機動戦士ガンダムSEEDASTRAY X INFINITY 作：ichika
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アーモリー・ワンの試験場にて、ジェス・リブル一行はインパルスのテスト稼働の様子を見学していた。
ジェスはアウトフレームに乗り込んで撮影を、一夏達は仮設の官制所で解説を聞きながらもその動作の一つ一つに気を配っていた。
そんな彼等の目の前で、インパルスは基本形態とも言える姿、フォースシルエットを装備、その高い機動性と滑空能力で、トリコロールの機体が宙を駆ける。
「エール以上の滑空能力か・・・、それに、分裂するのも厄介だな。」
その能力を見た一夏は、ストライク以上に幅が広い運用が可能な機体であるインパルスに舌を巻いていた。
ストライクの流れを汲んだ機体とは言えど、その設計思想は、外部から見た彼でさえ分かる位に別物であり、一つの機体に更に多くの役割を持たせているのだと見抜いていた。
「あぁ、あの機体、インパルスはザフトの新しい設計理念に基づいて製作された機体だ、力の入れ様も変わってくる。」
一夏の言葉を受け、肯定しながらも話すコートニーの目の前で、インパルスはフォースシルエットをパージ、飛んで来た砲撃型パック、ブラストシルエットを装着、装甲色も濃緑を基調とした色彩へと変化した。
「ふぅん・・・、でもさ、どうして分離合体のシステムにしたの？整備とかパーツ供給とか面倒じゃない？」
説明に疑問に思ったのか、シャルロットはシステムの煩雑さについて言及した。
確かに、一々分離し気にするよりも、一体のMSとして製造した方が遥かに整備性も良く、取り回しも良い筈だ。
それなのに何故、わざわざ分離変形を選んだのかが気になったのだろう。
「俺の私見だが、前大戦において、試作機量産機問わず数多の機体が投入されたが、戦場で活躍したのは、フリーダムやジャスティスなどの、極めて高い実力を持つ一部のエースが乗った機体が戦局を左右していた、ザフトはこの考えをより推し進めて、たった一人のエースパイロットが戦場を支配するというコンセプトを打ち立てたんだ。」
コートニー曰く、有象無象のパイロットよりも、エースの中でもとりわけ、スーパーエースと呼ばれる存在が一人、全ての状況で対応できる機体があれば、条約に関わらず戦場に置いて有利に立てるという。
つまり、一人のエースパイロットのみで戦争を勝ち抜く事が出来るという訳だ。
確かに、コートニーや一夏など、自他共に認める超エース級パイロットならば、それに見合うだけの性能を持った機体さえ与えられれば、鬼神の如き力で他を圧倒できるだろう。
だが・・・。
「そんな荒唐無稽な話がありまして・・・？機体も人員にも限りがありますのよ？」
「確かに簡単な話じゃない、だが、その実践の第一歩として、インパルスは設計されたんだ。」
そんなバカなとでも言いたげなセシリアの言葉を肯定し、コートニーは更に解説を続ける。
「コアスプレンダーを中心に、チェスト、レッグの両フライヤーで機体を構成し、そこに武装類を遠隔で届けられるシステム、それら全てを射出し、エネルギーをデュートリオンビームで送電できる専用戦艦、ミネルバまで含めて、インパルス・システムはコンセプト通りの理想的な兵器として存在するんだ。」
「ソイツはイカれた発想だな、人間を何だと思ってるんだ・・・。」
インパルス・システムの構想を語るコートニーの言葉に、一夏は何処かげんなりとしたように答えた。
パイロットを酷使するやり方が気に喰わないのか、その表情は冴えない。
「確かに、一人に重圧を背負わせている事は否めない、だから、あの三機がインパルスをサポートする。」
ブラストシルエットを排し、対艦刀を装備したパック、ソードシルエットを装備したインパルスを尻目に、彼等は他の三機の新型が置かれている格納庫へ脚を進めた。
