勇者リンクS’の人理修復配信RTA

そんな日は来なくて

西の村からやってきた。えっほえっほと三人衆。

「敵が一人いなくなったのだろう？いいことではないか」

「まあ………………………」

そうなんだけど……みたいな顔を仮面の下でしながらも、百貌のハサンは頷いた。アレを味方だと思ったら駄目だよな……。

「あたしは玄奘三蔵！よろしくね！」

「俵藤太だ。よろしくたのむ」

「はい、よろしくお願いします」

「よろしく！戦力が増えたね！」

というわけで合流合流。さっそく作戦会議をしよう(今後について話そう)。

「さて。それはそれとして百貌の。例の件はどうなっている？」

「……あれか。進展はない。このままでは死を待つだけだろう」

随分人数が増えたな。

自然と半円になって座った後、立香はお茶を飲みながら思う。

太陽が燦燦としていても、日よけのお蔭で暑くない。

「……あやつにかぎり口を割るコトはないと思うが……。円卓には拷問の達人もいると聞く。あやつが死ぬ前に我らの計画を漏らせば、もはや反撃の機会はなくなるだろうな……」

「うむ、それは困った、実に困った。ちらり」

「口で言うんだ」

「先輩。わたしたちでお力になれる事があるようですよ」

ハサンたちが輪に加わる。冷えたお茶を一口飲んで、呪腕のハサンが口火を切った。

「はい。率直に言いますと、山の翁の一人が敵に捕らわれているのです。これが他の山の翁であれば心配はありませぬ。敵に捕らわれた時点で命を絶っていましょう」

だが、今回囚われた山の翁は年若く、また、自分で自分を殺せぬ厄介な体質である。

「救い出さねば、いずれ我々の情報を漏らすかもしれないのです」

「しかし、あの者が収容さえた砦は円卓の砦。攻め落とすのは難しいのだ。少数精鋭による侵入も試みたが、帰ってきた者はいまだにいない」

「任せて」

「即決か！」

「やる気あります」

思い思いのジェスチャーでやる気をアピールする立香とマシュを見て、百貌のハサンは面倒そうに手をパタパタと振った。

「わかったわかった。砦には私が案内する。出発は夕食後。人選はお前に任せる」

「了解！」

「俺は村に残る。また円卓の騎士が来ないとも言い切れないしな」

「私も残りましょう。村には指導者が必要です」

「ふむ。ならばこちらはベディヴィエールを残していこう。ねぇ立香ちゃん」

「うん。ベディのような騎士が居てくれるなら安心だな」

水を向けられたベディヴィエールは戸惑いつつも、特に反論する気はなさそうだった。

「確かに私は隠密行動が得意なわけではありません。村の防衛の方がお役に立てるでしょう」

「よし決定！三蔵ちゃんと藤太は……」

「あたしとトータも行くわ。こう見えて結構デキる(・・・)のよ」

ハサン1人。カルデアの3人。助っ人2人。選抜メンバーが決定した。

日が沈む前に出発し、緑の少ない山道を下る。

枯れた大地をいくばくも行かないうちに、風が少女たちの視界を塞いだ。

「砂嵐だ。逸れるなよ、お師匠」

「むー子供じゃないわよ」

「風が出てきたか……ククク。我らにとっては砂嵐など揺籃の習い。まさに吉兆よ」

『楽しいパーティだなぁ』

じゃりじゃりと音の鳴る足元。身体にまとわりつく砂を払いながら、一行は進んでいく。

「わたしたちだけでは迷子になる砂嵐ですが、ハサンさんがいるなら安心ですね」

「スピンクス号を出せないから徒歩だけど……。これなら聖都軍に接触する確率も低いだろう」

風はごうごうあっちこっち。背中を押したり、向かい風。

人気もなく、沈黙を守る必要もないので、少女たちはぽつぽつとおしゃべり。

「半年前！？随分前に召喚されたんだね」

「ええ。正直、英霊としてのあたしは天竺から帰る途中のあたしだから、面倒だなって思ったけど」

「本当に正直だね」

話題は自然と新入りの二人へ。

なぜ国も年代も違う2人が師弟をやっているのかと、ダ・ヴィンチが訪ねてからの話である。

「でも、御仏の導きだもの。それならあたしは行かなきゃいけない。だから来たの。この末世の地、砂嵐吹きすさぶシャンバラにね！」

