勇者リンクS’の人理修復配信RTA

踊ってない夜が気に入らない

――――――そして、砂丘を越えた。

「――これが、十三世紀の中東……？」

車体と共に突き抜けた風が、挫けたようにかき消えた。熱風。タイヤが渇いた摩擦音を重ねる。

まず感じたのは暑さ。砂漠の熱とは違う、暑さ。太陽ではない熱。少女たちは目をまんまるくして、周りを見渡した。

眼前に、恵みを奪われた大地が広がっている。渇きに耐えられなかった地面がひび割れて、降り立った足元はざらついた。

雨が降らなくなった土地みたいだ。立香は記憶の教科書から写真を引っ張り出した。ここには水も緑もない。

気温48度、焼け跡が燻る。とても、人間の生きられる世界ではなかった。

「砂漠の砂嵐もひどかったけれど、こっちも同じくらいに酷い。……私の予想通りになってしまったな」

「どういう事……？」

思いのほか小さな声が出て、立香は自分で自分に驚いた。

動揺、しているのかな。胸元に手を当てて、心音を整えようと意識した。

「これが魔術王の仕事、という事だよ。魔術王は人理定礎を乱すことで特異点を生み出した」

立香の影に潜むアヴェンジャーが、忌々しそうに顔をゆがめる。

「その結果人類史は不安定になり、魔術王は過去に至るまでの一切を燃やす、という偉業を行った。逆に言えば特異点だけには人理焼却の波はこない、という事だったんだが……」

ここまで人理定礎が乱れると、特異点であれ例外はないのだろう。

足元からかすかに立ち上がる熱気が、踏みつぶされた大地の嘆きのようで。

「結論から言うと、この大地はじき燃え去る。オジマンディアス王が聖杯を使わない理由もそれだ」

ダ・ヴィンチちゃんの星の杖が、場違いに青光を携えている。

空が薄暗いのは、夜明けだからだけではないのだろう。

「だってそうだろう？聖杯を使うまでもなく、この大地は滅び去るんだから」

「そんな……この時代に何が……。……！」

「囲まれた……！誰……？」

ざ、ざ。

ずり、ずり。

じゃり、じゃり。

遠くから遠くからじわじわと距離を詰める影たちは、襤褸をまとった人型。ゆらゆらと幽鬼のごとく。されどげらげらと嗤っている。ここに生者がいることが、嬉しくてたまらぬように！

「食べ物……食べ物だ……」

「水もあるぞ……うまそうな女もいるぞ……」

「ヒヒ……太陽王の人食い獣どもから逃げて来たんだろうな……ヒヒ、ヒヒヒヒ！」

目が濁っている。どろどろと。

「ありがてぇ……ありがてぇ……。オレのために生き延びてくれてありがてぇ……！」

「殺せ、殺せ……！肉だ、肉だ、肉だ――――！」

心を滅茶苦茶にされた人間は、こういう瞳に変じてしまうことを。アヴェンジャーもリンク達もよく知っていた。

では少女たちは？知らぬ間に視線を集めていたデミ・サーヴァントが、震える唇から言葉を落とした。

「そんな……この人たち、人間です！サーヴァントでも、幻像でもありません……！」

「……マシュ、立香。峰打ちをしてもいいけど、それは可能な範囲でだ」

諭す口調の才人が難しい顔をしていることには、まだ二人は気づいていない。

「……彼らは半ば屍鬼(グール)化している。ああなってしまったらヒトはもうダメだよ」

生きているのに、死んだような。

死ねないまま、生きているような。哀れな魂だった。

……リンクなら、こういう時、どうするだろう。

立香の背中が、じわりと汗をかいて。

「憎み、妬み、傷つけることでしか生きられない。生きてたってそう長くはない。ココはそういう時代になってしまっている。そして私たちは、そういう時代を拒絶するために来た」

