞬だけ、どう答えようか迷い、ゆっくりと息を吐く。そして、

「ありがとう、カナエ」

穏やかに微笑み、小さく言葉を続けた。

「正直に教えてくれて、ありがとう」

そう言うと、再びカナエが泣く気配がした。

「大丈夫、大丈夫だよ、カナエ」

「……う、ひっく、ご、ごめんね、結火さん……うぅ、ごめんなさい……っ」

泣き崩れるカナエに、結火は言葉をかけ続けた。

「泣かないでくれ、カナエ」

自分のために、泣いてくれるカナエを抱き締めたいのに、それが出来ない自分の身体が恨めしく、もどかしかった。

「う、うぅ……ぅ、あなた、が、いちばん、つらいのに……っ、ごめんなさい……っ」

「つらくないよ。大丈夫だから……私は、大丈夫」

そう繰り返すことしかできない。

死ぬことは決して怖くない。元より、覚悟していた事だ。死はいつも近くにあった。だから、自分の生命が終わることに対しては、何も感じない。

それよりも、今の結火にとって何よりもつらいのは、自分のためにカナエが泣くことだった。

「すまない、カナエ……」

「う、うぅ……ふっ……」

ようやく手の感覚が少し戻ってくる。そのまま泣きじゃくるカナエを慰めるように、結火はそっと手を握り返した。