人類の消えた惑星に残ったのは、艦娘と深海棲艦と、人類以外の全てだった。
主な登場人物：大和 武蔵 日向 リシュリュー 他
彼女は、悪い夢から覚めるように身を起こした。
「浜風……矢矧っ！」
腕が突き破った生ぬるい水面は、確かに覚えている海面と同じ感触だったと思う。だが彼女が直前まで見ていたまぶしい空とそこにたなびく黒煙、飛び交う影はそこには無い。目に流れ込んでくる雫で視界が揺れるが、ここはどこかの屋内だ。
――いや、自分は目など持っていただろうか。屋内に収まる存在だっただろうか。私は一国を背負う、最新鋭の超巨大戦艦――。
「――さん、落ち着いて。大丈夫ですよ、ここでは戦いなんて起こってないんです。落ち着いて下さいね」
目の前の人影が自分の肩に手を置き声をかけてくる。その言葉に彼女は動きを止め、顔を垂れる雫と髪を払って相手の姿を認めた。
そこにいるのは、桃色の長い髪を顔の左右でまとめた女性。眼鏡をかけ、白衣を羽織っている。
「自分の名前、わかりますよね？」
「わ、私は……大和型戦艦一番艦、大和……。
……えっ？」
問われて思わず口をついた言葉に、彼女――大和自身が驚いていた。そして見下ろす自らの姿は、浴槽ほどの容器に満たされた液に浮かぶ全裸の女体のものであった。
大和としては驚きである。
「あっ、あのっ！ 私、戦艦で……。人間じゃなくて……！？」
「ええそうです。あなたは日本最大の戦艦の一つである大和でした。
でも今は人間の体を持っているんですよ」
そう言って、桃色の髪の女性は大和の手を握る。
「私は明石。工作艦明石だった存在です。
私達のような存在のことを艦娘というんです。あなたは戦艦から、艦娘に生まれ変わったんです」
ゆっくりと言い聞かせる言葉に、明石の言葉通りに大和は自らのことを理解した。そして周囲に見える見慣れない機械類に疑問を抱く。
「……あの、今はいつなんですか？
私は沖縄に出撃して……矢矧や、浜風さんや、磯風さんや霞さんが……」
「坊の岬沖海戦のことですね。
確かにその戦いで、あなたを含め多くの帝国海軍の艦艇が失われました。でもみんな、艦娘としてこの時代に生まれ変わっているんですよ」
明石はそう告げながら、大和を助け起こして水槽の縁に腰掛けさせた。そして温度ある液体から上がった肌寒さと、裸であることに覚える気恥ずかしさとで大和は自らの肩を抱く。
そこへ明石はハンガーに掛かっていたガウンを持ってきながら告げた。
「もうかつての戦いは終わりました。それから長い時間が過ぎたんです。
今は西暦2321年。もうこの星には、かつて戦争を起こした人類も残っていないんですよ」
ガウンを纏い、長い髪をまとめ、立ち上がれるだけの筋力があることを確認された大和は明石に連れられて目覚めた部屋の外に導かれた。
そこは大和がどういうわけか覚えている知識でいうところの病院のような場所であった。
「かつて大和に乗った人達、そして戦後に大和のことを思った人達の記憶が大和にも定着しているんでしょうね」
大和の手を引く明石は、大和の疑問にそう応じた。
「でも人類は、私達が戦った世界大戦から七〇年ほど後に発生した未知の存在〈深海棲艦〉との戦いで地球に見切りを付けて、宇宙にある別の惑星に移住して行ってしまったんですよね。
私達艦娘はその深海棲艦との戦いの中で生み出されたんですよ」
そう言って明石は大和をロビーへと連れていく。そこには大和と同じようなガウンやスモックを着た女性達がいて、手にした本や壁に設置されたテレビに視線を向けている。
「深海棲艦という存在は生物様の形態を持っていましたが、その根源には人間に向けられたなんらかの感情があったとされています」
「感情……生物が発生するのに、そんなものが？」
「非常識なことですよね。ですので人類は科学力によって深海棲艦の発生理由と存在を定義することが出来ず、抵抗もむなしく地球からの脱出を余儀なくされたそうです。
その一方で、深海棲艦の発生原理を解明する過程で生み出されたのが私達艦娘です。感情が込められているとされる特殊な電磁波を無垢な胚に送り込むことで発生する、人間の女性の姿と艦船に似た装備である艤装を持った存在。
今頃大和の艤装もこの建造院の工廠部で組み立てられているはずですよ」
そう言う明石に連れてこられたロビー。銀の髪を後ろに結んだり、明石と同じ桃色の髪を短く切った姿が見つめるテレビはこんなことを報道していた。
『長門さんが率いる捕鯨船団の活躍は見事なものですね！
その一方で地上での畜産により大きな成功を収めた艦娘も存在します。こちらは神戸地区最大の牧場である熊野ファームを営む――』
食糧生産の様子を報じる番組、青紫の髪を束ねたリポーターの姿を一目見て、大和は勘づいた。
「青葉さん……」
「青葉の艦娘は報道の分野でよく見かけますねー。
一つの艦から生まれた艦娘でも、一人一人個性が違うものです。これはクルーの記憶や戦後の記録が原因とされているんですがまだ詳しくはわかっていません。大和さんと同じ戦艦大和から生まれた艦娘も複数いますので、意見を交わしてみるとなにかわかるかもしれませんね」
明石は目覚めたばかりの艦娘が疑問に思うことにも精通しているようだ。ならば自分の疑問にも答えられるだろうと、大和は問いかけた。
「私達を残して、人類は地球を去ったって仰いましたよね。別の惑星って……」
「太陽系外惑星……つまりはこの太陽系の外に地球と似た環境の惑星を求めていったそうですよ？ 当初は月や火星に居住区を作ろうとしたものの上手く行かなかったとか。
出発はもう一二〇年ほど前なんで、そろそろ目的の星に到着する船団もいるんじゃないでしょうかねー。その時には地球にも通信が届く予定なんですよ」
ほら、と明石は窓の外を指した。そこにはあまり活発に使用されていない様子を感じさせる草生す町並みが見えるが、更にその先には青く霞ながらも巨大さを窺わせる影がある。
「地球と私達艦娘のために残された最後の移民船〈アマツトリフネ〉です。人類の移住が成功した暁には、艦娘もあの船でその星に向かうんです。
それまで私達艦娘はこの星の上で、深海棲艦が人類を追跡しないよう戦い続ける――っていう悲壮な計画だったんですけどねえ」
そう言って、明石はペンで頭を掻いた。
「ところが人類が旅立ってしばらくすると、人類を攻撃することが目的だった深海棲艦は活動の縮小を始めてしまいまして……。
最盛期は航路襲撃や陸地の浸食なんかも行っていたんですが、今では多くの個体が普通の野生動物みたいな生活をしています。
それでもたまに陸地や……あのアマツトリフネに攻撃を仕掛けてくるものはいるんですけどね。大和さんはその際に採取された艦娘因子から生まれたんですよ」
「そう……なんですか」
勝手知ったる、という様子でケラケラと笑い混じりに話す明石だが、大和には実感が薄い話だ。まだ彼女の心は、今や遠い昔となってしまった沖縄に向かう海上に残っている。
「時間はいくらでもありますから、少しずつこの時代のことを学んで、触れていくといいですよ。
なにせここは……私達の大元がずーっと望んできた、あらゆる戦いからの戦後の世界なんですから」
大和の様子に仕方が無さそうな笑みを向ける明石に、ようやく大和は相手と通じる感情を見た気がした。
そして翌日から大和は、艦娘としての『建造』が正常に行われたかの身体検査を受けると、生きていく上での知識を学ぶ艦娘学校に送られた。
そこでは様々なかつて艦艇だった少女達が過ごしていたが、戦艦として国家の威信を背負った者はかつて関わった人々も多く、多くの教養を持って生まれてくるためあまり教育に時間を掛けずとも良いらしい。訓練教官の制服に身を包んだ茶髪の女性はそう言っていた。
「あの……もしかして大井さんですか？」
「ええ、私は重雷装艦大井でした。まあここでは練習艦時代の経験の方が活きている気がしますけど。
あなたも戦艦大和という名前にこだわらず、自分の生き方を見つけるといいですよ。
現に他にも大和の艦娘は何人もいますけど、みんなバラバラな過ごし方をしていますしね。
