勇者リンクS’の人理修復配信RTA

愛及屋烏

明日を憂いた風神のため息が、硬質化したような雲だった。

見上げる空に安寧はなく。来客を出迎える片時雨。ホワイトハウスは異界化していた。

廊下に響く複数の足音が反響して、反響して、不気味さを増幅させていく。

玉座を背に立つ狂王よ。君の目に、映る世界は醜いか？

「――――よう」

「……クー・フーリン」

「女王メイヴ……！」

「ちょっと、そこのデミ・サーヴァント。人の名前を気安く呼ぶものではなくてよ？」

苛立ちと嘲笑をかき混ぜて、女王は不快そうに鞭を撫でた。

「気分が悪いから、殺して構わないかしら」

「……！」

ドロドロの蜂蜜の目に囚われて、マシュがかすかに身を固くする。

今までに浴びてきたどんな殺意よりも、軽くて洒脱で生々しかった。

その視線を遮るように前に出る、ナイチンゲールの華奢な背中よ。

「退きなさい。あなたの邪悪は病ではなく、生まれついてのもの。健康優良児そのものです。邪悪ではありますが」

「は？」

「退け、メイヴ。そいつはオレに用があるらしい」

ぽかんと口をあけた女王など見向きもせず、その後ろに佇む狂王を検分する。

女の目に狂いはなく、しかし狂気に近い凄みがあった。

「クーちゃんをどうする気？」

「どうするもこうするも。私は看護師です。看護師としての役割を全うするだけ」

「は？クーちゃんに？看護師として？」

「治療する、ということです」

今まで身の回りに居なかったタイプだわ。メイヴは表情を引きつらせた。

いや居たかもしれないけど。それでもこの状況で、戦士でもあるまいに。世界うんぬんよりも己の職務を語る人間は、異質に分類していいだろう。

他者の視線や時代の規則など、彼女の足を止めるに足らん。鋼の意思を持つ信念の女。それは己の享楽を第一とする女王には理解できないものであり、しかし誇りをもって女王足らんとする女にとっては、一種の感服をもたらすものだった。

「……単純な理屈だな。だから、オレもおまえを敵として殺害する。看護師であろうが、誰であろうが敵は敵。そら、単純だ」

「どうぞご自由に。私は貴方を治療し、貴方は私を殺害する。矛盾ですが、我々の在り方としては妥当です。では戦う前に一言」

聞く必要はない。この戦いにルールなどない。一歩踏み出せば鞭が届く。

それでも女王が口を閉ざしたのは、その女の纏う気迫を眼前に突き付けられたからであり。

診察室の椅子に座る患者の気分に、一瞬でもなってしまったからであった。

「あなたは病気です。自刃するか、敗北することをお勧めします」

「オレも大概だが、おまえも静かに狂っているな？言っていることが無茶苦茶だな？」

自分よりおかしい存在がいると途端に冷静になるのは、生き物が持つ脳みその自然な働きである。

「――愉悦を抱けない」

「……あ？」

「いえ、違いますか。愉悦を抱けないのではなく、愉悦を抱かない(・・・・・・・)。王になったことで愉悦を感じられなくなった訳ではなく、王になったことで、愉悦を封じたのですか」

「…………」

管制室にいる各時代の王たちが、呆れたり苦い顔をしたり沈黙を保ったりした。

「自らを檻に閉じ込め、代わりに“王”という機構(システム)に体を譲り渡す。愉悦を感じないが故に自動的、機械的に戦える。そうしなければ、王であり続けられない」

「見てきたような口ぶりだな。なんだ。おまえ、前世で縁とかあったか？」

「いいえ、見てきた訳ではありません。何故なら、生前の私自身がそういう在り方でしたから」

〇バードマスター　ああ…

〇海の男　ふーむ

「己の人間らしさを全て投げ捨て、私はただ目的のために邁進した。そのために代償も必要としたけれど、そんなものは私には必要ない。私はただ、純粋な治療機械であればよかった」