「X24Sカオス、X31Sアビス、X88Sガイア、この三機にもコアスプレンダーに相当する分離式コックピットブロックを内蔵する計画があった、つまりは、インパルスと合体して様々な形態を取る事も想定されていたんだ。」
「でも、あの三機が持つ可変機構をインパルス・システム方式にすると、海や砂漠などの局地の対応が上手くいかなかったから、今じゃあの三機が局地でインパルスをサポートする形に落ち着いたの。」
リーカもプランそのものに関わっていたからか、問題点を指摘しつつも現在に至る経緯を語った。
「なるほど・・・、どこともプランの方向転換は有るって事な・・・。」
「私のグレイシアも何度行き詰ったか・・・、思い出すだけで頭が・・・。」
その説明に一夏は感心した様に呟き、セシリアは米神を押さえて苦笑した。
開発過程で起こった方針転換など、アメノミハシラでも幾度となく起こった事だ。
更に言えば、ドラグーンをメインに据えていたデュエルグレイシアは一番早くロールアウトしたはしたが、最も改修点が多く、制作に長い時間が掛かっているのだ。
「まぁ、その内インパルスにカオスやガイアのパーツが組み込まれる構想もある。」
「そりゃねぇ・・・、そうじゃなきゃ意味ないよね。」
そんな彼等を他所に説明を続けるコートニーの言葉に、シャルロットはそりゃそうだと言わんばかりに笑っていた。
その説明からして、組み込まれない事は無いと踏んでいたのだろう。
「最終的には戦艦すら不要になる、シルエットなど各パーツやドラグーンで制御し、エネルギーや武器などは好きな時に呼びだせる、それがインパルス・システムの究極の到達点だ。」
「くだらん！夢物語だ！そもそもユニウス条約で機体保有数が限られた、苦肉の策だろうが！」
インパルス・システムの終着点を語るコートニーの言葉にかぶせて、今まで静観を決め込んでいたカイトが有り得ないと言う様に声を張り上げた。
確かに、戦艦すら必要ない運用方法など常識では考えられないのだ、寧ろ必要ないと言われれば言われるほど疑わしくなっても仕方あるまい。
「今は、な・・・、実証段階のプランだ、また何時変更が入るか分かった物じゃない。」
そんな彼の言葉をその通りだと肯定しつつ、コートニーは肩を竦めつつ苦笑した。
説明を終えた彼等の前に、テスト稼働から戻って来たインパルスとアウトフレームが立ち止まり、コックピットからそれぞれのパイロットが降りてくる。
「お疲れ様、シン、ジェスも。」
テストを終えたシン達を労う様に、リーカがドリンクボトルを手渡そうと動く。
「ありがとうリーカ！キンキンに冷えてるっ！！」
冷えたドリンクボトルの中身を一気に呷り、ジェスはサッパリしたと言う様に笑う。
「どうも。」
そんな彼とは対照的に、シンは無愛想に受け答えしつつ、さっさとベンチの方に歩いて行ってしまった。
「・・・、愛想の悪い少年だ・・・、昔の俺にそっくりだ。」
嘗ての、一番荒んでいた頃よりも少し前の自分の姿を重ねた一夏は苦笑しつつも、シンに声を掛けようと動こうとした。
だが、それを制するように、コートニーが彼の肩に手を置いた。
「一夏、待ってくれ、シンは、オーブの人間だったんだ・・・。」
「なんだって・・・？それは本当か！？」
苦い顔をしたコートニーの言葉に、一夏は驚きのあまりに一瞬ふらつく。
オーブの出身である者が、ザフトのパイロットになっているなど考えたくないのだろう。
いや、考えてみれば分かるだろう、彼がザフトにいるという事は、彼がコーディネィターであるという証左であるということだ。
それに加えて、彼がオーブからプラントへ移住した理由なんて考えるまでも無い、二年前のオーブ侵攻戦の犠牲になった問い事ぐらいしか思いつかなかった。
「なんで・・・、とは、聞かなくても分かるよ・・・、アスハの理念の犠牲者ってトコ、だね・・・。」
「私達にも無関係では、有りませんね・・・。」
