【本編完結】英雄転生後世成り上がり

第四話

　かつての戦争で、魔祖と謳われた魔法使いが存在した。現存する魔法体系の全てを構築した天才であり鬼才であり英傑であり、寿命すらも超越した魔力の果て。

　今も尚存命し後継育成に努める彼女には、十二人の弟子が居る。

　それぞれの属性を極め、寿命を乗り越えた生命の超越者達。

　人類が到達できる限界点を突破し、新たな生命体へと成った超人。

　魔祖十二使徒と呼ばれる偉大なる魔法使いである。

　♯　第四話

「ふむ……」

　いまこの場を支配しているのは、あの異形の怪物ではない。

　おれが散々妖怪だのなんだの小馬鹿に軽口をたたいて来た師匠であり、その傍らに佇む膨大な魔力で作られた龍。

「ステルラ、ロアを見ててくれるかな」

「ロアッ！　ねえロア大丈夫！？」

　右腕を欠損してると言うのに、痛みは和らぎ落ち着いている。

　全身を包み込む師匠の香りが、おれの大嫌いな血と汗の臭いから遠ざけてくれた。

「私のローブは特別製でね。祝福が幾つか付与してあるから着ているだけで健康体を維持できる優れものなんだ」

「だから普段動いてないのにスタイルいいんですね」

「次舐めた口聞いたら君のもう片方の腕も捥ぐ」

「コワ……」

　だっておれをボコる時くらいしかやる気出さないし、普段は魔力で作った椅子に座ってばっかだし、逆になんでスタイル維持できてるのか気になるだろ。

「エイリアスさんっ！　ロアは、ロアは大丈夫なんですか！？」

「焦るなステルラ。さっきの軽口を聞いただろ？　ロアは意地っ張りではあるが、自分が辛いときはいの一番に辛いと口に出す虚弱な精神を持っている」

「師匠の信頼が厚いぜ」

　死が目前に迫っているときはそりゃあ内心文句を吐きまくるが、今はそうでもないから余裕こいている。

　腕部欠損が衝撃的な訳ではないが、記憶の中の英雄の欠損具合が酷すぎてあまりダメージになってない。物理的な痛みは伴っているが、精神的にはそこまで傷を負っていないのだ。

「師匠、ヤツは？」

「前時代の遺物さ。私たち大人が禊切れなかった呪いと言っていい」

　かの英雄が祓いきれなかった遺物、か。

　おれの目の前に現れたのは偶然か、それとも必然か。知能がある風には見えないがそれ故の凶暴性が悍ましく感じる。

「師匠……」

「ふっ、心配しなくていい。私はこう見えてそれなり以上の魔法使いではあるし、かの大戦を生き抜いた実績もある。魔祖クラスが現れない限り負けないさ」

「やっぱり年齢が」

「後で君にはデリカシーを叩き込んであげよう」

　そう言いながら、師匠は緩やかに腕を動かす。

　奏者のように優雅に指を振るいながら、雷迸る雷龍が大きく口を開く。

「ここ周辺は全て綺麗にした筈だが──それだけ、近いという事か」

　不穏な言葉だ。

　なんでも出来る幼馴染が知ることは無い、おれとこの世界の上位者だけが知る真実。かつて葬り去る事が出来なかった悪意、英雄大戦の遺物。

　一度おれの事を見た師匠は、改めて異形へと向き合った。

「……ロア。君にとっては最悪な一日になるだろうが、一つ教えよう」

『ガア゛ア゛ア゛！！』

　異形が吼える。

　それに対し迎え撃つのは、古の魔女。

　そうだ、思い出した。髪色とか、瞳の色とか細かい部分が変わってるから気が付かなかったけど──師匠は、エイリアスは英雄の記憶に出てくるじゃないか。

「君が追い付かねばならない、魔導の極みを」

　閃光が炸裂した。

　空を駆け巡り瞬く間に紫電へと姿を変えた魔力が異形を焼き尽くす。

　四方八方から雁字搦めに縛り付け、身体が焼けた事で動くことを止めたのにも関わらず手を止めることは無い。

「──紫閃震霆(しせんしんてい)」

　本来であれば、おれには知覚する事が出来ない程の速度で放たれる魔法。

　雷の速度を優に超える超速により必ず先手を取る事を目的とした、雷魔法における最上級魔法。雷への変質を呼吸をするのと同じほどに極め、なおかつ大海をグラム単位で管理するような精密さが求められる。