「伝説上の仏教王国のことだね。君は獅子王の聖都を知っているのかい？」

「ええ。もちろん知っているわ。だって賓客扱いで二か月くらいあそこにいたし」

「せ、聖都に滞在していたんですか！？」

〇奏者のお兄さん　三蔵ちゃんは立派な法師さまだし、門を越えられるだろうね

〇ウルフ　獅子王に客をもてなそうという感性が残ってるんだ

〇奏者のお兄さん　もてなしたのは部下じゃない？

〇小さきもの　この師弟は…

「ええ。とんでもなくカイテキな都だったわ。みんな伸び伸びしてて、笑顔で、悪人が一人もいなくて。でも、あたしの居場所じゃなさそうだったから出てきたの。他にも見てみたいところはあったしね」

「藤太さんとはどこで？」

「砂漠を歩いている時に会ったの。聖都にも一緒に行ったわよ。あたしの弟子としてね」

鮮やかな翠色を持つ青年が、のんびりと言葉を引き継いだ。

「しかし、吾(おれ)にもあの都の空気は合わなんだ。山の民のような暮らしの方がよっぽど肌に合っている」

「誉め言葉として受け取ろう。お前たちが村に来てくれたおかげで、生活はかなり向上したしな」

「そうかそうか！僥倖なり！」

「……着いたぞ。あれが騎士どもの砦だ」

燃える松明だけが灯りとなる夜半。息をひそめた少女たち。

「守備こそ固いが、なに、見張りは夜目も効かぬカカシども。恐れるに足りぬ」

「……哨戒の兵士は外壁にそれぞれ十人、城壁の上に十人、といったところでしょうか」

「ロマニ、中の様子は？」

ダ・ヴィンチに問われて、職員たちから上がってきた報告に目を通す。

『……ずいぶんと広い構造物だね。大きな建物が二つ、小さな建物が一つ……これは馬小屋かな』

「馬を逃がしたらパニックにならないかな……」

「立香ちゃんって意外と容赦ないよね」

『それと、地下にも空間があるようだ。地下牢と見て間違いない』

突然不穏なことを言い出したマスターに突っ込みつつ、ダ・ヴィンチが周りを警戒している。

「地下牢か。さぞ惨い真似をしてきたのだろう。魔術師、サーヴァント反応は？」

『地下に一騎だ。すまない、それ以上はなんとも。地下は古い遺跡を利用しているようだ。通常のエコロケでは詳しくは分からないな……』

「どうしましょう、先輩。わたしたちなら城門に飛び乗れますか、うまく見張りの兵士の目を盗めば……」

まだミッドナイトブルーを保っている空の下で、藤太が目を細めた。

「待て。どうも気配がおかしい。兵士たちが緊張しているように思う」

「警戒されているというのか？……確かに、円卓の騎士は一人落ちたが……」

『みんな隠れて！近くに兵士の反応だ！』

一瞬で口を噤んで、三方向にばらけて逃げた。

どうにも気の抜けた話し声が近づいてきて、立香はそっと耳を澄ませた。

「まったく勘弁してほしいよな。こんな夜更けに全員で出張るなんてよ」

「仕方なかろう。円卓の騎士さまがお忍びでいらっしゃるのだ。失礼があっては我らの首が飛ぶ」

「それだよ。事前の連絡もなし、いきなりの来訪だろ？しかもただの円卓さまじゃねぇ。獅子王陛下の補佐官、鉄のアグラヴェインときた！」

〇Blue　抜き打ち視察……！？

〇銀河鉄道123　おっ身構える単語。労基かな

「聖都から決して離れない円卓のナンバー2が、こんなしけた砦に何用だってんだよ？」

「……あれかもな。先日、ランスロット卿に馬をお譲りしただろう？砦の物資はアグラヴェイン様の許可なしに運用してはならない。その事でお咎めにきたのかもしれん」

「マジかよ。うちの団長、処断されるのか……？いやまあ、難民たちにひでぇ仕打ちをするクズだ。クビになってくれりゃあ俺たちも助かるが……」

〇銀河鉄道123　聖都の騎士とは意思の相違があるようだね

〇海の男　まあ見るからに下っ端っぽいし、そこまでコントロールせんのか

「あるいは……、地下牢に収容されているという山の翁目当てかも。たいそう美しい娘と聞く。しかし口が堅い。拷問管たちも音を上げていたが……。アグラヴェイン様は円卓随一の尋問管……拷問技術の巧みさは河馬(カバ)ですら人語で助けを請うという……」

