エフイーターが龍門裏社会のファイトクラブに潜入捜査する話

第8話

「ぬぅぅぅぅん！」

「うっひぃ!?」

　腹から振り絞ったベゼスタの掛け声が轟き、スーツに包まれた腕が薙ぎ払われる。

　丸太のように太い腕が凄まじい速度で迫るのは、比喩でもなく暴走するトラックと相対したような迫力だった。空気が抉れるヴンッという音が鼻先を掠め、エフイーターは思わず素っ頓狂な悲鳴を上げる。

「はははっ、単なる喧嘩と思って楽しみたまえよエフイーター君。心躍る戦いとあらば、骨の数本など安いものだろう！」

「馬鹿言うな。お前みたいな奴にヤられるのは、文字通りに骨折り損だよ！」

　再び振り抜かれた拳を姿勢を低くしてくぐり抜けたエフイーターは、軽やかに身を翻し、蹴りを突き出す。

　狙うは人体の急所の一つ。肉が浅いために骨まで打てる、弁慶の泣き所。正拳突きのようにまっすぐ繰り出されたエフイーターの踵は、正確にベゼスタの脛を穿ち抜く。

　が、しかし。響いたのはベゼスタの苦悶の声ではなく、ゴガッという鉱石がぶつかるような鈍い音。

「ッ固った……!?」

「精細だ、素晴らしい！」

　ベゼスタが脚を蹴り上げ、硬直していたエフイーターを弾き飛ばす。砂の撒かれた床を擦りながら着地したエフイーターは、じんじん痺れる脚をさすり、顔を青ざめさせる。

「人間から響いていい音じゃないぞ。アメコミヒーローみたいに金属骨格でも入れてるのか？」

「嬉しいことを言ってくれるね！　君の一撃もしかと響いたよ、実際すごく痛い！」

「すごく痛い、ね。普通の奴なら、折れた臑の骨がふくらはぎから飛びだすトコなんだけどさ」

　快活な声に軽口を返す。ベゼスタは一層生気を増した笑顔を輝かせ、両腕を持ち上げたポージングで、フォーマルスーツで包まれた隆とした肉体を見せびらかす。

「一流のトレーニングに、一流の食事。更に闘争を求める一流の魂！　その結果大成したこの一流の肉体は、小指の先の骨にまで妥協を許していない！　そこらのヤワな暴漢と比べられては困るよ！」

「金に物を言わせた身体が自慢なら、そのムキムキに金箔でも塗ってボディビルやってろよ！」

「っはは、映画業界仕込みの煽りは心地いいなぁ！　もっと頼むよエフイーターくん、さあ、さあっ！」

　両者同時に地面を蹴り付け、互いの間合いに一気に踏み込む。

　エフイーターの顔を埋めるほど大きいベゼスタの拳が、鼻っ柱を砕こうと迫る。紙一重で避けて更に一歩踏み込んだエフイーターが、腕を振りかぶり、拳を固く握る。

　あからさまな、見せつけるような、体重を乗せた重い一撃。

　咄嗟にベゼスタが、片腕を翳してガートした。それを見てエフイーターが瞳に狩人の輝きを見せる。

「ッフェイクか――!?」

「イィィヤッ！」

　功夫の気と共にエフイーターは、振りかぶっていた方と逆の拳で、ベゼスタの肘を横から打ち抜いた。予想していない方向からの打撃で彼の腕は弾かれる。

　そして、そのがら空きになったベゼスタの胴体に、エフイーターが飛び込んだ。

　くるりを身を翻して放つのは、人体で最も固く強い部位、肘。アイスピックを突き立てるような痛烈な一撃がベゼスタの鳩尾を打ち、さしもの彼も大きく呻き、身を捩らせる。

「ぐっ――」

「金持ちの道楽に付き合う趣味はないんだ、黙って寝てろデカブツ！」

　その屈んだ顔面に向けて、エフイーターは飛んだ。

　狙い澄ますは巨漢の顎。繰り出すのはぐっと曲げて固く突き出した膝。

　決着を付くべく放たれた必殺の跳び膝蹴りに対し、ベゼスタが見せたのは、爛々と輝く眼光。

「一流の獣をォ、舐めるなぁ！」

　吠え立てた彼は、あろう事か頭を振りかぶり、エフイーターの飛び膝蹴りを頭突きで迎え撃った。

　ゴガァン！　という鈍く荒々しい轟音。空気が震え、衝撃で砂塵が舞う。

「ぐああああっ!?」

　膝と額が全速力でぶつかった結果は、ベゼスタの勝利で終わる。膝の骨がみしりと悲鳴を上げる音を体内に響かせ、エフイーターは弾き飛ばされて床を転がった。

　膝にヒビが入った気配。神経が炙られるような痛み。しかし呻いている暇はない。ズンズンという足音が一気に迫る。

　エフイーターが身を起こした時には、ベゼスタは既に彼女を射程に捉えていた。覆い被さるように立ちふさがった巨体が天井のライトを覆い隠し、暗い影でエフイーターを呑み込む。