気持ち、ホテルや旅館で働いている人も多いと聞きますが……」
「ほ、ホテルじゃないです！」
大和の反応に苦笑する大井の諧謔は、かつて軍艦であったことを感じさせないような自然なものだ。そしてそれに応じる自分自身にも、大和は人間らしさを感じずにはいられない。
そして艦娘学校の戦艦クラスには、自らの姉妹艦である武蔵の艦娘がいた。自分に先んじて建造されたその"武蔵"はこの時代のスポーツに興味を抱いたという。
グラウンドを走ってきた武蔵は、浅黒く焼けた肌に浮かぶ汗を拭い、
「大和よ、私はこの時代ではあちこちを駆けずり回りたいものだ。係留されてばかりだったかつてとは違い、万全の状態で様々な場所で己の力を試したいな。
見ろ、きっと私と同じように考えている連中もいるぞ」
そう言って武蔵が指すのは食堂のテレビだ。どこかの海上で行われるスポーツの中継が映っており、
『さあ海上ラグビーワールドシリーズ、こちらはフィヨルド海域会場でのナイトレイダーズ対チーム風神。エースランナー川内選手ここでボールを取って走る――がっ摩耶選手鋭いタックルでコレを阻止！ 前進一二ヤード！』
ユニフォーム姿に脚だけ艤装を身につけた艦娘達が、北海上で組んずほぐれつしている。その様子を実況する者の名は画面の下に『実況：秋霜』と表示されていた。海上ラグビーというスポーツはこの時代の娯楽でもトップクラスの人気だという。
「お前はどうだ大和よ。人間の体を持った今、やってみたいことは無いか？」
「私は……」
考え込む大和は、視線を遠くに向けた。艦娘学校から見えるのは、病院から見たのと同じ町並みだ。
この時代の総人口、総艦娘数は一〇億人ほどだという。かつて七〇、八〇億を誇ったという人類が過ごした都市のうち活用されている部分は少なく、この地も使われず朽ちた建物が多い。
ここは横須賀。軍艦だった頃から大和は何度も聞いたことがある地だ。
その地の衰退に、大和は静かに思う。
「私は、今でも誰かを守りたい、かな……」
大和の呟きに、武蔵は目を見開いた。しかしその意思に通じるところもあるのか、武蔵は言いよどむ大和の肩を抱くと、休憩時間が終わるまでそうしていた。
艦娘学校での教育課程が終わると、大和は深海棲艦に対抗し、またアマツトリフネの建造管理を行う組織である『鎮守府』に就くことを選んだ。最も、艦娘達が地球に残ったのは深海棲艦と戦うためであることから、他の全ての艦娘達も予備役として籍自体は鎮守府に置くことになっているのだという。
そんな現代の体制を形作ることになった、人類と深海棲艦が戦っていた時代の鎮守府施設は艦娘達の興味が向く場所でもある。大和も艦娘学校を卒業し鎮守府に着任するまでの間を利用して、横須賀鎮守府を訪れていた。
「はい！ では私達の見学グループも出発しますよー！ ついてきて下さーい！」
見学に来た艦娘を案内するのは、かつての鎮守府で新任指揮官にあてがわれた歴史があるという駆逐艦・吹雪の艦娘だ。当時の艦娘制服だったというセーラー服を着た彼女は、先導する旗を手に見学者を案内していく。
「艦娘が歴史に登場してから今に至るまで、軍艦にルーツを持ちながら人体を持つ艦娘の立ち位置を人類は明確に定めることが出来なかったんですね。ですので深海棲艦大戦当時の艦娘は基本的にこの鎮守府や各地の泊地施設で生活していました。
福利厚生の一環としてそういった施設内には様々な娯楽が生まれ、昨今の艦娘文明の基礎となっています。
右手をご覧下さい。あれは食堂とは別に当時の艦娘の手で作られた食事処です。給糧艦だった間宮さん型の他に、鳳翔さん型の艦娘などが参加していたそうです。
他の鎮守府にはバーなども作られたところが――」
案内する吹雪に、食事処跡を改修した売店から手を振る従業員がいる。やはりクラシックな艦娘服を着て髪を結ったその姿は、おそらく瑞鳳だ。
「当然鎮守府の本分である軍事施設が敷地の大半を占めるんですが、治療施設を兼ねた艦娘用入渠ドックは鎮守府独特の装備ですね。
現在私達の間で使われている高速修復資材方式での治療法は元々鎮守府で使われた艦娘治療法なんです。この方式によって、現在では急な事故で治療が間に合わなかった場合を除いて傷病での死亡率が非常に低いのは皆さんもご存じだと思います」
吹雪が案内していく先は木造の病院のような施設だが、その一部は今でも湯治施設として活用されているようだった。ロングヘアとサイドポニーの艦娘二人組が洗面器やタオルを手に連れだって入っていく。
戦いの中で生まれた施設は今生活の場になっていた。そしてそこに住む自分達自身すらかつては軍艦であり、深海棲艦と戦うために今の姿になったのだ。
全ての戦いの後と、大和の目覚めに立ち会った明石は言った。諸々の技術がもはや戦いに用いられないように、艦娘自身も平和に生きてよいと、それが現代の価値観なのだ。
だが、と大和は思う。今この地球からは失われてしまったものがあるではないかと。
「続きましてこちらはこの鎮守府に勤めていた提督の執務室を再現したものです」
吹雪の案内は港や、今やアマツトリフネを臨む司令部施設の一角に至った。その部屋には大きなデスクや、軍帽やコートの掛かったコートかけ、柱時計や掛け軸が揃っている。
軍人の部屋らしい厳格さを感じるが、その一方で窓際にはどういうわけか小さなバーが作られ酒瓶やグラスが揃っている。部屋の隅にも、なぜか古びたダンボールが妙に丁寧に安置されていた。ここにいた提督とやらの個性なのだろうか。
「あくまでも深海棲艦大戦は人類が深海棲艦から生き延びるための戦争であったため、艦娘部隊の指揮官は人間でなければいけませんでした。しかし緒戦で多くの軍人が失われたことで指揮官に就ける階級の人間も少なく、さまざまな方法で『提督』と呼ばれる指揮官はかき集められたのだそうです」
どこかちぐはぐな部屋の様子はそのせいなのだろうか。不思議な文様の入った潜水艦の模型が置かれたタンスを横に見ながら、大和はツアー客と共に部屋の奥に進んでいく。
すると大和は、デスクの上にまた不思議なものを見つけた。軍人の厳格さとも、市井生まれの洒落っ気とも異なる誠実な輝き。
「指輪……」
開かれたケースの中に収まるのは飾り気の無い銀の指輪。
「当時は人類の人口が急激に減っている時期でもありますし、共に戦う艦娘と提督の間には独特の絆が芽生えて、最終的に結ばれた方もいるそうです」
案内の吹雪が大和の手元を覗き込んでそう解説した。周りのツアー客の艦娘も集まってくる。
「ですがやはり人間としての籍を持たない艦娘と人との結婚は公式には認められなかったようで、形だけでも……という関係が多かったそうです」
小さな艦娘などは実感が無い様子でふーんと息を吐いている。そんな様子に吹雪は苦笑して、また次の部屋への案内をはじめた。
「制度に支えられなくてもする結婚というなら、それは本当の愛の結果だったのではないかしら。あなたはそうは思わない？」
不意に話しかけられて振り向いた大和が見たのは、ツアーに加わっていたブロンドの艦娘だった。ジーンズ姿ながらにスマートなシルエットは腰高でどこか現実離れしている。
「あら失礼、私はリシュリュー。あなたは……大和ね？ 私はフランスから艦娘のルーツを見に来たのだけど、あなたはこの近くの方？」
「あ、はい。この横須賀で建造されました。……でも、ここに見学に来た理由はリシュリューさんに近いかも」
「私に限らずいろんな子が気にしていることだわ。私達は人間に必要とされて二度も生まれてきたのに、今この星に人間はいない。そして私達も人間を必要としなくなってしまったものね。
この星をどうするか、あのアマツトリフネという宇宙船もどうするか。みんなどこかで考え続けているんじゃないかしら」
そんな風に言うリシュリューに、大和は自身の中で煮え切らない思いの形を浮き彫りにされたような気分だった。
立ち尽くす大和の背後で、展示された指輪は陽光を浴び煌めき続けている。
そして大和は、その横須賀鎮守府に着任した。
