機動戦士ガンダムSEEDASTRAY X INFINITY 作：ichika
side一夏
宇宙空間に飛び出した俺は、ロンド・ミナとの模擬戦を行う宙域まで機体を駆った。
流石はワンオフ機、量産機の比じゃないほどの推力を持っている、
だが、その分操縦は複雑化している上に、Ⅰ.Ｗ.Ｓ.Ｐ.を装備した弊害か、左後方へと重心が傾いてしまいそうになる。
くそっ！前の世界で使い慣れていただろうに、こうも勝手が違うか！！
『どうした？慣れたと聞いていたが？』
機体の姿勢制御に悪戦苦闘している最中、俺をからかう様なミナの声がスピーカーを通じて俺の耳に届く。
「そのつもりだったが、やはり簡単にはいかないみたいだぜ・・・！！」
何とか機体を安定させ、目の前の闇に眼を凝らすが、ゴールドフレームの姿は何処にも見当たらない。
レーダーや熱紋センサーをチェックしてみるが、反応は皆無・・・。
と言う事は、ゴールドフレーム天が装備している技術であるミラージュコロイドを展開しているという事か・・・！？
「っておい！いきなり隠れてんのかよ！？」
勘弁してくれ、二度目、それもストライクでの初出撃でいきなりミラージュコロイドで隠れる相手と戦えとか、ハンデありすぎだろうに！！
そう思っていると、漆黒の空間から突如としてビームが飛んで来た。
「うぉっ！？」
何とかコンバインシールドを掲げ、直撃だけは何とか防ぐが、相手が何処にいるのか分からないのでは反撃のしようがない。
「やべーぞおい・・・！これじゃぁ嬲り殺しがオチじゃねえか・・・！！」
周囲を警戒していると、今度はワイヤーアンカー〈マガノシラホコ〉がストライクに襲いくる。
咄嗟にビームライフルを捨て、機体を後退させるが、こうも立て続けに攻撃されては反撃すら出来やしない。
「おい！俺の訓練なら姿見せろよ！？」
叫びながらもガトリング砲を天がいるであろうと思われる場所に向けて発射すると、回避のためにスラスターを吹かしたであろう熱紋が確認できた。
「そこかっ！！」
咄嗟にレールガンをそのポイントに向けて発射し、同時にビームブーメランを投擲した。
『それでこそだ、隠れているわけにもいかぬな！』
ミラージュコロイドを解除した天はレールガンを回避しつつ、ビームブーメランを弾き飛ばし、こちらに向け突っ込んできた。
「白兵戦か！やってやるぜ！！」
右手に左脇から引き抜いた対艦刀を保持し、ミナの乗る天のトリケロス改と切り結ぶ。
パワーはこちらの方が上だが、ロンド・ミナの卓越した技量のせいか、こちらが押し込まれつつある感覚を覚えてしまう。
流石は俺の女王様だ、格が違いすぎるな・・・！！
『ふっ、なかなかの腕だな、前回よりも巧くなっているではないか、一体どんな鍛え方をしたのだ？』
「死に物狂いで覚えたまでさ！アンタの片腕になるに相応しい様にな！！」
スピーカーから耳に届く彼女の楽しげな声に返答しつつ、押してダメなら引いてみなの要領で彼女の機体から距離を置き、イーゲルシュテルンを牽制代わりに発射した。
『私の為にか？喜ばしい限りだ。』
俺の攻撃を軽やかなステップを踏むかの様に回避し、お返しとばかりに装備されている三発のランサーダートを全て撃ちかけてきた。
「こっちとしてはもう少し優しくしてほしいけどな！！」
避ければ確実にマガノシラホコがまた飛んでくるだろうし、此処は斬るしかないかね。
ミナも俺の対処に期待しているだろうし、やってやりますかね！！
「どっせぇぇいっ！！」
一発目を最小限の動きで回避しつつ、二発目の槍を半ばから断ち切る。
三発目は流石に避け切れる自信が無かったため、わざとコンバインシールドを貫かせ、シールドを捨てつつも彼女の機体に迫る。
『ほう、やるではないか！！』
「お褒めに預かり光栄ってね！！」
軽口を叩き合いながらも互いに向けて突き進み、機動力を以て死角からの攻撃を仕掛けるべく動き回る。
しかし、技量に大きな開きがあるせいかミナの動きは本気とは言い難く、どう見ても俺に合わせているとしか思えなかった。
嘗められているというよりは、俺のためにかなりの遠慮があるという事だろう。