それは、セシリアとシャルロットにとっても重く響くものだった。
属している組織は違えど、元を辿れば彼女達もオーブの組織に属している。
オーブの民を救う責任があるのだ。
「だが・・・、彼はもうザフトレッド・・・、しかも、新型機のパイロットだ、それに、オーブに戻れとは今更言えんな・・・。」
しかし、彼は自分に出来る事の範疇に無いと考えていた。
「すまない・・・、そういう奴がいると、先に教えておけば良かったな・・・。」
「コートニーは悪くない・・・、最初から組織を明らかにしておかない俺が悪かったんだ・・・。」
その事に負い目を感じたのか、コートニーは詫びを入れようとするが、一夏はそれを制して歩みを進めた。
彼の進路にはベンチに腰掛けたシンの姿が有り、一夏の真意を読み取る事は容易かった。
それに気付いたセシリアとシャルロットが彼を追おうとするが、一夏は首を横に振る事でそれを制した。
独りでやる、そんな意志が彼からは伝わってきた。
今は彼の言う通りにする、その想いで彼女達は愛する男の背中を見送った・・・。
sideout
side一夏
コートニーの話を聞いて、俺はいても立ってもいられなくなった。
二年前の、オーブの戦禍に巻き込まれた少年の事が気になったんだろう、気付けば俺は、脚を彼の方へと向けていた。
だが、俺が出来る事なんざたかが知れてる、それに、彼の心を逆なでするだけかもしれない。
いや、例えそうだったとしても、俺は彼を見て見ぬふりなんて出来なかった。
「よう少年、良い動きしてたじゃないか。」
備え付けられていた自販機で紅茶を調達し、彼の隣に腰掛ける。
「貴方は・・・、確かコートニーさんの知り合い、でしたか・・・？なんの用です？」
「織斑一夏だ、MSパイロットやってる、よろしくな。」
警戒心、いや、ある種の無関心ってトコなんだろうか、彼の言葉には突き放す様な色が窺えた。
けどまぁ、この程度、昔の俺に比べれば可愛いもんだ。
「シン・アスカだったな、コートニーからある程度話を聞いてる、腕の良いパイロットで、オーブの、人間だったと・・・。」
「っ・・・！！」
俺の探りに、彼は表情を強張らせる。
どうやら、かなり根深いもんが有りそうだな・・・。
「だからなんです？それが貴方に何の関係があるってんですか？」
俺に対して苛立ちに近い感情を抱いた、か・・・。
これは、骨が折れる・・・。
「あるさ、俺が、オーブの亜流に属してる人間だからな。」
だから、俺も手札を晒す。
俺とは何のかかわりの無い事柄だったとしても、ミナの理念には反したくない。
それが、俺の信念でもあるんだから。
「アンタっ・・・！！」
「君の身に起きたことを、俺は知らない、だから、君に対して何も言えない。」
オーブに近い人間だと分かるや否や、俺に敵意を剥き出しにしてくる。
それで良い、君の心を俺に教えてくれ。
それが、俺のやり方だから。
「でも、君がここに来る事になった原因を教えてくれ、オーブの後始末、俺に着けさせてくれないか？」
敵意の瞳に、俺は憐みでも情けでもなんでもない、ただ真っ直ぐな、知りたいという想いだけを籠めて彼を見据える。
何も知らないから憐れまないし同情もしない、ただ、話を聞きたいだけだと視線で訴えた。
「別に俺を信じなくったっていい、だけど、俺はアスハの理念に納得はしても協賛はしていない、俺は、アスハと対立する裏側の人間だからな。」
「そんな事・・・、口では何とでも言えますよ・・・、アスハの綺麗事みたいに・・・。」
俺の言葉に耳を傾けてくれるが、まだ苛立ちが先立っている・・・。
だが、仕方あるまい、彼はまだ幼いんだからな。
「理念に家族でも殺されたような言い方をする・・・、もしかして・・・？」
「本当に、嫌な人ですね・・・。」
俺の言葉に、シンは苦虫を噛み潰した様な、何とも言えない表情をしていた。
図星を突いちまったって事か・・・、やっぱ、俺の察しの良さは時として、相手の心を傷付ける刃だな・・・。