最古の艦娘運用施設としての歴史区画の一方で、今でも深海棲艦を相手にする実用区画はこぢんまりとした印象を免れない。
「教育課程で習ったと思いますけど、深海棲艦の活動は続いている一方でその方向性はまるで野生動物のようになっていってるんですね」
古参かつ最も活発に活動しているという潜水艦隊のリーダー、伊168が居合わせた大和にそう話しかけてきた。
「古戦場に発生する深海棲艦個体はまだ凶暴性を維持していることが多いんだけど、それ以外の海域では本当にただの動物みたいになってるんですよね。
鮫に襲われて死んじゃう駆逐イ級とかいるんですよ」
「鮫……」
「深海に沈んだ残骸の周囲に生き物が寄ってきたりもするのね。鯨とかもそうなんだっけ？」
同じく潜水艦隊の伊19も話に加わり、新人の大和を艦隊の輪に混ぜてくる。その一方で、話の内容は大和の興味を引いた。
「本来深海棲艦がなぜ出現し、人類を攻撃し始めたのかは……結局人類自身には答えを出せなかったし、今の生態では研究すること自体が困難になってしまったな」
大和が配属された水上打撃部隊の同僚、日向は深海棲艦についてそう触れる。
「推測では、深海棲艦は歴史上の事象が人類の認識に強く干渉するために生命体状の姿を取ったものだと言われている」
「ええと……どういうことですか？」
「忘れられたくない出来事が、忘れられないためにバケモノの姿で襲いかかってきていたんじゃないかということだ」
遠洋に向かうための艦娘支援艦の中で、日向は艦載機である瑞雲を整備しながら大和と語らう。妖精や工作艦に任せないのはこだわりらしい。
ともあれ、深海棲艦の出現はそんな非科学的な理由に根ざすと推測されていたのだという。そして彼女達の理由である歴史上の出来事とは、
「無論、第二次世界大戦だ。その関連性は確実だろう」
日向は大和の問いに断言する。
「そして深海棲艦が発生する理由を解き明かせぬままでも利用して生まれたのが、私達艦娘だ。
深海棲艦を発生させるとされる、時空間を貫通する未知の震動波であるD波を捕捉して人工胚に流し込み培養しつつ、適した艤装を組み立てられたのが私達の正体だよ」
ぼかされて教えられたことの核心。それに触れられ、大和は一つの大きな納得を得た。その上で問いが口をついて出る。
「じゃあ、私達も……人類に何かを求めているんでしょうか。深海棲艦と同じように」
そう問われた日向は意表を突かれたように目を見開いたが、ややあって問いを反芻したか手にした瑞雲をテーブルに置き、
「そうだな……。特に今でも戦いを続けている艦娘は、なにか衝動に突き動かされていると言う子も多い。君もそのクチだろう？
私はそれをぶつける相手がいくつもあるから気にしないが……。その問いの答えを追い求めた結果どんな答えが出るかは、気になるな」
そして明くる日、大和は実戦の現場に立った。
その先は小笠原諸島の一角。かつては人の姿があったという無人島に上陸した深海棲艦の陣地を撃滅するという任務。道中ですれ違った野生化個体に冷や汗をかく一幕もありながら、大和達はその地に根を張った陸上型深海棲艦・泊地水鬼に相対する。
「この辺りに泊地なんて無かったんだけど、だいぶ対応も乱れてきているわね。
本土爆撃の危険性があるため、最優先でこの海域の制空権を確保します。打撃部隊は泊地突入をよろしくお願いします」
同行する支援部隊を率いる雲龍がそう号令を飛ばし、量産配備された震電改部隊を放つ。さらにエアカバーを受けながら、大和達は敵に接近した。
迎え撃ってくる戦艦部隊からの砲撃を、大和は習った通りの回避機動で躱しながら突撃していく。艤装の四六センチ砲が直撃すれば、戦艦ル級も戦艦タ級も一撃でくの字を折って吹き飛んだ。
「大和さん流石です！ ここから先は対地攻撃なので、三式弾に切り替えて砲撃をお願いします！
大潮ちゃん！ 満潮ちゃん！ 揚陸部隊の準備もお願いしまぁす！」
旗艦の阿武隈が自らも大発を用意しながら前に出て、大和は敵への砲撃に挑む。揺れる水面を滑走する艦娘とは異なり、陸上に鎮座する泊地水鬼へ。
それは船の舳先のような艤装の上に姿を現わす、白い装束と翼のような角を持った女性の姿。測距儀を持つ大和はその姿を遠方からも捉えている。
そして脳裏にも、響いてくる声が。
『モウ……トベナイノヨ。
モウ……トドカナイノヨ……。アノヒトタチニモ……』
呟きか呻きのようなその声は確かに大和に届く。しかし同時に、自分を通して誰かに呼びかけるような、より遠くに届く声のようにも感じられた。
「……諸元入力。全門、砲撃開始！」
艤装に手を触れ、大和は狙いを定める。艤装の上を駆け回っていた妖精達が退避し、砲撃開始を告げるブザーが鳴った。
発砲の爆音は可聴域の外。人間大には過ぎた威力が放たれ、そして泊地水鬼の上空で炸裂した。
三式弾は燃え盛るゴム製弾子をまき散らす。その灼熱に包まれながら、泊地水鬼は叫びを上げた。
『オイテイカレテ……デモ、オイツキタイカラ……。
マダ、タタカッテイルンデショォォォ！？』
血を吐くような叫びは大和の脳裏にこびりつく。だがそれを振り払い、彼女は叫んだ。
「諸元修正、弾種徹甲！ トドメを刺します！」
「大和！」
突入する大和を制止する日向の声が響くが、大和は止まらなかった。
「黙らせます！ あの深海棲艦を！」
「大和！ それ以上は零距離だぞ！」
突入する大和の砲門は仰角を失い、海面と平行となっていた。しかしその距離でも、大和は突撃を止めない。
大和は、泊地水鬼の声をこれ以上聞きたくはなかった。なぜかはわからない――わかりたくないと言うべきか。
『センカン……ヤマトォ……！
アナタモアイタインデショオ……！ テイトクタチニィィィ！』
先陣を切る大和に、泊地水鬼は叫びを浴びせてくる。その音圧を突き抜けて、大和は海上を疾走した。
「私の心を見透かしたつもり……！？」
大和の叫びに、遠く見える泊地水鬼は口の端を吊り上げる。艦娘同士の社会では相対したことが無い感情を向けられ、大和は歯ぎしりの音を立てた。
嘲り、憐れみ、見透かし。それらと共に涙を浮かべる泊地水鬼の表情に、大和の心は揺さぶられる。
「言いたいことがあるなら、はっきりと言ってみせなさい！」
水平射撃を放つ大和は、砲声に掻き消されながらも叫ばずにはいられない。荒い息の喉に硝煙が染みるが、一方で爆煙の奥から響く声は止まらない。
『ワタシノオモイハ……アナタタチモオモッテイルコト……。
ワカルデショウ……』
距離も周囲の騒音も無視してその声は届く。本当に、自らの内からわき上がってくるように、
『ミステラレテ……サミシイッテ』
「……っ！」
今こそ大和は足を止めた。そして海上での仁王立ちの左右に艤装を展開し、全ての砲門を敵に向ける。
「全砲門一斉射ァ！」
艦娘として生まれて初めて抱く感情を、大和は火力として叩き込んだ。反撃が体を擦過していく一方で、超弩級戦艦の圧倒的な火力が泊地水鬼が陣取る土地を吹き飛ばしていく。
それは外から見れば声への否定に見えただろう。だが実際は……見透かされたことへの怒りと焦りが込められた砲撃だった。
そこに込められた動機の不純さは大和自身にもわかる。だからか、派手に吹き上がる土砂と爆煙の奥からの声は止まない。
『アナタモアイタイ……ワスレナイデホシイ……テイトクタチニ、ジンルイニ……』
「やめろおおおおお！」
「大和っ！」
砲撃し続ける大和の肩に、背後から掴みかかる者がいた。それは追いついてきた日向であり、さらに僚艦達が左右の海上を疾走して前に出て行く。
「落ち着け、深海棲艦の言葉に耳を貸すな。奴らの口車に乗ればそれこそ思うつぼだぞ」
「日向さん……」
「大和の砲撃で敵は十分に削れた。後は退避行動をとって陽動しているんだ。いいな？」
日向はそう告げ、弾着観測用の瑞雲を放って前進していく。残された大和はその背を見送り、そしてそれが遠ざかるにつれて視界が広がっていった。
列島外洋の広い海と空。陽光に照らされるその世界での営みも、戦いも、今や自分達艦娘とそれ以外の地球の全てとで巡っている。