まぁ、かと言って申し訳なさが無いわけではないが、胸を貸してもらっている以上は余計な事を考えずに戦わせてもらおうか！！
左側に武装が無いと言っても過言では無い天の左側に回り込みながらもレールガンを撃ちかけるが、彼女はそれを見越していたらしく、僅かに機体を後退させるだけで回避した。
『いい攻めだ、やはり、この機体の死角はこちらか。』
「そういう事だ、天には装備の追加が要りそうだな！」
彼女は仕返しとばかりにマガノシラホコを射出、推進器を使用せずに俺のストライクが移動しようとする方に的確に撃ち込んでくる。
『なに、この模擬戦のデータを見て考えさせて貰おうではないか。』
「俺なんかとの対戦がヒントになんのかい？」
『・・・、そうなってほしいものだ。』
嫌味にしか聞こえねーよ、ちょっと傷付いたわ、しかしまぁそれも致し方無しか、俺の技量は彼女には到底及ばない、本来ならば瞬殺されてもおかしくはない程の力量差だしな。
けどまぁ、このまま良いとこ見せずに終わるのもあれだな・・・。
「（だからよ、力貸してくれ、相棒！！）」
俺とお前の付き合いはあちらさんよりも圧倒的に長いだろ？
なら、見せ付けてやろうぜ、俺達の力をな！！
機体のスラスターを吹かし、天の左側に移動しながらも距離を詰めていく。
『またこちら側から攻めるか、お前ほどのパイロットが通じなかった手をもう一度使うのか？』
ロンド・ミナの呆れた様な声が俺の耳を打つが、そんな事は気にしていられない、今は狙うべきモノが見えているモノでね！！
『もう少し頭を使うかと思っていたが、私の見込み違いか、一夏！！』
期待を裏切られたと思ったのだろう、彼女は天のスラスターを吹かし、トリケロス改を腰だめに構えつつもこちらに突っ込んでくる。
「こっちのセリフだっての、臣下の考えも探らずに突っ込んで来てくれるなんてな！！」
横薙ぎされるトリケロス改を急制動をかけ、機体を沈める事で回避しながらも、技を発った直後の天に対艦刀の一閃を叩きこむべく操縦桿を押し込んだ。
『ちぃっ！！』
露骨に分かる様な舌打ちをしながらも、彼女はストライクのボディに蹴りを叩きこむ。
「がはっ・・・！まだだっ！！」
攻撃の最中だったため、キャンセルが利かなかった俺は大きく吹き飛ばされるが、左手に保持していた対艦刀を天に向けて投擲した。
『なんだとぉっ！？』
追撃を仕掛けようとしたミナは虚を突かれた為に回避しきれず、左脚部に直撃を許し、推進剤の誘爆を引き起こしていた。
よっしゃ！！一矢報いたぜ！！・・・、って、そうじゃねぇよ！！
なんで機体まで壊してんだ俺は！？今回は模擬戦だろうに！！
「ミナ！！すまない、大丈夫か！？」
慌ててストライクの体勢を立て直し、天の傍まで機体を駆った。
機体の姿は爆煙に包まれている為に見えなかったが、俺の背中には嫌な汗が流れ落ちていた。
しかし、一向に返事が返ってくる気配は無い。
バイタルエリアには当たっていないはずだが、万が一という事も当然ありうる・・・。
そう思った時だった、突然機体に衝撃が走り、俺は前のめりになってしまう。
「なんだっ！？」
何とか堪えながらも背後を振り返ると、そこにはミラージュコロイドを解除しながらも、マガノイクタチでストライクの機体を捕らえる天の姿があった。
まさか・・・！爆煙に紛れてストライクの背後に回ったのかっ！？
『油断だな、トドメを刺すなり何なりしておくべきだったな？』
「ちっ・・・！こいつは一本取られたぜ・・・！！」
そんな事を言っている間にも、既に半分を切っていたストライクのエネルギーはみるみる減少して行き、ついには底を尽きた。
ＰＳ装甲がダウンし、俺の敗北で模擬戦の幕は閉じた・・・。
「くそっ・・・！結局良い所無しかよ・・・。」
今回は良い線行ったと思ったんだけどな・・・、俺もまだまだ未熟者ってか・・・。
『いや、まさかこの私が被弾するとは思っても見なかった、どうやら、お前を過小評価していたようだ、すまぬ。』
「なんでミナが謝んだよ、天を傷付けちまった俺が謝るべきだろ・・・？」
折角修理したゴールドフレームにまたしても大きな傷を負わせてしまったんだ、ミナは兎も角、整備士の皆にどやされそうだな・・・。