　記憶の中ですらまともに見たことのない必殺を目前にして、おれの心は震えあがっていた。

　──え、こんなレベルまで進化する気なの、おれの幼馴染。

　これを自由自在に使いこなす師匠の狂いっぷりにも絶望したが、これを見て射抜かれた表情をしている幼馴染にドン引きする。

　うそだろおまえ。

　おれを置いてくとかそういう次元じゃなく人間を置き去りにしてんだよ。これに追いつける訳無いだろ、かの英雄が記憶の中で苦笑いしてるのが見えるぞ。

　おれの怪我を心配する純情弱気娘は一瞬にして姿を消し、妖怪雷ババアに心を射抜かれた天才少女が生まれてしまった。あの、おれは身体強化すら出来ないんだが……。

　そんなおれの内心など露知らず、師匠は異形を消し炭にして大地に降りる。

「ま、こんなモノかな。早くロアの腕を治さないと……」

「エイリアスさんっ！　いいえ、師匠っ！」

　ステルラが話を遮る。

　師匠が一瞬おれの顔を見てギョッと動揺を露わにした。

「私もあれ(・・)、撃てるようになりますか！？」

　キラキラしてんじゃねぇ。

　おれはどんよりしてるんだよ。絶望に胸が軋んでるよ。

　これまでは常識の範囲外から一歩外れた程度の進化しかしてこなかった幼馴染が、明確な目標を見つけた事で更に飛躍的な進歩を遂げるであろうことが理解できてしまった。

　何故ならかつての英雄がそうだったからである。

　目指すべきは救国の英雄。

　だが、具体的にどうなればいい。

　その答えがわからなくても、とにかく彼は強くなろうと努力を重ねた。そして現れた親友でもありライバルでもある大天才に敗北し、更に上のステージへと駆け上ったのである。

　天才にモチベを与えないでくれ。

　凡人のモチベが枯れ果ててしまう。

　おれの願いを込めて師匠に視線を送ったが、おれとステルラを何度か往復した後に目線を俯かせた。

「……君は、撃てるようになるヨ」

　オイ！！　

　おまえそれでもおれの師匠か！？　

「なります！！　絶対絶対絶対に、二度と誰にも負けないくらいに！！」

　おま……

　おれの鋼のような心であっても、罅が入る音がした。

「……ふ、ふふっ。そうか、そうだな。負けないくらいに、強くならなきゃな」

　何が可笑しいのか、師匠は笑いながらおれに対して目線を向けてくる。

　やめろ。都合のいい時だけおれの発言を切り取ろうとするな。おれはこれ以上の努力はガチでしたくない、嫌いな事を積極的にやるとか頭おかしいんだぞ。ていうかおかしくなる。前まで出来てた昼寝が出来なくなって夜に八時間ぐっすり寝る事しかできなくなるんだ。

　その恐ろしさがわからないのか。

「良かったな馬鹿弟子、愛しの姫様が覚醒の兆しを見せているぞ？」

「今本気で人生を悔やんでいます。おれの人生設計がどこから狂ったのか見直してる所です」

「ふ、はははっ。責任は取ってやるんだ、男だろ」

　あ～～～～～～、いやだいやだ負けたくない。

　これ以上負けたくないよ～～エンエン。おれのプライドは鋼鉄だが、いとも容易く融解させる超高熱の雷には勝てる気がしない。ガンガン形を歪められて二度と戻れなくなってしまいそうだ。