ダ・ヴィンチちゃんのいう事は正しい。

きっとアヴェンジャーも同じことを言うだろう。

「であれば剣を取りなさい、マスター。童貞は、ここで捨てる時だ」

そうだ、私がマスターなんだから。方針を決める権利がある。

「マシュ、ダ・ヴィンチちゃん。可能な限り峰打ちして。……私たちは」

ああ……。そうか。みんなも同じだったんだ。

迷った時、悩んだ時、立ち止まった時。いつもあの勇者が先にいる。誰も居ないと思っていたこの道の先にすら。貴方たちはすでにたどり着いている。

だから私たちは勇気を思い出せる。たとえ間違っていたとしても、悔いのない選択ができるんだ。

「殺すために、剣を取ったわけじゃない。まだ、諦めるには早いでしょ」

大地を焼く炎ではなく、人を見下ろす太陽ではなく。

日の出を告げるマジックアワーが、凛と瞳に輝いた。

〇フォースを信じろ（緑）　タオル、回します

〇りっちゃん　ペンラ、光ってます

〇騎士　ｳｳ　ぐう……

〇バードマスター　ごめんまたトラウマ出てる　敗戦系騎士なので

〇災厄ハンター　1回国が滅びた人は大変だな……

〇オルタ　（お前が言うんだという顔）

100年眠ってたのは自分ではなく、並行世界の息吹の勇者なので、自分は敗戦系騎士ではないというのが本人の主張です。

「いてぇ……いてぇ……！ちくしょう、ちくしょう――」

「せっかく、上等な肉にありつけると思ったのによぉ……。クソが、クソどもが……」

「なんでおとなしく殺されねぇんだ、クソどもがぁ！」

「…………」

息を荒げて叫べるだけ、生にしがみつく気力があるだろう。

暗く淀んでいた瞳たちが、痛みでかすかに正気に戻る。地面に這いつくばっているとは思えない減らず口だ。立香はなんだか肩の力が抜けた。

「――戦闘、終了しました」

「痛みで逃げ出したものが大半、それでも襲ってきたものが一割、か」

マシュはほう、と息を吐きだして構えを解いた。ダ・ヴィンチちゃんは優雅に乱れた髪を整えている。

「考える頭を持ちながら、自分を止める方法が『死』以外になくなってしまうとこうなる。そんなのを相手にするならこっちも非情になってしまうものだが――――」

屍鬼累累(グールるいるい)。呻き声の合唱。されど血に濡れるヒトはおらず。

「恐れ入ったよ、立香ちゃん。結局、死傷者はひとりもなしだ」

「悶絶してるけどね」

「ははっ！いい薬になっただろう」

〇いーくん　まあまあ　滅国一歩手前騎士もここにいるから

〇守銭奴（紫）　世界一いらない多様性

「でも、すぐに移動しないとね。他に仲間がいるとも限らないし」

「ところで、食料が少し余ってたよね」

「！　だそうだ、どう思うマシュちゃん？私は反対だけど、キミは？」

「はい、賛成に一票です！2対1で先輩の勝ちですね、ダ・ヴィンチちゃん！」

太陽王の加護に入れず、山の民にも受け入れられず、聖都になど選ばれないはぐれ者たちにも。与えられる慈悲があるとするならば。

「いいだろう。ほんっとーに単なる気休めだが、たった一口の水が人生の光になる事もある！」

それは連綿と紡がれてきた、義の心。弱者である事を悪とせず、弱者が生まれてしまった世界を思う、戦士の施し。

「持っていきたまえ！心を失った諸君！明日には忘れるだろうが、なに、たった半日ばかりの蘇生(リアライズ)という事さ！」

「ぁ……やったぁ！水だ、水だ――――！」

「どけ、オレのだ、それはオレのだ……！オレがいちばん働いたんだ！テメェらはその後だ！」

「よし撤収！今のうちにスピンクス号に乗り込みなさい！」

「フォーウ！」

その姿を見ていた、襤褸の隙間から光が差す。

それが概念的なものなのか、物理的なものなのか――なんて、無意味な議論だろう。