〇Blue　拷問技術とか言わないでほしい　こわい

〇銀河鉄道123　カバをいじめるな

「マジかよ、河馬がタスケテって鳴くのかよ。どれだけ残酷なんだよアグラヴェイン様」

「いやいや、あるいは……」

「マジかよ、マジなのかよ……」

足音は遠ざかっていく。声は小さくなっていく。

息をゆっくりと吐き出して、立香は肩の力を抜いた。

『生命反応、遠ざかっていくね……。もういいよ、みんな』

「大変なことになったね……」

「はい。今の話が事実なら、砦の緊張も頷けます」

「事情が変わってしまったようね。アグラヴェインが来るなら急がないと」

さささっと集合しなおして、ひそひそ声で話し合う。

「あいつは円卓の騎士以外のサーヴァントを認めないわ。あの時のあたしは客人だったから、礼を尽くしてもらえただけ」

「はい。捕らわれているハサンさんも危険です。幸いアグラヴェイン卿は砦に到着していません。

彼が来る前に救出しましょう！」

――――あれは、どれほど前の出来事だっただろう。

私は多くのものを見て、多くのものを忘れた。

その中でも未だに胸に残るものが、その記憶だ。

「今年の冬は一段と厳しいそうだ。いくつかの村を解体しなくてはなるまい。

ようやく北の蛮族(ピクト人)を追い払ったというのに。凶事ばかり続くな、ベディヴィエール」

その日、王は物見の塔で黄昏ていた私の元に現れた、共の従者も連れず、ひとりで、ふらりと。

王は少年の姿に見えるが、その実、この時の私とあまりかわらない年齢だった。

王は16歳の時に岩に刺さった選定の剣を抜き、ブリテンを統べる王になった。以後、王の肉体は年をとらなくなったという。

……精霊の加護というが、私には呪(まじな)いに思えてならない。

まるで彼の勇者のような軌跡をたどっているのに。彼の肉体が“大人”になることはないのだ。

それにどうしてか、うすら寒いものを感じて。

だが、いま王冠を戴けるのはこの方しかいないのだ。

この方がいなければ、ブリテンはとうの昔に滅びていただろう。

「だが、国土は変わらず荒廃している。豊かなのはキャメロットと、その周辺だけだ」

ブラッドオレンジのような夕空が、世界を広く染めていく。

「村を失った人々をキャメロットに収容するにしても、それでは人の生活とは言えまい」

その視線の先に映る、城下は美しくありますか。

「土地を耕し、日々を重ね、子を育ててこそ後の繁栄につながる。人々を庇護するばかりでは未来がない。狭い輪は、必ず閉じていくものだからな」

連日の勝利と栄光に浮く円卓の騎士たちと違い、王は常に険しい顔をしていた。

……キャメロットが復元する前。

まだ王が正体を隠して島を旅していた頃はよく笑ったものだ、とケイ卿は言っていた。

しかし、今はその面影はない。王はひとり、島の未来に待つ暗雲を見据えていた。

夕暮れ時の郷愁からか、私はこの時、王に気弱な質問をしてしまった。それは円卓の席を許された時からの疑問であり、不安だった。

「なぜ私のような取り柄のない騎士を、円卓の騎士に選ばれたのです？」

「他の騎士たちに劣っているから相応しくないと？ばかもの。それは私も同じだ。単純な強さ、弱さで人の繋がりを計ってはいけない。敵と味方、善と悪、利益と不利益。それらすべてが別のもののように、円卓の騎士の役割もまた違うものだ」