泊地水鬼が大和に向けた言葉が、大和の内心を見透かしたものなら――こんな世界でそう思っている自分は、周囲の艦娘達とは違う、何か間違った存在なのではないか。
「なるほど……。
うーんしかしそういう話を聞くと、技術的な興味でアマツトリフネに関わっている私としてはなんか、考えの浅さを痛感するような……」
本土に戻った大和が声をかけたのは、アマツトリフネ建造班として横須賀鎮守府に属する軽巡艦娘、夕張だった。
「アマツトリフネの建造は停滞している、と窺いました……。
夕張さん、他の皆さんももしかして、かつての提督達……人類とまた会うことは望んでいないのかな」
大和が耳にした噂通り、アマツトリフネの建造に関わる部署は動きが少なかった。事務作業を行う執務室は本日休業の札が下がっており、陸上工廠部にいたのも機械をいじっている夕張だけだったのである。
そして夕張は歯切れが悪い様子でうなじを掻き、
「……ここだけの話ですよ。
世間に流れている『アマツトリフネ建造停滞』……いや『中止説』にはいくつか間違いがあるんですよ。
建造部隊が不活発なのは事実ですけどね」
先日の戦いの後、大和が艦娘間のSNSをあてもなくさまよって見つけたのがその噂話だ。それゆえに大和はここを訪れ、しかし今真相を聞いている。
「まず第一に、アマツトリフネは現状未完成ですが、同時にこれ以上作業を進められない状態でもあるんです。
最後に完成させる区画は船のメイン動力源なんですが、これに関する設計データは旅だった人類の側が保持していて地上には残っていないんです。だから私達には作れない」
「！？ なぜそんなことを……」
「地上ですぐさま建造が出来てしまった場合、深海棲艦がアマツトリフネを乗っ取って人類を追跡することが無いようにするための保安措置ということになっています。
でもまあ正直、異なる知的生命体である私達のことを気味悪がっている人類もいると思うので、そうやって私達も人類と分断するためだったんじゃないですかね。
脱出していったのは艦娘運用に積極的だった日本の人々だけじゃないし」
夕張は肩をすくめる。その辺りの話題は技術畑の艦娘の間では広く交わされ結論が出ていることなのだろう。
「人類の側も、私達のことを必要としていない……？」
「いや、それは違いますよ！
こうして私達が自分達だけで文明を築けるほどに強靱な生命体になれたのは、人類が親身に私達のことを研究してくれた賜物です。
そして人類と共に深海棲艦大戦を繰り広げた歴史の中にも、人と艦娘との絆の記録はいっぱいありますから。でも……」
長身の大和がしょげる様子に、夕張はその顔を覗き込んで言葉を連ねる。だが最後に付け加える言葉は、彼女自身も苦しげに吐き出すものだった。
「人類全体を動かすための、政治というものは最も多くの納得を得た意見が動かしていくものですから。
私達を信じてくれた人がいる事実もあれば、そうではない人々もいた事実もある。どちらが正しいとか、そういうことではないはずなんですよね」
二律背反を勝ち抜いた側が正しいとは限らない。それは賢い者だけが関わるわけでもなく、そして無限に議論を重ねられるわけでもない政治の現場につきまとうジレンマ。
大和もそのことは理解できる。かつての己……戦艦大和もそういうものに翻弄された身だ。どんな荒波よりも強力な運命の潮流を、大和は記憶の中に覚えていた。
「今でも私達のことを覚えてくれている人もいると思いますよ、大和さん。
――で翻ってですね、『第一に』と言った通り第二の理由もあるんです。これも政治が絡むんですが」
俯く大和に夕張は続ける。
「作業が滞っている理由の第二は、その秘匿されていた動力技術を艦娘だけで再現できてしまったんですね。
空間を歪めることで通常物理法則の範囲内で超光速移動を可能とするアルクビエレ・ドライブというものなんですが……その辺の解説は聞きたいですか？」
「あ、いえ。私がそれを聞いても……。
それよりも、技術が完成しているのに作業が滞っている理由というのは？」
夕張がうずうずと解説したそうにしているのを脇に置いて、大和は真っ直ぐに問いかける。その様子に夕張は一瞬下唇を噛んでぐぬぬと拳を握るが、
「人類側の思惑と同じようなものです。
この地球で、艦娘だけで生きていけるんだからアマツトリフネを完成させることはないだろうって。
現に先行して、艦娘人口をアマツトリフネの搭乗可能人数以内に抑える法律は廃止されているんですよね」
夕張に指摘され、大和は思い出した。教育課程の中で特に重要視されない形で提示されていたその情報。思えばあの扱いは、人類との再会を求める層への後ろめたさからくるものだったろうか。
「今の艦娘世界は、一度はアマツトリフネで人類と再会することを諦め……その一方で、手段は手にしているんです。
だからいつか、人類に会いに行く艦娘と、地球に残る艦娘とで分かたれる日が来るんじゃないでしょうか」
夕張は努めて暗くならぬようにしながら大和へ言葉をかけた。その表情に持ち直した大和は、問いを夕張に返す。
「夕張さんは、どちらかを選べるとしたらどうしますか？」
「私？ 私は……最先端技術とかををいつでも弄れるならどこでもいいかなって」
夕張はまたうなじを掻いて苦笑を見せる。そして大和の眼差しを窺い、一つ付け加えた。
「でも、明石や瑞鳳達みたいな技術畑の艦娘同士じゃなくて、私の技術を誉めてくれる人がいたら……きっと嬉しいだろうなって、ちょっとは思いますね」
首を掻く動きに照れくささが混じる夕張に、大和は微笑みを返した。
大和も……戦艦大和も、心のどこかにそんな気持ちを飼っていたのだ。
誉められたい、誰かに。意識してしまうと、その意識は募るばかりだ。
戦艦大和の思いが報われる日は来るのだろうか。
『「返事」がとても遅くなってしまって済まないと思う。
私は太陽系外に移住した人類の中でも、ある一派を率いる者だ。
地球を旅立った人類は、程なくして新たな惑星を見つけた。だがそこで、君達を迎え入れる一派と、それ以外との対立が勃発したんだ。
戦う力なんて限られたものしか持たない移民船団の結論はわかりやすいもので、当初の予定通り艦娘である君達を受け入れる派は移住先の惑星を追放された。それからまた別の惑星にたどり着くまでに、これほどの時間がかかってしまった。
だが今私達は、人類にとって二つ目の居住可能系外惑星を発見し、それを開発している。君達艦娘に今でも人類と共にいる意思があるなら、どうかこの交信に応じて欲しい。
from
艦娘達の地球は、突如として世界中の天文台が受信したメッセージに揺れ動いた。
添付されたアマツトリフネの動力部設計も艦娘達が自分達で解き明かしたまま。間違いなくそれは人類からのメッセージだ。
だがその内容は、人類が自分達を受け入れるために二派に別れたということを示している。自分達にメッセージを送ってきた側にも、納得していない者がいるのではないのかという疑問が生じるのは当然のことだった。
そしてなにより……すでに艦娘達の多くはこの地球での生活に適合し、ここに文化を築いている。そこから旅立とうという者が少数派であることは、メッセージへの反応によって浮き彫りになってしまった。
『アマツトリフネは……私達の文明の天文分野の発展のために用いる方が良いのではないでしょうか』
『しかしそのために用いるならば、宇宙からの誘導がある人類との合流のために用いた方がより多くの発見があるはずです。
私達だけでの宇宙開発は人類との合流計画に比べれば小さな規模のものばかりです』
『でも私達は人類がなし得なかった月の恒久拠点の建設も――』
『アレは人類時代に設計がほぼ終わっていたものじゃないですか。アマツトリフネと同じようなもので――』
テレビは国際的な艦娘合同政府の議論を中継している。そこで語られる意見は人類との合流の推進、停止どちらの意見もあるが、
『今の艦娘文明と人類が合流するということは、肯定的な艦娘が彼らのもとに行くだけではありません。人類が移住した惑星との間に交流が始まるということです。