だってもうずっと前に空は、青さを失っているから。

急ぎ足で4つ足の乗り物に乗り込む少女たちを引き留める、男の声が一つ。

「………………………待ちな」

真っ先に振り返った立香が、穢れの薄れたヒトを見返す。

「アンタら、東にいくのか。……まさか、聖都に？」

「ああ、その聖都(・・)に行くのさ。なにか問題でも？ここで唯一の都なんだろう？」

「……ああ、そうだ。聖都は唯一の街だ。何でもある夢の国だ」

ならばなぜ、彼らはそこ(・・)に居ないのか？立香の心に疑問が生まれる。

「世界を焼き尽くそうとした十字軍を皆殺しにした、偉大な獅子王がいる街だ……」

「（……やっぱり十字軍は全滅していたか……。でも、サラセン人たちも追い出されている……？）」

この3人の中ではもっとも正確に史実の出来事を把握しているダ・ヴィンチが、内心で首を傾げた。

「（しかもまた獅子王……てっきり太陽王の妄言だと思ったけど実在するらしい……）」

この時代、この地域で獅子王――獅子心王といえば、一番当てはまるのはリチャード1世のことであろう。

しかし十字軍側である彼が、なぜ味方を全滅させる？特異点をも破壊して？おまけにオジマンディアス王を召喚した？んんーなんか違う気がする。

「……気をつけな。綺麗なものほど恐ろしい……。……壁には近づくな。死にたくなかったら、砂漠に戻るんだな！」

「……はい！助言ありがとうございます！」

「フォウ、フォーウ！」

ダ・ヴィンチが考え込んでいる間に、別れの挨拶は済んでいた。

光を見た彼らがこれからどうなるのかは――それこそ、神のみぞ知る話だろう。

枯れはてた大地にも日はのぼり、沈んでいく。

火点(とも)し頃、西日は黄赤。世界が燃えているみたいな橙黄(とうこう)色。

『良かった、やっと繋がった！』

運転中にぴぴぴと通信。お腹を満たしていた立香の口は塞がっていたので、もぐもぐと食べることを優先する。

『大丈夫かみんな！？今回も何か、予想外のアクシデントがあったのかい！？』

「Dr.ロマン、私達は無事です。今は夕食を取りながら移動しています」

代わりにマシュが応答した。ぱたぱたと通信越しに聞こえる、管制室の慌ただしさ。

『マスターと繋がったって！？』

『マスター、ご無事で何よりです…！』

『はいはいジャンヌコンビはあっちいってて』

『マスター、怪我はないか？珍しい症例に出会ったりは？』

『サンソン！この医神を回収して！』

夜行性の鳥が起き出す時間でも、英霊たちは元気いっぱい！

無事を確認して何人かは食堂に向かっていった。お手伝いありがとう！

『立香ちゃんの反応は随時確認できたんだけど、こちらからの反応はまったく届かなくて』

『まる2日も支援ができなくてごめんなさい。そちらの状況を教えてくれる？』

「はい。それではこれまでの経緯を報告します。レイシフト後、わたしたちは――――」

〇奏者のお兄さん　ごはんおいしい

〇ウルフ　先代が疲れから暴食に走っている

〇守銭奴（赤）　女王様起きた？

〇奏者のお兄さん　ウン　嬉々としてアスレチックを監修してる

『……そうだったのか。十三世紀の中東に、紀元前のエジプト領が』

『道理で通信がうまくいかない訳だわ。再調整する時間もないし…、今後エジプトは鬼門ね』

回転イスに座ってくるり。オルガマリーがため息をついた。

『しっかしオジマンディアス王かぁ……。また面倒くさいのが現れたもんだ』

角砂糖をたくさん落としたコーヒーで喉を潤してから、ロマニが頭を掻いた。

『でも、今回はこちらには頼りになる味方がいる筈だ。オジマンディアスは獅子王って言ったんだろう？なら間違いなくそれはリチャード一世だ。獅子心王さえいれば太陽王も何とかなる』