　腕を治療されながら、おれは自責の念を連ね続けている。

「それにな、ロア。今日は君が居なかったら危なかった」

　唐突に褒めモードに移行した気配を感じ取り、おれは心を切り替えた。

「君が生命の危機に瀕した時に反応するよう魔法を刻んでおいたが、上手く動作した。お陰で私はテレポートで戻ってこれたし、この村に犠牲は一人として出なかった」

　だが、出来たのはそこまでである。

　かの英雄ならばあの時点で切り返し、両手両足が無くなろうとも抵抗していただろう。おれは片腕が無くなった痛みと虚無感で一度心折れたし、傷一つ与える事すら敵わなかった。きっとここが、おれの限界値だと思う。

「上出来だ、胸を張れ。今日を生き残ったのはロア・メグナカルトの努力の賜物である」

　努力の結晶、ね。

　おれの大嫌いを積み重ねた結果がこの薄命である。

「ね、ロア！」

「なんだ悪魔」

　もうおれにとっては悪魔にしか見えない。

　おれの命を刈り取り弄ぶ死神、戦場を駆け巡る紫電の龍。

　あぁ～、見えて来た見えて来た。おれ以外の人の未来が成功するのが見えてきてマジでつれぇ。

「私もう負けないから。誰にだって、ロアにだって、二度と(・・・)負けないから！」

「おれはステルラに勝ったことはないんだが」

「……えへへ、秘密！」

　なんだと？　

　それ詳しく教えてくれ、たのむ。うまく行けばおれは自尊心を満たせるし融解した心が更に強固な錬鉄へと昇華するだろう。

「私に勝てたら教えてあげるー！」

「ンだとこの野郎……舐めやがって」

　ロア・メグナカルトは激怒した。

　度重なる煽りにより臨界点を突破した（五百回目くらい）エマージェンシーが鳴り響き、身体中の血液という血液が煮えくり返る気持ちになった。

「じゃんけん」

「ポン！」

　おれはグー、ステルラはパー。

「君、本当になんかこう……」

「やめてくれ師匠、その言葉はおれに効く」

　やめてくれ。

　溶けた心がぐちゃぐちゃに掻き回されている気分だ。

　この日はおれにとって最悪な一日になった。

　幼馴染が覚醒の兆しを見せ、おれは腕が一度吹き飛び（治ったが）、師匠には敗北をまざまざと植え付けられプライドというプライドに土を付けられた。

　おれは一人ベッドに横たわり、振り返りをしていた。

　いわば記憶の整理とも言う。英雄の記憶が稀におれに混濁することもあるから、自意識の確認は大切な作業である。

　こういう些細などうでもいい努力が一番嫌いだが、やらねば困るのでやる。

「……エイリアス・ガーベラ」

　それが師匠の名だ。

　魔祖十二使徒と呼ばれる人類を超越した異次元の魔法使い、その成れの果て。

　かつての英雄の記憶ではロリだったので一切わからなかったが、今日の魔法を見て確信した。

「あの禁則兵団の人じゃないか。うわ、地雷踏み抜くところだった……」

　しかもあの人天然の才能で強くなったわけじゃ無く、研究段階の非合法な手段を強制的に付与されたタイプ。その上努力家であり、自らの身体のデメリットを超越するために魔祖の元へ下った異次元の意志を持つ人だった。

　努力か。

　みんなよく努力できるよな。

　おれは努力程魅力のないギャンブルは存在しないと考えている。

　賭けが当たるかわからず、その成功率は自身が苦しんだ時間と比例する上に盤外の才能が求められる。戦闘とかギャンブルの連続だし、いつだって命を対価に賭け事をしてるのと変わらない。