この点を特に重視して議論を進めて行きたいと思います』
大統領職に就く高雄の艦娘がそうインタビューに応じ……世界中で意見が交わされるようになる。
「人類がいなくなったことと深海棲艦の沈静化の因果関係は、科学的には明かされていない。だが戦いが激しかった時期の環境に戻ることを不安視する声は大きいようだな」
冷静な日向は、世相をそう大和に教えてくれた。そしてそんな流れを前に、大和は一人ではなにもできることはない。
「このまま、人類からのメッセージを無視していくことになるんでしょうか……」
「このままではな。なにか、人類と合流することによるメリット……人類と合流しないことによるデメリットが明確になれば話は違うだろう」
そう言うと、日向は二人が語らう横須賀鎮守府戦艦寮談話室のテレビをザッピングする。日向が止めたチャンネルでは、色の濃い肌の艦娘がスーツ姿で訴えかけていた。
『人類とて好き好んで地球を後にしたわけではない。地球への回帰は彼らの悲願であるわけだ。
ここで私達が呼びかけを無視すれば、私達は地球を制圧する人類の敵となり……それは私達が深海棲艦に成り代わることに他ならない。
艦娘との共存を掲げる一派とでも交流を得れば、全面衝突は回避できる。そのためにも、アマツトリフネを出発させるべきだと私は考える』
手振りと共に訴え、メガネの位置を直すその姿を一目見て、大和は相手がどの艦の艦娘であるかに気付いた。
「武蔵……！」
艦娘学校で一緒になった武蔵とは違う、自分より先に建造された武蔵だろう。その堂々たる振る舞いと、狼狽する大和とを日向は見比べる。
「君達姉妹艦は割と人間が好きなのかも知れないな……。今のところ、あの武蔵議員が人類合流派の急先鋒だ。他にもゴトランド議員、デ・ロイテル議員、迅鯨議員など合流派は決して少なくはない」
その言葉に、大和は小さな救いを得た。だが同時に後悔も生じる。
「……軍に入ってしまった私は、力にはなれないですよね。政軍分離、ですものね……」
現代は2300年代。艦娘文明は人類が辿った歴史を継承している。自分達艦娘が軍艦であった時代の後に生まれた政治形態も、そこには存在していた。
だが、
「悔やむことはない、大和。私達は艦娘だ。
誰もが軍艦をルーツとして生まれた経歴があることから、しばしば人類の規範との食い違いと越境は起きてきている。
大和は大和らしく、自分の出来る範囲で人類に会いに行きたい思いを表現すればいいんじゃないか？ それはきっと誰かに届くだろう」
「表現……？」
「ここは横須賀。アマツトリフネの建造と、その防衛を請け負う鎮守府だ。
何かから、誰かから、アマツトリフネを守る戦いをする時もあるだろう。
その場で……戦艦大和にはできることがあるんじゃないか？」
その一言に、大和の心臓は強く鼓動した。全身の末端まで血が巡り、日向が言う戦いのために動き出そうとしているような感覚。
体の奥で生じたそのエネルギーを抑え込むように身を縮める大和に、日向は優しく手を肩に置く。
「私も守るための戦いをしたいと思っているよ。その時は、君の方が活躍するんだろうがね」
「そ、そんな。私は艤装のスペックは高いけど新人だし、この鎮守府でも艦歴でも日向さんの方が長いし……」
「大和」
日向は今こそ大和に真っ直ぐと言葉をかけた。
「その戦いはきっと、心の強さが作用する。
ならば私が知る限り、そこで最も力を発揮するのは……君のはずだ」
日向の言葉を証明する時は、思いの外早く訪れた。
その夜、横須賀鎮守府に響き渡った急報は近年まれに見る深海棲艦の艦隊行動であった。
小笠原諸島より出現したその影は房総半島の内側に食い込み、東京湾へのルートを一直線に遡上してくる。
「過去にこんな事例は……！？」
「真偽不明の『霧の艦隊』事件の断片的な記録ぐらいですね。
現状なら目的は一つ……アマツトリフネでしょう」
横須賀鎮守府総司令の任に着いていた陸奥に、参謀兼秘書の大淀が告げることで東京湾・アマツトリフネ防衛戦は正式に作戦行動として開始された。そして夜の中に、鎮守府施設から直接艦娘が出撃していく。
「夜戦での防衛戦となるとこれまでの鎮守府の戦歴でも前例がほとんど無い戦いですね……。
みなさん、お気を付けて！」
「昼間寝てる私にとっちゃ、願ったり叶ったりなんだけどねえ……！」
「加古ォ！」
出撃部隊にそんな警告を発して、重巡である古鷹と加古のペアが前に出て行く。やがて探照灯、照明弾、夜偵、さらに決死の覚悟で出撃した夜戦対応空母からの報告が敵の全容を明らかにする。
『敵旗艦は戦艦棲姫。
その護衛に空母ヲ級……おそらく改フラッグシップ級。
さらに護衛に……戦艦レ級との報告も多数』
鎮守府に一度集約されてからの通達は確度が高い。それ故に、海上に待機する艦娘達はその戦力を厳粛に受け止めるしかなかった。
「夜間制空権……基地航空隊の助力もなければ難しいヤツですね。
まあ頑張りますけど……。皆さんも頑張りゅ？」
「頑張るしかないだろう。我々の装備の限りを尽くそう」
「厳しいですね……サラ、ちょっと呑んじゃってたんですけど」
大和達の背後で、夜戦空母部隊の瑞鳳、グラーフ・ツェッペリン、サラトガがそんな言葉を交わしている。不安を覚える中で夜戦航空機が空中に上がっていく下、大和達水上打撃艦隊は艦隊陣形を組むが、
「この場に遭遇して躊躇することは許されませんよ」
「見敵必殺。私達はいかなる戦場においても最強であることを求められているはずです」
先遣隊を上回る勢いで戦力を空中に上げていくのは、横須賀所属の赤城と加賀の仕様"戊"の二人だ。
暗夜のエアカバーの中、敵を待ち受ける。そんな大和の記憶には無い戦場は、当然大和には想定できない展開を見せる。
『敵水上打撃艦隊、吶喊してきます！ 夜戦航空隊の展開速度より速い……！』
前線部隊に指示を飛ばす大淀が戦慄を露わにする中、大和達は突入してくる深海棲艦を待ち受ける。内房と三浦半島への無差別砲撃が、彼女らの存在を示す灯籠のように接近しつつあった。
「ここまで積極的な深海棲艦の侵攻は歴史上久々だな。人類からの連絡に対応したのかな……？」
ゴキゴキと指を鳴らしつつ、日向が大和に呼びかける。その軽口に、大和は曖昧な笑みを浮かべるしかない。
「敵の様子は……？」
迎撃戦の中で、未だ明かされない敵の姿。そこに大和は不安を抱くが、
「任せて！ 突入するよお！ 神通、那珂、みんな！ 準備はいい！？」
「いつでも構いません、姉さん」
「よぉし！ ミリタリーアイドル那珂ちゃん！ 晴れ舞台行くよぉ！」
横須賀鎮守府所属の水雷戦隊を率いる軽巡達が戦列を組む。その背後には、麾下の駆逐艦達も。
「探照灯、照明弾は全力展開ね！ 夜偵も飛ばしまくるよ！」
軽巡チームを率いる川内が姉妹に指示を飛ばす。その声音は、この緊迫した状況をして明らかな高揚と共にあった。
「昔から今まで色々あるけど、結局私達の戦いってこれだと思うんだよね。
人間と一緒にいたいか、いたくないかってさ」
突撃を敢行する川内はそう告げながら、主力艦隊の先陣を切る大和にハイタッチを向けてきた。そして大和は、自分も気づかぬうちにその手に自分の掌を交わしている。
「磯波、浦波、綾波、敷波！ 仕掛けるよぉ！」
「ここは私も頑張る時なのです……！」
「磯波姉さん、浦波も一丁決めますよ！」
「やーりまぁーす！」
「べっ、別にあたしは人類との再会とかそういうのは興味ないんだけどさ……ふんっ」
川内が率いる第一九駆逐隊は東京湾に航跡を残して前進していく。そのひたむきな姿に、大和は沈黙してはいられなかった。
「……水雷戦隊の突入を支援しますっ！」
「……応！」
砲撃態勢を取る大和。その隣に日向が並び、艤装の砲塔を浦賀水道の方角へ向けていく。
二隻の戦艦が放つ砲火は、その周囲からあらゆる音を消し去る。夜闇にも鮮やかなマズルフラッシュの後には、本来の姿が誇った威力が遠い海面に炸裂する水柱が見えた。
だが敵の進行は止まらない。大和は海面に艤装を身につけた足を踏みしめ、