後部座席の少女たちは顔を見合わせて、運転席のダ・ヴィンチちゃんは素知らぬ顔。

『キミたちは十字軍と合流して、うまくリチャード一世に――なんだい、その顔』

なんだかとっても可笑しくて、マシュと肩を震わせた。くすくす。乙女たちの柔らかな笑み。

『なんで笑いを堪えてるんですかー、立香ちゃんー？マシュー？ボク、おかしなコト言ってるかーい？』

「ははは。ではここからはダ・ヴィンチちゃんが」

眼鏡をかける必要もない講義に、ハンドルを握りなおしたダ・ヴィンチちゃんが一言。

「ロマン、予想外のアクシデントを聞きたがっていたね。ならば喜びたまえ。十字軍はとっくに敗退している！」

『なんだって――――！？』

『なんですって――――！？』

「所長も叫んでる」

「ひっくり返ってないといいのですが…」

「うんうん。そのリアクションが聞きたかった！」

ところでリチャード一世って？もうすこし詳しく解説しよう！

英国王リチャード一世。第三回十字軍で勇名を馳せた獅子心王だ。

その勇猛さから獅子心王(ライオンハーテッド)と呼ばれ、敵将からも“最高の騎士”と讃えられた王である。

『ああもう、とにかくカルデアのデータを送るからね！』

頭を抱えてしまった所長の肩を支える、ロマニは立派なカルデア職員である。

『百聞は一見にしかず、だ！この特異点の地図を見れば分かる！いいかい？その特異点には大きな都がある！間違いなく十字軍が占領した都だ！』

覗き込んだデータには確かに、聖都と言われてもおかしくない、大都市が映っていた。

『それがある以上、聖地は騎士たちの手で陥落しているはずなんだ！正しい歴史ではないけど今はそういうコトになっている！なのに十字軍は壊滅したっていうのかい！？』

『――警告！生体反応です！五百メートル先に強力なサーヴァント反応！』

「……！いかがします、マスター？」

「…いったん、隠れて様子を見よう」

スピンクス号はゆっくりと停止した。

いつの間にか、煤色の空。

「……ここまでか。これだけの同胞を連れて逃げ延びる事は不可能……」

呟く声が聞こえたから、夕飯中のリンク達も配信画面に視線を戻した。

「……不覚、そして無念なり。万事、ここに休した」

「……悲しい。私は悲しい、山の翁よ」

黒き衣に身を包む、アサシンのサーヴァント。拳を握りしめ歯噛みする。

赤き美髪をもつ、アーチャーのサーヴァント。その双眼は閉じられている。

「貴方一人であれば窮地を脱するは容易い。……しかし、貴方は運命を受け入れた」

アーチャーがアサシンに語りかける声には、憐れみが乗っていた。

「貴方の背後に怯える聖地の人々。彼ら難民を守るために、貴女は残り続けるのですね」

けれど――――、色を失ったカンバスのように空虚。

あらゆる熱意が存在しない、無気力の言の葉。

「価値なきものを守らんと、価値あるものが失われる……。私には、それが悲しい……」

〇オルタ　誰？

〇Silver bow　トリスタンだ………………

〇オルタ　ああ円卓の

「あれは……アサシンのサーヴァントと、アーチャーのサーヴァント、でしょうか……？」

両者は敵対しているようだ。アサシンの後ろには一般人が40人ほど。対してアーチャーは単騎、なのに。

「……その、マスター。わたし、あのアーチャーを見ていると、震えが止まらなくて……胸が、とても痛くて――――」

「……もう少し、下がる？」

「――――駄目だ。一歩も動いてはいけない。気づかれる」

ダ・ヴィンチちゃんの声があまりにも硬質だったので、立香は驚いて隣を向いた。

「気づかれたら、それで終わりだ。私たちではあのアーチャーに殺される」

「……そんな」

「……あれは、ギフト(・・・)だ」

その言葉の意味を問い返す前に、悲劇は駒を進めていく。

〇奏者のお兄さん　いまちょっと疲れててよくわかんないんだけどあいつ敵だよね

〇ウルフ　はい

〇海の男　よくわかんないけど敵ならボコすのだ

〇Silver bow　あっこんなところにBBへの直通チャットが

そして反対側からナイトに乗って爆走してくる、駒があるのだ。

「……価値がある。彼らより、私の方が価値がある、といったな？」