立香は思い出す。

月光の差す夜に、二人きりで話したことを。

狂っていなければ耐えられない。と断言した。優しい淑女のことを。

「無論、それは歪んだ生き方であることも否めません。生前、寝床で執念を燃やし続けたあの頃と何も」

それでも。

自ら光の弓矢をとった女傑のように。守護者に乗り移って戦った王女のように。その女は美しかった。

姿かたちではなく生き様が。死んでもなお、燃え盛る魂が。

「治療されるという希望。快癒(かいゆ)する歓喜。それが、あのときの世界には必要だった。その目的のために全てを擲って、後悔はしていない！」

挫けることのない未来への意思こそが、世界を変革してみせた信念だ。

勇者ではなく、英雄と呼ばれるにふさわしい。苦悩する誰かの為に戦う天使。

「――問いましょう、蛮族の王。この支配に必要性はあるのですか？」

「さてな」

「無いでしょう。それは重度の火傷に等しい所業。だから――貴方は私と違う」

「私の血は夢のために熱く滾る。貴方の血は野望のために冷えて濁る。それは病です。私に治療させなさい。クー・フーリン」

その言葉はたしかにクー・フーリンに届き、そして跳ね返された。

交わる視線が火花のように弾け、すぐに冷たく凍えていく。

「私は、死んでも、貴方を治療しなければならない」

「……話はそれで終わりか？あんまりにも突拍子のない言葉なんで、つい聞き入っちまった」

王がおもむろに口を開く様は、獲物を見つけてゆうらりと立ち上がる、肉食獣によく似ていた。

「病。病。病気か。なるほど。言い得て妙だ。オレは呪いや傷には慣れていたが――――。病気ってヤツには罹った事はてんでなかった。目から鱗とはこの事だ。鉄の女。となると、このどうしようもない倦怠感は病気ってヤツなんだろうな」

「……ッ」

メイヴが思わず零した動揺を、立香は不思議な気分で見ていた。

どうして彼女はあんなに辛そう(・・・)なのだ？少女にはまだわからない。恋する乙女は複雑怪奇。

「この体を癒し、この血を清らかにすれば正気とやらに戻るのかもしれん。――だが、それはあり得ない。アンタはよーくご存じだと思うがね。そら、世の中には決して治らない、不治の病ってもんがあるんだろう？」

「――ッ！！」

しかして戦士は冠を抱き、王であることを選んだ。

冷静に、冷徹に、邪悪な王であることを。

国家を成立させるための機構として、敵対するものを殺戮する武器として。

しかしそれは女王のためではなく、利己的で自分本位な己の意思。まったくもって英雄など、矛盾だらけの存在である。

「――――ええ。そう。そうよ。そうでなくっちゃ。私の王様。私の王様……！何者にも指図されず、誰にも従わず、ただ一人、世界の玉座に君臨して……！」

そうして時に愛を飛び越える、ただ一つの恋は。悪辣な女王にだって献身を選ばせるのだ。

『なんだ！？この……、これは………！！』

「ドクター！？どうしました！？」

『嘘でしょ……』

耳を劈く警報は、異常事態を知らせるために踊り。

騒然としだした管制室で、職員たちは慌てだす。

状況を把握してオルガマリーは絶句した。画面を見る体が震えている。

「あははははは！あははははは！――私の名前を知っていて？」

女は笑った。

貴方を勝たせるためならば、火の海にだって飛び込める！

「我が名はメイヴ！女王メイヴ！私の伝説に刻まれた最高傑作をご存じかしら！」

その名は『二十八人の戦士(クラン・カラティン)』。稀代の戦士クー・フーリンを倒す集合戦士！

『英霊がこんな恐ろしい構想を練れるものなのか！？いや、術式として可能なのか！？女王メイヴ……！これはソロモンですら試そうとしない試みだぞ！？』

「いったい何が…？こちらは何の異常も――」

「北部戦線……！」

女王メイヴの秘密の刃。

気づいたナイチンゲールが声をあげて、被さるようにロマニが言った。

『そう！そこについさっき、二十八体の魔神柱が確認された……！』

「…………え？」

『二十八人の戦士(クラン・カラティン)』という枠組みに押し込むことで、魔神柱を丸ごと召喚する。

聖杯を所有している以上理論的には可能だ。可能だが―――――。

「有り得るのか、それは……！？」

「…それだけ強いのでしょう。彼女の願いは、これまでの誰にも負けぬほどに。あの男のためならば。如何なる犠牲をも許容し、自分自身をも擲って」

〇小さきもの　愛か

〇小さき爺　恋かもな

他者の感情を想像でラベリングするなど、無粋なことですよ

〇Silver bow　あ、戻ってきた

ひび割れた体で凛と立つ、女は最後まで女王だった。

「――逝くのか」

「ええ、逝くわ。……クーちゃん。私、うまくできた……？」

「――――嗚呼。そうだな。おまえさんにしては、よくやった。女王として自分の国を守る。やればできる女だよ、おまえは」

「……うれしい。私、その一言が聞きたかったの」

ほろりと崩れた果実のように、柔くて、甘くて。

心が満たされる。

魔力のワインよりも身体を喜ばし、乙女を蕩かす男の言葉。

「それだけ、それだけで救われたの。私の願いは、叶った」

ほほ笑む貴婦人は麗しく。無垢で透明な少女の笑み。

この瞬間、この世界で、彼女は誰よりも報われていた。

「やっと、貴方は、私のものに――なってくれた」

轟音。

「――――――――――――――ぇ」

崩落。

熱。

『なに…………り■…………■■■………■……』

ぶつぶつと途切れる通信が、意識の遠くで聞こえる。

「せんぱ――――――――」

ただの投槍がこんなにも重い。

マシュは正確に盾を構えて、立香もろとも吹き飛んだ。

テクスチャを下から引きはがす魔力の渦。ごちゃ混ぜの乱気流。砂嵐ごしに映像を見つめる職員たちが、めいめいに息をのんだ。

雨が止む。