「砲撃続行……！」
『こちら川内、夜偵より入電！ 敵夜間航空戦力展開中！ 夜間戦闘機の層が厚い……。夜だってのに急降下爆撃まで』
『水雷戦隊、航空隊を一時退避。水上打撃部隊による三式弾斉射で空域を一掃して下さい。然る後に第二攻撃』
陸奥の指示を受け、夜闇に駆ける影が左右に逃れていく。そして大和達も、手元の艤装妖精に言葉をかける。
「弾種変更、三式弾。信管設定は――」
訓練で繰り返した手順だが、夜戦で、対地攻撃でもなしにこの装備を使う時がくるとは。
「戦艦部隊、対空射撃開始！」
日向の号令に、大和に加え横須賀鎮守府の全出撃戦艦が一斉射撃を放つ。歴史上では効果を十全に発揮できなかった三式弾だが、正確な情報と十分な砲門数がある今なら話は別だ。
燃え盛る弾子の拡散が夜空を染め上げる。その光の傘の下で、深海棲艦の航空部隊が叩き潰されるように姿を消していった。
対空射撃は成功している。だがその光の下に、大和は海上の影を見た。
「……前方！ 小艦艇群！」
爆煙を背に凄まじい速度で突進してくる敵。あまりの数に津波のようにすら見えるそれは、
「PT子鬼！
……弾種そのまま、水平射撃！ 副砲も全門用意！」
大和は即断し、艤装を低く構えた。戦艦には御しがたい相手だが、この突進をそのまま通すわけにはいかない。
「大和！ 危険だ！」
「わかっています！ けど……！
いけぇぇぇっ！」
海面に打ち下ろすような砲撃。炸裂する三式弾と副砲の連射がPT子鬼群をまとめて吹き飛ばしていった。
圧倒的火力の炸裂。しかし、
「大和！ 敵から丸見えだぞ！」
「っっっ！」
砲火は夜闇に映える。それをもって敵を一掃した大和に、どこかくすんだ探照灯の光が浴びせかけられる。
「――重巡リ級！」
目を眩まされながらも、大和は自身に迫ってくる敵を見据えていた。黄色い燐光を放ち、両腕に深海艤装を身につけた姿。
『ギィィィ――！』
唸り声を上げながら、重巡リ級は快速を活かして主砲を押しつけてくる。顔面に迫るその砲口に、大和は瞬発した。
腕を振るい、突き込まれるリ級の腕を担いで投げ飛ばす。着任してからの陸上教練で会得した柔術の動作だった。咄嗟に繰り出せるだけの訓練が出来ていたことを大和は内心で感謝する。
そして投げ飛ばされたリ級に対し、大和はすかさず主砲を向ける。一瞬の中で砲塔に駆け込む艤装妖精の手振りを見切り、
「弾種徹甲！」
海面に叩きつけられ滑走するリ級への砲撃。至近距離での着弾は大和自身にも莫大な水飛沫を浴びせてくる。
「――天龍や木曾みたいな真似をするんじゃない、戦艦なんだぞ」
「済みません……もう至近距離だったから……！」
ずぶ濡れの大和を日向は庇いにかかる。そしてその周囲では、水上打撃艦隊の各員が突入してくる深海棲艦に反撃を繰り広げていた。
「いや、ナイスファイトでしたよ大和さん！ この間合いならこの手しかない……だから私達に任せて！」
「霧島っ！ 榛名が先行するからついてきて下さいね！」
前進するのは高速戦艦である榛名と霧島の二人。そしてその艤装が大きく左右に広がり、さらに鋭く展開していく。
「アドバンスド・グラップル・パート展開！ 高速戦艦隊、斬り込みます！」
巨大な五指と、金属すら断ち切るモーターカッター。榛名と霧島はそれぞれの装備を展開して突撃を迎え撃つ。
駆逐艦、軽巡の断片が周囲に飛び散る中、大和達も迎撃の火力を投じていく。そしてその向こうで左右に展開していた横須賀の水雷戦隊が再集結し、敵艦隊を前後から挟撃する構えが完成しつつあった。
だが同時に敵の主力艦隊も大和達のもとに到達しつつある。先の報告に寄れば戦艦棲姫を中核とした戦力であるとされていたが、
「報告と違うぞ！ あれは……戦艦水鬼改！」
闇夜に翻るスカートと、巨大な深海艤装の腕を見た日向が叫んだ。さらに敵の周囲には、腹部から伸びる艤装を抱えた重巡ネ級、尾のような艤装を従えて酷薄な笑みを浮かべる戦艦レ級の姿も見え隠れする。
「くっ……」
敵に突入していた榛名と霧島が散開しながら牽制射撃を繰り返す。だが敵の悠然とした進撃は――止まらない。
『ミチヲアケロカンムスドモ……。オマエタチガホントウニヤリタイコトヲ、ワタシタチガジッコウシテヤロウ……』
悠然と海面を歩みながら告げる戦艦水鬼改の声は、まるで耳元で囁かれるかのように海域の艦娘達全てに届いた。
『ジンルイトキリハナサレテ、ワカレテ、ジブンタチノアリヨウヲサダメラレズ……ツラカロウナア』
気だるげに艤装を撫でる重巡ネ級は周囲からの砲撃を躱し、反撃の一撃を差し込んでいく。
『オマエタチダケダロォ！ カンムスノナカデモジンルイトサイカイシタイナンテオモッテルノハァ！ ワタシタチガカワリニイッテヤルッテンダヨォ！』
艦載機を深海艤装の口から引きずり出し、戦艦レ級は迎撃の砲列に飛び込んでくる。自身が振りまく火力も凄まじく、突撃を受けた艦娘は退避行動を余儀なくされていた。
戦線が瓦解していく。そして水面に漂う炎上する残骸が、東京湾に鎮座するアマツトリフネの姿を夜闇に浮かび上がらせつつあった。
暗夜に浮かび上がるその姿は、技術で作り出されたものではないかのようだった。深海棲艦達の艤装と同じような、未知の原理で生み出された存在であるかのような。
あるいは自分達艦娘が作り上げたものは、対して違いが無いのかも知れない。人類への妄執を抱く深海棲艦達と――。
「――違うっっっ！！！」
その瞬間、大和は夜の海面めがけて叫び、そして全砲門の一斉射を放った。混沌の戦場に楔を打つような轟音が、叫びと共に夜を駆け抜けていく。
「私達とあなた達とでは……人々に向ける思いは、同じなんかじゃない。あなた達に代わりなんてできっこない……！」
大和の口からほとばしった怒号は、ただの叫びではなかった。
出来るはずが無いことを軽々と口にされた怒りが、見くびられた悲しみが滲んだ慟哭が夜の海を渡っていく。
「あなた達が人類を追い求めているのは、深海棲艦がそうして生まれるからでしょう？
私達は……私は違う！ 私は……自分が艦娘だからじゃなく、私自身の意志で人々に会いに行きたい！」
声を上げ、大和は砲撃を続けた。暗闇に浮かび上がるレ級の嘲笑に、ネ級の諦めきった目に威力を叩き込み、違うと、自分はそうではないと声を上げ続ける。
今この戦いの中だからこそわかる。体は軋み、半身である艤装も金属の悲鳴を上げて戦いきれぬと呻く中で、大和が胸に抱いていた人類への思いはその向きを変えていなかった。
困難の中にそれでも躍り込み事を為そうとする思い。それを人は意志と呼ぶはずだ。
本能の類いではなく、大和は、
「私は戦艦大和として生まれたけど……そんなことに関係なく、私は人々に会いに行きたい！」
回避しきれないネ級の突進に対し、大和は海面を砲撃して巨大な水柱を上げる。その威力に急制動をかけたネ級めがけ、自らが打ち上げた海水を突っ切って掴みかかり、
「そして……私達を待ってくれている人達に、根拠の無い恨みを募らせたあなた達を近づけるわけにはいかない……！」
海面に抑え込んだネ級へ、大和の全砲門は蜘蛛が獲物に食らいつくように砲身を向けた。そして己を顧みない威力の炸裂が、大和の全身を暗夜の中にも鮮烈に浮かび上がらせる。
打ち上げた海水が降りしきる中、気付けば大和の周囲に仲間の艦娘達の姿は無かった。恐らく仲間達は深海棲艦の突入を受け止めるために後退したのだろう。
己の位置を保つだけで、孤立する。ああ、かつても今も、戦艦大和の運命は同じなのだなと大和は奥歯を噛みしめた。
「来いっ！ 深海棲艦！ 私が人類最大の守りの力、戦艦大和だ！」
乱戦の孤独の中で大和は吠える。そしてその瞬間、孤立する力を削るように戦艦レ級が三体、すれ違いざまに大和を切りつけていった。
そして呻きを上げる大和の前に、巨大なかいなに抱かれるようにして前進してきた戦艦水鬼改が接近してくる。
『カナシキカンムス……。
オマエノカタオモイニシュウシフヲウッテヤロウ……。ハクジョウナジンルイトホカノカンムススベテニカワッテ……』