味方と敵。善と悪。

味方とは善であり、敵は悪である。

だが、それらは違うものだと王は語った。

意外な言葉だった。この戦乱の時代、その観点で全体を俯瞰していた騎士はこの方だけだったろう。

そして王はおそらく、今の言葉を他の騎士たちには語っていない。これは私にだけ語ったものだった。それも当然だ。王は今、こう語ったのである。

“侵略者(サクソン人)たちは我々の敵ではあるが、決して悪ではない”のだと――――。

そんな事を口にすれば、騎士たちの多くは王を批判するに違いない。

「……そうだ。彼らとて生きる為に、この島に土地を求めてきた。我らにとって彼らは敵だが、その行為は悪ではない」

弱肉強食ではなく、生存競争で。

我らにとって彼らが敵であるように、彼らにとって我らは敵で。

食料がなく、発展がなく、行き止まりの時代であることがそもそもの原因で。

「私たちは今、どちらかが滅びなければ立ち行かない、冬の時代にいる。そんな中に強さだけで結ばれた円卓を作るなど、私は考えたくもない。それでは悪に落ちる。我々は敵を倒すために結束したのではない」

まだ覚えている。

あの青い瞳を。

まだ覚えている。

私を苛む青。

「我々は、同胞たちの明日の為に剣を取った。だから――――。だから、多くの役割が必要なのだ、ベディヴィエール」

擦り切れるほど繰り返し繰り返し繰り返し。

「このキャメロットが華やかなのは力で作ったものだからか？ちがうだろう？ここは多くの人々の夢でできたものだ。いつかこのような理想の都を人間の手だけで作りたい。そういった願いでかろうじて成立しているものだ」

もう戻れないことに慟哭する。

「だから卿のような騎士が要る。私やガウェインでは見落としてしまう人々の暮らしを、つぶさに感じ取れる心細やかな騎士が」

この時の王がどれほどの絶望を抱いていたか、後に、マーリンの口から聞かされるまで知らなかった。

私たち円卓の騎士は誰も、王の悲しみに寄り添えなかった。

愚鈍で、軟弱だった当時の私はこう答える。

「私には難しい話です。ですがキャメロットの暮らしは私も好きです。先日もトーマスの家で子供が生まれました。双子の、とても愛らしい姉妹で――――」

なんと平凡な返答だったのだろう。思い出の中の私は、それを満足げに、楽し気に語っている。

「――――まったく、純朴なベディヴィエール卿らしからぬ悩みを聞いたものだから、心配してしまったが――――。卿の日々が充実したものであるなら私も嬉しい。日々を生きる糧になるというものだ」

夕暮れに、金砂のような髪が揺れている。私はこの時、ようやく王の真実に触れた気がした。

騎士たちはもうずいぶんと王の笑う姿を見ていない、と恐れていた。

そうではない。そうではないのだ。

この王は己の事で笑うのではなく。他人(ひと)の幸福な姿を見て、穏やかに微笑むのだと。

己の罪深さに胸を掻きだしたくなる。

それを覚えていながら、なお、私は王に不忠の剣を向けている。

ああ――――お許しを。私は、貴方の騎士にあるまじき行いを致しました。

どうか、我が過ちに裁決を。いくつもの夜。私はただ、その為に――――。

「アーラシュ殿。ベディヴィエール殿の具合はどうですか？」

「うなされてるなぁ。マスターたちの言った通り、精神面(なかみ)はかなり思い詰めてるみたいだ」

夜色、静かなり。

獣も眠る長夜。

立香たちがベディヴィエールを置いて行ったのは、彼を休ませるためであり、宝具を使わせないためだ。

もちろん、戦力として数えた時、決戦の時まで温存しておきたい気持ちが（ダ・ヴィンチとロマニに）ないわけではない。ただそれ以上に、立香とマシュが心配したのだ。

明らかに無理を押して立っている騎士を。

今にも崩れてしまいそうな、その心を。

「ま、いくら味方がちゃくちゃくと増えてはいるとはいえ、相手は女神だ。慎重になるカルデアの気持ちも分かる。あの兄さんは明らかに、獅子王に対するカウンターだからな」

「カルデアにも、強力なサーヴァントはいるようですが……」

「ああ。神殺しの一騎くらいいるだろう。だからこそ、問答無用の――対話を諦めることになる切り札は最後まで伏せておきたい。円卓の騎士だって、まだ４人もいるしな」

納得したように頷く呪腕のハサンに、今度はアーラシュが問いかけた。

「というか、呪腕の兄さんは行かなくてもよかったのか？」

「問題ありません。百貌は捻くれておりますが、優秀です」

ならいいかと笑って、２人は見回りに戻るのだった。