『臣下の事を信じてやれぬのは王として失格ではないか、お前も、そしてオーブの民達も私は信じている。』
へっ・・・、ありがたいお言葉だ、こんな俺を信じてくれるとはね・・・。
ならば、俺もそれなりの態度は示さなければウソになるな。
「なら、俺もアンタを裏切らないと誓おう、その信に応え続ける事もな？」
『その心意気、嬉しい限りだ、頼りにしているぞ、一夏。』
俺の言葉に答えつつ、彼女はエネルギーが切れたストライクを掴み、アメノミハシラへと戻って行く。
俺はヘルメットを脱ぎ、熱を逃がすために首元をはだけさせた。
これでちょっとは暑苦しさもマシだろうが、やはり快適とは言い難かった。
「（わりぃなストライク、勝てなかったぜ・・・、なに、お前のせいじゃないさ、俺ももっと巧くなんねぇとな？その為にも、これから先もまだまだ付き合ってもらうぜ。）」
心の中でストライクに語りかけながらも、俺は少しだけ満ち足りた様な感覚を味わう。
嘗ての相棒と共に戦える、それだけでも俺には生きている意味が残されている様な気がするよ・・・。
ま、漸く人形から人間に戻れたんだ、気長にゆっくりやって行くとするかね・・・？
sideout
noside
「一夏様、いらっしゃいますか？」
アメノミハシラに仕える三人のソキウスの内の一人、フォーソキウスは、ある所用の為に主に近い存在である織斑一夏の部屋を訪ねていた。
既に模擬戦から二時間が経過しており、あまり休まない一夏でもシャワーがてら部屋に戻っているだろうと推測した彼は、無暗に探し回るよりも最短ルートで彼の部屋を目指したのだ。
まぁ、いなくとも館内放送なりなんなりで呼び出せば良いのだろうが、ソキウス達は何故か自分達で出向く事が多いのだ。
それはさておき、呼びかけと同時に扉が開き、尋ね人である一夏が姿を現した。
「どうしたんだソキウス、俺に何か用か？」
シャワーでも浴びていたのだろう、髪はまだ少し湿っており、服の襟元も大きくはだけていた。
「御休み中申し訳ありません、ロンド・ミナ様が御呼びです。」
「ミナが？一体何の用事だ？さっきこっぴどくウェイドマン整備士長に怒られたばかりなんだが・・・。」
彼の言葉に、一夏は少々苦い表情を浮かべながらもぼやいていた。
模擬戦終了後、彼はジャックと天の整備を担当していた整備士達に詰め寄られ、折角直した機体に何してんだ的な流れで説教を受けていたのだ。
三十分ほど怒られた後、見かねたロンド・ミナが天の強化改修を行う旨を伝え、それに整備士達が乗り気になったために漸く解放されたのだった。
それを思い出した彼は、頭痛でもするのだろうか、頭を抱えていたが、ソキウスにとってはどうでも良いことこの上ないので適当にあしらう事にしたようだ。
「それはロンド・ミナ様にお尋ねください、私は情報をお持ちする際に貴方をお連れする様に命ぜられただけですので。」
「あー、了解だ、何かあるのかもしれないし、行くとするか。」
「はい。」
フォーソキウスに急かされていると感じたのだろうか、一夏は苦笑の度合いをより深くし、襟元を正して、部屋から出、通路を歩き始めた。
彼に倣い、ソキウスも彼の後を歩き始めるのであった。
「なぁソキウス、一つ尋ねていいか？」
「なんでしょう？」
その道すがら、一夏からの唐突な質問があり、フォーソキウスは訝し気に彼の言葉を待った。
「ロンド・ミナの事、お前はどう思っているんだ？」
「質問の意味がよく分からないのですが、どういう意味ですか？」
「大した意味は無いさ、お前は何を思ってミナに仕えているんだ？その理由を知りたくてな？」
自分の質問に質問で返されるが、彼はそれすらも予想済みだったようで、更に深く尋ねていた。
「私はロンド・ミナ様にお仕えするのみです、それだけです。」
「そうかい、なら質問を変えよう、ロンド・ミナがやろうとしてる事、それについてどう思うんだ？」
事務的、機械的とも取れるソキウスの答えに苦笑しながらも、一夏は質問を続けた。
ミナをどう思うかではなく、彼女がやろうとしてる事についてはどう思うか。
彼なりの興味も含んでいるが、それは心を壊されているフォーソキウスに対しての探りに他ならない。