「はい。私の弓をもってしても貴方を捉えるのは骨でしょう」

「…………………取引だ。貴様の騎士道とやらが誠のものであるのなら――――」

アサシンのサーヴァント――煙酔のハサンが覚悟を決める。悔いを飲み込んで、迷いもなく。

「わが命を、ここで差し出す。その代償として民たちを逃がしてほしい」

「なんと高潔な方か。……しかし、逃がすと言っても具体的には？私は撤退を許されていません。……申し訳ありませんが……」

申し訳ないなんて、本当は思っていない。

思える心は潰れてしまった。

この騎士もまた、憐れみを向けられるような存在ではあるのだけれど。

「貴方たちを捕らえるまで、この場から立ち去ることはできないのです……」

そんなことは誰も知らない。

山の翁も、カルデアのマスターも。

ただ見た事だけが事実。

「……では、右腕と足だ。我が首の代わりに、その右腕と足を貰う。これより一日、その足を動かさず、また右腕を封じられよ」

アーチャーのサーヴァント――――トリスタンの名を知るリンク達だけが、密やかにエンターキーを押した。

「情けない我が首だが、その代償としてなら釣り合おう」

「な……なんという。いけません、それでは、貴方は……」

「承諾と受け取った。――しからば、御免！」

頸動脈を切り裂く短刀。飛び散る鮮血。立香が両手で口を塞いで、驚愕を飲み込んだ。マシュの強張りは解けないまま。

「走れ、同胞たちよ……！東の呪腕であれば、そなたらを受け入れよう！」

「ああ……！ありがとうございます、ありがとうございます！」

もつれる足を懸命に動かして、難民たちが逃げていく。

「……自ら首を斬るとは……。これでは、私も約定を守るしかありません」

そちらに顔を向けてトリスタンは笑う。

もう笑うことしかできないから。

「お見事。お見事です。――ですが」

現実を知らしめるために放たれた刃は、難民に当たる前にかき消えた。

音の矢と、空気を切り裂く鉄の脚の衝突。鋭い破裂音。遠巻きに見ていた立香たちでさえ、響く衝撃に身を伏せた。

「（――――メルトリリス！？）」

塞いだままの唇が名を呼んだ。

途端入るSE、軽快なBGM。視界の端に繋がる不法通信！

「ＢＢ―――――、チャンネル―――――！」

何？？？？？この状況で？？？？

「おやおやおやぁ？お困りのようですねセ・ン・パ・イ♡」

はちみつキャラメルよりも甘い囁き。耳元で言われているような無駄な臨場感！

「でもでもご安心を！契約の範囲内です！ここはメルトリリスにお任せを！わるーい騎士さんは撃ち落としちゃいます♡」

ラスボス系後輩＆ハイ・サーヴァント、ここぞという時に登場！

突然現れたサーヴァントに、トリスタンが動揺したのは一瞬だけ。

もう見えぬ瞳の向こうに立つ、気配をただ捕らえた。

「おや、新手ですか。山の翁に味方するということは、我らが獅子王の敵ということ。ご理解なさった上での行動でしょうか」

「――あら」

純白のプリマドンナが君臨して、フリルをふわりとさばいて笑む。

「なんて哀れで、惨めな赤い鳥。貴方が天空の国(スカイロフト)にたどり着くことはないのでしょうね」

「…………………」

「喜びなさい。私が代わりに、地に沈む貴方の、身も心も溶かしてあげる」

トリスタンは――――トリスタンは。

泡のように浮かんだ思考はすべて、ギフトにくべられて消えていく。

魂はもう灰になった。ここにいるのはただの残り香。

だから、こう答えるのも必然なのだ。

「スカイロフト？そんな場所、行きたいと思ったこともありませんが……」

勇者リンクに憧れていた騎士はもう、両目を潰したときに一緒に死んでしまったから。

――死んでしまったから？それがどうしたと勇者は言う！お前もお仕置きアスレチック行きでーす！

『（メルトリリスが勝手に飛び出していった！しかも勝手にリソースをごっそり持って行ってるぞう！わはは！もうこっちもしっちゃかめっちゃか！みんな！今のうちに逃げるんだ！）』

「えっ？あの？？ドクター？あの、」

「よーし逃げるよ二人ともこっそりね」

「えっえっメルトはいいのえっ」

長夜のカタストロフィ、お呼びじゃないわ！

稲妻よりも鋭い、心臓マッサージをどうぞ！