　かつての英雄が証明するように、あれだけ人生を苦しみ抜いた人物は結局闇に葬られた。

　その身を犠牲にしてすら届かなかったのだ。それはギャンブルに失敗しているのと同じだと、おれは思う。

「……楽して強くなりたい」

　この願いは変わらない。

　努力が大嫌いだが、それと同じくらい敗北が嫌いだ。

　でも頑張る事はしたくない。だから必然的に才能を求める。

「あ゛あ゛～～、負けたくないし強くなりたいが痛いのは嫌だし頑張りたくない。どうして神はおれにこんなクソみたいな選択肢を与えたのか」

　妬ましくてしょうがない。

　一度捨て去ったはずの嫉妬心が再度心の熱を燃料に燃え上がり始めた。

　ああ、羨ましい羨ましい羨ましい。おれにだって才能の一欠片くらい分けてくれてもいいじゃないか。

「悩んでいるようだね、少年」

「出たな妖怪雷ババァ」

「チッ」

　ガチの舌打ちと共に、おれの身体を紫電が貫いた。

　微弱な電気ではあるし痛みも無いが身体が痺れてうまく動かない。

「あがごごあががあごご」

「淑女に対する礼儀を弁えたまえ、まったく……」

　溜息を吐きながら窓からおれの部屋に侵入し、ナチュラルに布団に腰掛ける。

「…………君は自身を卑下する事を止めないな」

「おれに才能が無いのは事実ですから」

　あるのは一ミリの英雄の記憶と、おれの自堕落な本質である。

「大嫌いな努力と、大嫌いな敗北。天秤は傾くことはないし、おれにとってそこの比率は同じです。ゆえに、悩んでいます」

「本当は決まってるんだろう？」

「……まあ」

　非常に不愉快で誠に遺憾だが、諦めることはない。

　どいつもこいつもおれをなめやがって。

　確かにおれは英雄の記憶があるのにただの幼馴染にありとあらゆる分野でボコボコにされてへし折られたし、屈辱に塗れてプライドが僅かに沸々湧いた所で『でもおれアイツに勝てないしな……』って深層心理で考えている節はある。

　染み付いた負け犬根性だと？　

　おまえ表出ろ。

「それでも」

　本っっっっっっ当に嫌なんだが、おれが死にかけたのと同じようにステルラが死ぬ可能性があるのがこの世界だ。強くなれる才能がある代償と言わんばかりに、次から次へと戦いがやってくるのだろう。

　は～～～～～。

「それでも、おれしか追いつけないだろ」

　この時代を形作るであろう天才ステルラ・エールライトを唯一負かすのはおれである。

　どこまでも自堕落で面倒くさがりで戦いとか嫌いで血も汗も友情も心に響かないおれだが、理想像に常に押し潰されていて努力の虚無を理解しているおれだが、どれだけ強くなっても死ぬ可能性があるこの世界が好きじゃないおれだが。

「あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛！！　頑張りたくない努力したくない汗かきたくない！」