戦艦水鬼改は厳かに両腕を広げ、それに応じて深海艤装の砲門が大和へ向けられる。世界最強とうたわれた大和をもってしても、耐えがたい火力がそこにはあった。
切りつけられた大和はその脚に力が入らない。さらに切り返してきたレ級達は、そんな大和を羽交い締めにし、さらに辱めるように戦闘服の胸元を引きちぎってくる。
「私が倒されようと……！」
『ダレモオマエノイシナドツガナイ……』
抗う大和の視線を受け、戦艦水鬼改は告げた。その突き放すような響きに、大和は怒りに満ちた涙を浮かべるほかない。
終わりの号砲が鳴る。その瞬間、
「偉そうなこと言ってんじゃねーわよ！」
突如として飛び込んできた叫びと共に、至近距離からの砲撃が横様に戦艦水鬼改を殴りつけた。
「
「ビスマルク姉様、落ち着いて！ しっかり狙えば夜戦で姉様に敵う深海棲艦なんていませんから……！」
爆煙を振り切って突入してきたのは、高速戦艦ビスマルクと重巡プリンツ･オイゲンだった。二人が艤装に掲げる旗は、欧州艦娘共同体からの派遣艦隊を示すものだった。
それはアマツトリフネ防衛に全艦娘が一丸となっているというポーズを取るための、いわば名目上の艦隊だったはず。この二人も不遇をかこっていた艦娘だろうが、
「でも言いたい放題言われて腹が立つのは事実よ！ そこのヤマトだけじゃないわ！ 私は、私を褒め称えてくれるあの人達に憧れてこの東京湾にやってきたんだから！」
「ビスマルク姉様……！」
荒れ狂う波濤の中で、ビスマルクは言ってのけた。そしてそれを支えるプリンツ･オイゲンの左右を抜け、さらに突入を駆ける重巡洋艦の姿がある。
「ポーラ知ってますよ～？ 昔の職人さんが作ったワインは今の技術じゃ再現できないんですよねーぇ？
呑みたいなー……歴史あるお酒に、美味しいおつまみもいっぱい～」
「ポーラ！ こんな空気で言うことぉ！？」
ふらつくような蛇行で突撃する重巡ポーラと、一直線に追いすがる重巡ザラが戦艦水鬼改とその護衛のネ級達を追い散らしていく。彼女達が掲げる旗も、やはり欧州からの派遣艦隊のものだ。
「この地から望まず去って行った人々を呼び戻すことを、時間の流れに任せて無意味と言われてはかないませんね」
「奴らの思ったとおりであるというのも癪なことだ！ 余はそんな悲劇は好まぬ」
背後から、大和を捕らえていたレ級に砲撃を叩き込んで悠然と現われる戦艦艦娘が二人。その厳かな姿に、大和は荒い息を吐きながらもその名を呼んだ。
「ウォースパイトさん、ネルソンさん……！」
「ヤマト、この戦場にいる艦娘は皆君と同じ思いだ。
会いたいよな……かつての私達を生み出し、今でも求めている人類に」
「私もダーリンに会いた――――い！」
二人の戦艦が生む航跡の波を飛び越え、駆逐艦娘ジャーヴィスが戦いの中に飛び込んでいく。さらにそれに続いて同型艦ジェーナスに、軽巡シェフィールドも続き、
「ま、物好きは隠れて生きているってことね」
「リシュリューさん……！？」
英国艦娘と微妙に距離を取りながら現われるのは高速戦艦リシュリュー。それも、大和が旧横須賀鎮守府の観光ツアーで言葉を交わしたあのリシュリューだった。
「大丈夫よヤマト。存外物好きってのは世界のあちこちにいるものだわ。
なにせ……私達自身、昔船だった存在を人間の形にしようなんて思った人々がいたから生まれて来られたんだから。そんな艦娘達が作った世界なら、ってね。
大丈夫よ。ここはあなた向きの海。同じ思いの艦娘の航跡が潮流を作る場所だわ」
そう言って肩を叩き、リシュリューも夜戦の爆炎の中に飛び込んでいく。突撃と共に火力を放った各国の戦艦達は、さらにターンして第二撃を放とうとしていた。
それを迎撃すべく戦艦水鬼改を囲うレ級とネ級の艦隊は四方に飛びかかっていくが、そこに追いついてくる水雷戦隊と、
「ナイトバトルだ！ キリシマも頑張ってるんだってな！ あたしもやるぞお！」
「サウスダコタ！ また一人で無茶をして……！ 電源落ちるわよ！」
米国艦隊が深海棲艦を背後から打ち据える。戦艦サウスダコタとワシントンが血路を開き、ガッツに定評があるジョンストンとサミュエル・B・ロバーツが日本の艦娘達と並んで雷撃を放っていた。
悠然たる深海棲艦の隊列は今や乱戦に掻き乱され、爆光はあらゆる場所で咲き乱れている。その光に照らされるアマツトリフネは、まるで祭りの中に置かれた神輿のようだった。
「結局、こういう場面にまで追い詰められないと言いたいことも言えない奴というのは存外多いのかも知れないな」
激戦を見渡す大和を支えるように、いつもの日向が肩に手を置く。そしてその苦笑を見る大和の視線の奥で、飛行甲板を携えた航空戦艦伊勢が突入の勢いを消しきれずに、
「日向？ 味方が押してるよ？ 先行くからね？」
「私もすぐ行くさ。
大和、君が付けた道が今多くの艦娘の行く先になっている。君がいなければ気づけなかった者もいるだろう。
君が人一倍悩んでいたことにも、意味があったんじゃないかな」
そう言って、日向は大和の肩を叩き自らも突入の進路を取る。
その背を見送る大和の脇を、『報道』の腕章を付けた艦娘が一人すり抜けていった。テレビカメラを担いだポニーテールの姿は、重巡青葉だ。
「引き続き現地東京湾海上からお送りしております！ 画面に見えますは先程深海棲艦相手に単騎立ちはだかり啖呵を切った横須賀鎮守府所属の大和さんです！
多くの艦娘が奮い立ち、彼女に感謝を告げて前進しております！ 現地の空気は攻勢に転じた模様です！ 引き続き中継を続行しま――――す！」
そんなことを言う青葉自身がこの場の空気を決定づけている気もする。思わず笑みを浮かべた大和に、追いついてくる影があった。
「大和――」
凜々しくも心配そうな声に振り向いてみれば、大和が初めて見る艦娘達の姿がそこにはあった。そして初見ながら、大和にはわかる顔触れだ。
矢矧。
涼月。
初霜。
霞。
磯風。
浜風。
雪風。
朝霜。
世界を彩る風雅にかつての人々が付けた名を冠した、戦艦大和の仲間だった艦娘達だ。
だが今ここにいるならば、それはかつてからの因縁だけではない。今も同じ思いを抱いているからこそだ。
大和を気遣いつつも、この一戦への意欲をその瞳に燃やす艦娘達を前に、大和は崩れかけていた体を立ち上げる。
「皆さんとはあの時以来ですね……。
でも今は捨て鉢ではありません。私達が思い描く未来に、私達自身も連れて行く。そういう戦いをしないと」
「もちろんです！」
拳を握って声を上げるのは雪風だった。歴史を学んだ大和は知っている。塗料が擦れ落ちた双眼鏡を持つ彼女こそ、かつてあった『その後』を最も長く見てきたのだと。
「皆がいる世界じゃなきゃ雪風は嫌です！ 艦娘も、人類も……しれぇ達も……！」
「雪風姉さん……」
「こういうとき雪風の思い切りの良さには敵わないな」
浜風と磯風が、泣き出しかねない雪風を支えている。そんな様子に霞は腰に手を当て。
「泣き虫はいいとして、大和、他の戦艦は突撃してるわよ？ 被弾してるとはいえ、このままでいいわけ？」
「今回は全員で護衛できますよ！ 輪形陣、行っちゃいますか！？」
「私も一緒に、前進したいです……！」
初霜と涼月もぐっと両手を握り意欲を燃やしている。それらを前に、頭の後ろで手を組んだ朝霜が鋭い歯を見せて笑った。
「どうせこの後誰かさんに誉められるなら、一番手柄を立てたいもんだねえ。
なあ皆で行こうぜ！ それで……帰ってこようぜ」
朝霜の言葉に、大和を囲む仲間達は皆それぞれの方法で同意を示した。
そして大和自身も、力なく倒れかけていた砲身に再び仰角を取らせ、戦艦の威容を取り戻していく。
「……アマツトリフネ防衛艦隊、前進……！」
海面を蹴立てる響きは、かつての戦いを思い出させる波音となる。
だが自分達が向かう先は絶望の中ではない。戦場としても、未来に繋がるものだと。
大和は再び体を前に進ませていく。その重量で海面が轟くと敵の駆逐艦や航空戦力が迫ってくるが、
「大和をやらせるわけにはいかないわ……！」