心を壊されているが故に、人形の様に諾々と従い続ける事を不憫に思っているのだろうか、それとも・・・？
「・・・。」
ソキウスはその問いに答える事は無かった、いや、答えられないと言うべきだろうか・・・。
彼等は考える事をしなかった、ただ直感で感じた事をそのまま抱え込んでいるだけなのだから。
「答えられない、よな・・・？すまなかったな、余計な事を聞いてしまったな。」
案の定の答えが返ってきた事に対して申し訳なく思ったのか、一夏はソキウスに対して謝りながらもミナの下へ向かう足を速めた。
それを見るソキウスの瞳には彼の後ろ姿が映ってはいるが、その瞳に映るものは何なのかまでは、一夏にも、そしてソキウス自身にも分からないままであったが・・・。
そこから彼等の間に会話は無く、気まずい雰囲気が漂う中、漸く彼等の主、ロンド・ミナの自室に辿り着いた。
「ミナ様、一夏様をお連れ致しました。」
『ご苦労だった、入れ。』
フォーソキウスはインターホン越しにミナに呼び掛け、彼女の返答と同時に扉を開き、一夏と連れ立って部屋の中に入って行った。
部屋の奥に置かれていたソファーに腰掛け、モニターに映し出された宇宙空間を眺めているミナは、二人が入ってきた事を確認し、彼等の方へと向き直った。
「何の用事だよミナ、天の強化改修案なら整備士達とやったらどうだ？アンタが直々に見ている方が彼等もやる気が起きるだろうに？」
「それもそうだが、別件だ、お前も世界情勢ぐらい見ておいて損はあるまい？」
少しは休ませてくれとでも言いたげな一夏に苦笑しながらも、彼女はソキウスから手渡された情報端末に目を通した。
「それはなんだ？」
「付き合いのある情報屋から買い取った情報だ、実に面白い内容だ、お前も見るがよい。」
尋ねてくる彼に対して端末を手渡しつつ、彼女はソキウスを傍に寄せ、何処か楽しげに笑っていた。
「ほう？CAT-X1/3 ハイぺリオン、遂にユーラシア連邦も独自にＭＳを造ったと言うわけか。」
「そうだ、ユーラシアも牙を持ったという事は、ザフトとの戦争も終結に近いと言う事だ、ザフトは強力だが所詮は小国、戦争においてモノを言うのは何と言っても国力だ、連合の勝利は揺るぎ無いと見て良いだろう。」
一夏の言葉に頷きながらも彼女はソファーから立ち、彼を抱き寄せる様に耳元で会話を続ける。
「だが、地球連合が戦争に勝利したとしても戦争は終わらぬ、奴等は一枚岩ではない、だからこそユーラシアは力を持ったのだ。」
「で、そこに俺達、真のオーブが付け入る事が出来る、だろ？」
「そうだ、我等はまだ戦う必要は無い、奴等が傷付け合うのを見ていればよい。」
彼から離れたミナは、モニターに何かの設計図を映し出した。
ゴールドフレーム天に見えるが、脚部や腰回りがマイナーチェンジされており、更に威厳に満ち溢れる姿になっている。
「そして時が満ちたら立ち上がり、真のオーブの力を世界に示すのだ！！」
誰に宣言するでもなく、彼女は両腕を広げながらも叫んだ。
それを見るソキウスは無表情ながらも、何処か悲しげな表情を見せていた。
主が進む道に思う事があるのか、それとも別の何かか・・・。
「御意、ロンド・ミナ・サハク様の御為に、我等の力、示そう。」
そんな彼の心情を知ってか知らずか、一夏は何処か愉悦に歪んでいる様にも見える笑みを浮かべ、膝を突きながらも頭を垂れた。
その姿はまるで、女王に忠誠を誓う騎士の様でもあった。
ソキウスは相も変わらずの無表情で彼等を見ていた。
「頼りにしているぞ、一夏、ソキウス。」
「承知した。」
「はい、ロンド様。」
それに満足しているのだろうか、ミナは彼等に声をかけ、彼等はそれに答えていた。
ナチュラルとコーディネィター、互いが互いに憎みあう世界の中において、その概念を超越した者の企み、世界を飲み込む野望は静かに、それでも確実に進行していたのであった・・・。
sideout
次回予告
今は無き愛しき者、今在る仲間、二つの温もりと絆が心を震わせる。
次回機動戦士ガンダムSEEDASTRAY X INFINITY
仲間と友と
お楽しみに。