　天才を追い越すのは何時だって一握りの天才だ。

　おれに才能は無いが、才能の代わりに割り振られた記憶がある。

　泥臭く足掻く努力の結晶なんざおれのキャラじゃないが、誰かが積み上げた階段を登れるのもおれだけだ。

　夢に見る英雄にはならない。

　ステルラ・エールライトを負かす。

　おれの願いはそれだけだ。そんでもって、おれより弱いステルラ・エールライトに価値なんざない事を証明してやる。おれが全部解決してやる。

「……つよくなる」

　ステルラ・エールライトという天才を越える程に。

　他のどんな奴にも負けない。誰にも負けないおれになる。

　おれは今この瞬間自分から天秤を傾けた。

　努力へのヘイトより敗北の屈辱を憎んだ。

「おれを強くしてくれ。魔祖十二使徒、エイリアス・ガーベラ」

「──……君の大嫌いな努力を沢山させるよ」

「構わない」

　今の努力は未来への投資だ。

　おれは必ず英雄の技を修めて見せる。英雄の培った経験を全ておれのモノにする。

　そうして全部打ち負かす。

「上等だろ。アンタも英雄もステルラも、全部ひっくるめておれが負かす」

　敗北は味わいつくした。

　ゆえに、ここからは常勝するのみ。

　腕の借りも返さねばならない。

「……ふ、ふはっ。ふはははは！」

　唐突に壊れてしまった。

　やはり年季が入り過ぎていたのだろうか。

「お姫様だけじゃなく私もか？」

「当たり前だろ。アンタもおれを負かしてる。なら勝ちを重ねるまで諦めない」

「良い！　良いな我が弟子よ！」

　バサァとローブをはためかせ、人の家である事も憚らず師匠は声を上げた。

「我は魔祖十二使徒第(・)二(・)席(・)、『紫電(ヴァイオレット)』を戴くエイリアス・ガーベラ！」

　あれ？　

　なんか、記憶の中より大層な名前が付いてるんだが。

　しかも瞳がキラキラしている。こんなにもやる気に満ちてる師匠見たの初めてなんだが、おれはもしかして地雷を踏んでしまったのだろうか。

　おれが僅かに流した冷や汗など気にも留めずに、昂ぶりをそのまま言葉に乗せて師匠は叫んだ。

「お前を“英雄”にしてやろう！　ロア・メグナカルト！」

　かつての英雄をその目で見てきた魔法使いのその言葉は、おれを震え上がらせるには十分過ぎた。

「いや、英雄にはなりたくないです」

「いいや！　ロアは英雄になれる──何故ならば！」

「その劔(つるぎ)には既に、英雄が宿っているのだから！」

　そりゃ宿って見えるだろ。

　本物の記憶から読み取ってるのだから。

　ここに来て英雄の記憶を利用してるツケが回って来た。

　あの時代を生きて来た妖怪がそんなに身近に居るとか誰が思うんだ。第二席ってなんですか、一番上から二番目じゃないか。薬物とかそういうデメリット乗り越えて二番手に昇格するとか怪物かよ。化け物だわ。

　この人がやたら俺を評価する理由を完全に理解した。

　そりゃあかつての英雄が至った領域に形だけでも入ろうとしてる奴が居たら疑うし、すぐ傍で同じ事何度もしてきたんだから確信に変わる。

「……ハハッ」

　乾いた笑いが出た。

　おれの脳裏に浮かび上がるのはかつての英雄、その茨の道。

　腕が折れる。

　足が折れる。

　肺が破れた。

　頭部も拉げた。

　臓器が零れた。

　血液が流れ、意識を失った。

　ありとあらゆる痛みを乗り越えて英雄へと至った彼のその軌跡だ。

「…………ハハハッ」

　前言撤回。

　おれは努力をすると言ったが、幼馴染を追い抜くと言ったが……。

「……お、オアアッ！！」

「ようし、やる気だな！　ここまではあの模造体も手を抜いていたが、これからは段階的に引き上げていく」

　なんて？　

　ガタガタ身体が震えて来た。

「いずれ至るその領域へ──目標がハッキリしているほうがいいだろう？」

「ハイ、ソノトオリデス」

　目標が見えるだけで、手が届くとは言っていない。

　おれの人生設計がズタボロに崩れていくのが目に見えてわかった。どこで間違ったのだろうか、やはり英雄の記憶があったのが駄目だったか。

　心臓の鼓動が痛い。

　もしかしてこれが恋煩いって奴だろうか。劣等感に支配されたおれの人生を彩る大切な出来事になるかもしれないから、しっかりと自分に向き合いたい。

　そんな現実逃避がおれの安らぎになっている。　

「……頑張れよ。天才少女の、小さな英雄くん」

　師匠が小さく呟いた言葉は、錯乱するおれの耳に入ることは無かった。

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　第一章はこれにて終わり、次からは時間が飛び首都魔導戦学園編へと移行します。
　出来る限り毎日投稿を心がけていきますので、よろしくお願いします。