前方に滑り出すのは軽巡矢矧。その砲撃が敵駆逐艦を蹴散らすと、さらに三人の駆逐艦娘が飛び出していく。初霜、磯風、浜風。
「磯風さん、浜風さん！ 空中の敵を輪形陣で迎撃します！」
「突撃が求められているのだから単縦陣でもいいのでは……？」
「言ってる場合ですか！」
三人の対空射撃、特に改乙の武装を持つ磯風と浜風のコンビネーションが大和の前方の空を開いた。しかしその奥からはさらなる敵が迫り、
「対空戦闘なら私を忘れては困ります……！」
三人の前に飛び出すのは秋月型駆逐艦の一員である涼風。その防空性能を支える長一〇センチの弾幕を夜空に広げ、反撃の機銃掃射の中に分け入っていく。
「行けぇ！ 大和……！」
空爆の中で艦娘制服を千切り飛ばされながら、涼風が進撃する大和へと声援を飛ばす。その声を受ける大和を矢矧が護衛し、さらに三人の影が前に飛び出した。
「ああもうおっそい！ 突撃なんだからもっとしゃんとしなさいったら！」
「おっ？ なんか島風みたいなこと言ってねえか？」
「島風ちゃん確かに速いですよね！」
霞、朝霜、雪風が空の爆風の下を縫って前に出て、水上の敵を露払いしていく。
その先に、猛攻に押されて下がっていた戦艦水鬼改の姿が見えてくる。そして大和達の突撃に呼応し迎撃に向かってくるのは、黄色の燐光を帯びた駆逐ナ級後期型だ。
彼女達が得意とする雷撃が放たれ、迫ってくる。だがその前に霞と朝霜が飛び出し、
「馬鹿ね、雷跡が丸見えなのよ！」
「そーれ吹き飛べぇ！」
海面めがけて放たれる12.7cm連装砲が、的確に魚雷の弾頭を誘爆させていく。吹き上がる巨大な水柱に矢矧や霞も朝霜も、駆逐ナ級達も戦場の外に押し流されていった。
突き進むのは莫大な重量で海面に食らいついた大和。そして荒れ狂う海面の流れを読み、その前方に滑り込んだ小柄な影。
「雪風――改二！ 突撃を援護します！
大和さん、敵はこの先です！」
振り向いて叫びながら、雪風の雷撃がまだ水煙に霞む先へと放たれた。そして波に攫われていくその姿に頷き、大和は最後の一蹴りで冷たい霧の中にその身を躍らせる。
刺すような冷たさと湿り気を抜けた先にいるのは、ナ級が迎撃を受けたことで狼狽した戦艦水鬼改。しかしそれでもこちらに向いた視線が、歯を食いしばる大和の表情を捉える。
『――ナゼオマエタチハアキラメナイ！？』
「あなた達が、深海棲艦が一人で諦めているだけです！」
浴びせられる声を突き抜けるように大和は叫び、艤装右の主砲に装弾しながら振りかぶった。その姿に敵は深海艤装の巨大な腕を迎撃に伸ばしてくる。
雪風が放っていた魚雷が彼女の足下で炸裂したのはまさにその瞬間だった。巨大な艤装ごと、戦艦水鬼改の身が宙に浮かぶ。
大和はその土手っ腹に三連装主砲の砲口を叩きつけた。そして威力を炸裂させる。
四六センチ砲の密着射撃の威力は、その分厚い砲身自身も耐えられないものだ。三連装砲が引き裂け砲塔が内部から弾けつつも、砲弾は戦艦水鬼改の体を千々に引き裂きながら突き抜けていった。
「艦娘は……私達は未来を諦めません……！」
爆風によろけ、破裂した砲塔からの破片で頬に切り傷を作りながら大和は離脱していく。その惰性航行に周囲の深海棲艦達は恐れを成しながらも飛びかかってこようとするが、
「もう勝負は決したわ！ 帰りなさい――深海に！」
駆けつけた矢矧が大和の肩を支えつつ、周囲に砲撃を送る。ずぶ濡れになった雪風達駆逐艦も周囲に輪形陣を敷き、さらに海外艦娘や横須賀部隊も周囲で残敵掃討の流れに入った。
「大和、すごかったわ」
「矢矧……私、自分が思ってることをがなり立てただけで。でも……」
疲労困憊の大和は、力を失った艤装の重みにへたり込みながら問いかける。
「『戦艦大和』らしいこと、できたかしら……？」
「あなたはあなたらしくするだけで、今も昔も世界の軍艦達のヒーローよ」
そう大和を労いつつ、矢矧は進路を横須賀に取っていく。深海棲艦追撃に加わる艦娘達が、大和の姿に最敬礼しながらすれ違っていった。
そして夜の戦火に照らされ、アマツトリフネは傷一つ付けられずにその姿をそびえさせている。
それから幾分か後。
横須賀のアマツトリフネは陽の下で満艦飾に彩られていた。
軍楽隊の演奏が響き、海軍カレーや地元艦娘漁協の屋台が並ぶ鎮守府には『アマツトリフネ発進式典』の文字が躍る。
アマツトリフネへの深海棲艦襲撃は、能動的にせよ消極的にせよ人類への接触へと世論を後押しした。艦を放っておけば深海棲艦が何度でも襲いに来るだろうという悲観的予測もあったが、人類と共に決着を付けない限り深海棲艦は発生し続けるはずだ、ならばまた人類と戦列を共にしようじゃないかという前向きな声が大多数だ。
そのきっかけであり、象徴として祀り上げられたのが大和だった。横須賀沖での戦いの傷を癒やした彼女は、当初の希望通り今日アマツトリフネに乗り込み出発する。
式典の顔でもある彼女は来賓席に座り、世界中から募集されたクルー艦娘達の登場列に手を振ったり逆に手を振られたりしていく。目の前を過ぎていく艦娘達は今までどこにいたのかを問いただしたくなるほど、大和と同じように人類と会うことを楽しみにしているようだった。
「やっぱ第一声は『やっと会えた！』よね？」
「陽炎ちゃんいつもそれやん」
「みんな違う星で生活するのに必死でクタクタだと思うのよね！ だから私にいっぱい頼ってもらうんだから！」
「はわわ、頼もしいのです」
「持って行ける食糧で皆さんの故郷の味を再現できるでしょうか……」
「鳳翔の味なら大丈夫だって！ それよかあたしは持って行ける酒の量が心配だよなぁ～」
「向こうも緊張すると思うし、ゴトは昔からの知り合いみたいにフランクに接してあげたいな」
「近しいだけじゃなくて、皆さんのお仕事を手伝えることも大事ですよね。ねっ」
「クマ～」
「ニャ～」
個性豊かな顔触れがアマツトリフネへのタラップを上がっていく。皆人類と再会し、その手を引いて地球への道のりを戻ってくる者達だ。
その行く先には数多の困難があろうが、不安は無い。自分達は力を持ち、戦乱の海を駆け抜けた艦娘なのだから。
「大和、そろそろ君のスピーチの時間だ」
人類との接触を推進していた、艦娘合同政府の武蔵議員が大和に声をかけてくる。かつては大和がテレビの向こうに見た相手だが、横須賀戦の後に顔を合わせてからは姉妹艦ということもあり近しい間柄になっている。
「スピーチをしたら大和も搭乗して、またしばらくの別れになるわけだな」
「再会できますよ。私達も、人類とも。
ところで私の艦娘学校の同期に、あなたと同じ武蔵の艦娘がいるのだけど」
「うむ」
「こっちの世界のあちこちを巡りたいって言ってたから、危なっかしいことをしないか見守ってくれないかしら」
「コネを活用していくじゃないか」
大和が微笑みを返すと、武蔵は腰に手を当てて悠然と頷いた。二人の巨大戦艦娘はそうしてすれ違い、大和は式典会場に設けられたスピーチ台に登壇する。
「……分断の歴史を越え、今再び私達と人類との時計の針を動かすための行いが始まろうとしています」
大和は会場の艦娘達を見渡して口を開く。かしこまった者も、屋台の料理を口にしている者も、誰も尻込みはしていない。
「今この世界は概ね平和ですが、深海棲艦は未だ存在します。
戦いを終わらせるための行為は新たな血を流すことを強要されるかもしれませんが、それでも深海棲艦を、彼女達を放っておこうという考えは、あの夜以来減り続けていると思います。悲しい諦観と恨みを抱き続ける彼女達を……」
大和が触れた泊地水鬼や戦艦水鬼改達の言葉は、今も記憶にこびりついている。手が届かぬ場所に行ってしまった人々にすがりつくようなあの叫び達が。
「歴史を前に進めるために、私達の提督を迎えに行きましょう。
今日、アマツトリフネはそのために抜錨します！」
大和が高らかに宣言すれば、鎮守府に集まっていた鳩達が飛び立つ。そしてその翼よりも高い場所に至るための船が、長い沈黙から目覚めていった。
西暦2356年、地球と惑星HMP4dとの星間航路確立。
第二次深海棲艦大戦と、その終結への歴史が始まる。