「軽率だったよ、すまない・・・、けど、本当にそうなのか・・・？」
だけど、彼の事を知る為に、俺が出来る事といえばこうやってカウンセリング紛いの事をする事しか出来ない。
おかしな話だ、一番カウンセリングが必要なのは、他でもない俺自身だろうに・・・。
「俺の家族は、皆、戦争に巻き込まれて死にましたよ・・・、アスハが後生大事にした理念のせいで・・・！」
「・・・。」
彼の言葉に、悲哀と憎悪、そして、僅かな思慕の念が入り混じる。
彼はオーブの事を信じていた。
どんな事が有っても、国が自分達を護ってくれると・・・。
「俺はオーブと言う国を信じたかった・・・、でも、オーブは抗戦を選んだっ・・・！誰が犠牲になるのかも分からずに・・・！」
「そうだな・・・。」
シンの言葉に熱が宿る。
それは、オーブと言う国だけでは無く、その時、何も出来なかった自分への絶望も含まれている様に感じた。
「だから・・・、俺はオーブが憎い・・・、人を護れない国なんて・・・。」
「滅べばいい、か・・・。」
彼の言葉に被せた俺の言葉に、シンは静かに、無言で頷いた。
だが、俺には、彼のそれがどこか強がりに見えてならなかった。
滅べばいいなんて思っちゃいない筈だ、彼はただ、俺達施政に携わる人間が国民に対して償いたいという、誠意を見せて欲しいんだろう。
「君の想いは分かった、俺もオーブ亜流組織に属する男だ、オーブの国民に対して責任を取る義務がある。」
だから、俺は彼に対して誠意を見せる必要がある。
それが、如何なる形であろうとも。
懐から銃を取り出し、弾が入っている事を確認してセーフティーを解除する。
「君達オーブの国民に対して、何も出来なかった俺達を許せないというのなら、これで俺を撃て、それで君の怨みが晴れるなら、この命一つ賭けたって良い。」
彼の手に拳銃を握らせ、俺の心臓に銃口を突き付ける。
その様子に、遠巻きに見ていた皆の顔色が変わる。
青ざめている者、驚愕に目を見開いている者、それぞれ表情は違っていたが・・・。
「護ってやれずにすまなかった・・・、だが、これだけは聞いてほしい、俺達は、君の様な人間を生み出さない為に戦う、アスハとは違うやり方で、これからの世界に投げかける。」
俺は視線を逸らさない、彼の紅い瞳を見詰め、真っ直ぐに想いを伝える。
嘗ての様な、力に頼ってばかりのやり方じゃない、今の俺のやり方で彼と向き合うのだ。
息詰まる様な空間の中で、どれ程の時間が流れたのだろうか、トリガーに掛けられていた彼の指が、ゆっくりと外された。
「・・・、貴方だけが悪いんじゃない・・・、それに、貴方を殺したって、家族は帰ってこない・・・。」
「シン・・・。」
拳銃にセーフティーを掛け、彼は瞳に涙を滲ませながら俺を見た。
まだ若く、幼いその顔が悔しさと悲しみに歪み、泣きたいのを堪えている様に強張っていた。
「一夏、さん・・・、には、怨みなんて無い・・・、それに、貴方を撃ったら、貴方を想う人が俺を撃つ、から・・・。」
「そうだな・・・、君に無暗に撃たせようとしてしまったな・・・、すまない・・・。」
涙を零す彼の頭を抱き寄せ、周囲に泣き声が聞こえない様にする。
「だけど、泣いたって良い、家族を想って泣ける君が、正しいから・・・。
家族を失った少年に、家族を棄てた俺がなんて言い草何だろうな・・・。
こんなセリフ、言えた様な人間じゃないのに・・・。
でも、俺に出来る事はこれぐらいなんだ、だから、少しでも出来る事をやらなくちゃいけないんだ・・・。
家族を、仲間を裏切った罪を、自分自身の罪として受け入れるためにも、な・・・。
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次回予告
漆黒の宇宙を切り裂く光、それは炎と共に籠められた願いと共に煌めく。
次回機動戦士ガンダムSEEDASTRAY X INFINITY
イグニート
お楽しみに