「この――」

「ウゥゥゥゥラァ!!」

　真っ白な歯を見せて突き出された、ベゼスタの正拳突き。

　咄嗟に彼女は、サルカズの戦闘で傷ついていた拳を繰り出してしまう。

　拳同士がぶつかりあった瞬間に、エフイーターはその選択が誤りだったと、猛烈な痛みと共に知った。

　およそ人体から響くべきではない音と共に、鋼鉄のようなベゼスタの拳が、エフイーターの拳を砕いた。

　握りしめた指があらぬ方向に曲がり、包帯が巻かれた手から鮮血が吹き出す。

「ぁ――うわああああああああ!?」

　神経の集まる手の平がずたずたになる、理性が吹き飛ぶほどの激烈な痛み。たまらずエフイーターが天を見上げて吼える。

　その無防備な胴体を、ベゼスタの前蹴りが穿った。柔らかな腹に靴底がめり込み、エフイーターの悲鳴ごと吹き飛ばす。

　エフイーターの身体はサッカーボールのように飛び、ノーバウンドで壁に激突した。柔らかな身体が固い壁に叩き付けられる音が広い競技場に響き渡る。

「っご、は……ぁ、ぉげ……」

　地面に倒れ伏したエフイーターは、腹を抑え悶絶する。引き締まった腹筋のラインが美しかった彼女の腹は靴底の形にべっこりとへこみ、内出血のどす黒い痣が浮き上がっている。内臓は破裂こそしていないが、衝撃で機能が麻痺している。猛烈な吐き気に呼吸すらままならず、地面に巻かれた砂の上に粘度の高い涎が落ちる。

　たった二撃で、拳と内臓をやられた。それでもエフイーターは戦おうとした。明滅する意識を掻き集め、身を起こそうと必死に藻掻く。

　――その努力を嘲笑うように、立ちはだかったベゼスタが、組み合わせた両手を思い切り振り上げて、エフイーターの背中に叩き付けた。

「これが――試合終了のゴング代わりだ！」

「ぎゃっはぁ!?」

　比喩でもなくハンマーのような一撃。大地が陥没するほどの威力を叩き付けられ、エフイーターはとうとう地面に倒れ伏す。

　ぴくぴくと身体を震わせるだけのエフイーターを見て、ベゼスタは満足げな吐息を一つ。スーツの襟を正し、にこやかな笑顔を見せる。

「っはは、実にいい。素晴らしいよエフイーター君！　やはり君の功夫は本物だ、戦えて光栄だった！」

　先ほどの獣のような闘士を嘘のように消し、ベゼスタはエフイーターの、先ほど殴りつけたばかりの真っ赤に腫れた背中をいたわるように擦ってみせる。

「さあ、病室に戻って治療を受けたまえ。虫一匹通さない厳戒態勢で君を治そうじゃないか。君にはまだまだやってもらいたい事があるからね！」

「っげほ……やって、もらいたい事？」

「広告塔だよ。これから始まる、新たな時代のね！」

　ベゼスタはエフイーターの首を鷲掴みにすると、強引に彼女を持ち上げた。息苦しさに呻く彼女の表情を楽しげに見つめながら、言う。

「説明をしていなかったが、ここはクラブ・サボンの裏闘技場だ。選ばれたＶＩＰだけが席に座り、本当の戦いを見ることが許されている。人間がオリジムシの群れや危険な原生生物と相手どる戦いをね」

「ッ*龍門スラング*が……やっぱりお前は、正真正銘のゲスじゃないか……！」

「勘違いしないでくれエフイーターくん。これは龍門の富裕層の需要に応えた結果だ。ここで行われる"催し物"の数々を、私は心の底から嫌悪しているのだから！」

　まるでそこが大衆が見つめる演説台であるかのように、ベゼスタはエフイーターの首を掴みながら、力強くもう片方の拳を握りしめる。

「人間は常に闘争を繰り返し、名誉と豊かな暮らしのために戦い続け、勝利を重ねて文明を興してきた……なのに今の龍門はどうだ。競争もなくのうのうと生きているだけの一般市民。上層部は過去の栄光の蜜を吸うだけの七光り共が占めている。あのウェイでさえ、積み上げた功績を維持するのに腐心して当初の威勢を散らしてしまっている！　実に実に醜悪とは思わないか！　腐った人間を組み込んだ社会というシステムは、内側から腐敗を広げ、やがて致命的な欠陥を起こすに決まっている！」

　無意識にか熱が籠もり、エフイーターの首を掴む手にも力が入る。彼女も逃れようと必死に藻掻くが、ベゼスタの手は鋼鉄製の機械のようにびくともしない。

「鉱石病が広がってからは更に最悪だ！　君のように才能を持ち努力も欠かさなかった優れた人間が、たかが血中に数パーセントの源石が交じっただけで感染者と揶揄され、排斥される。強者が座るべき席から蹴落とされる。こんな悲劇があってはならない、そうだろう！」

「っ……！」

「ぬるま湯に浸かり観客席から見物を決め込む奴等と、ここで必死に戦う拳闘士や生きるために死力を尽くす感染者達。どちらが強い人間か。どちらが優れた人間か！　君にも分かるだろうエフイーターくん。映画スターの夢を手にし、奪われた君は、誰よりも虐げられる辛さを知っている筈だ！」

　黙れ、黙れ。そう言いたくても、気道が塞がって声にならない。

　ベゼスタが語るそれは、確かに社会から迫害された感染者達の心の声の一つだった。俺達だって人間だ、正当に扱われ、生きる権利がある。そう言って怒りや悲しみを露わにする人々は、残念ながら今の社会に溢れるほど存在する。

　しかし、昂揚に目を輝かせながら語るベゼスタのそれは、悲痛に満ちた感染者の言葉に比べ、遙かに獰猛で、血生臭い。エフイーターは息苦しさに悶えていても尚、背筋に走る怖気をまざまざと感じる。

「っだからお前は、レユニオンと手を組んで、龍門をぶっ潰そうって言うのかよ……！」

「そうだ。鉱石病の蔓延はもはや避けられず、感染者の差別以外に社会を維持する事が叶わぬのならば、間違っているのは社会の方だ！」

「馬鹿言うな。暴動を起こしても居場所なんて作れない。アンタほどの金持ちなら、他に幾らでもやりようがあるだろ。何でそんな――」

　語気を荒げたエフイーターの言葉は、ベゼスタが腕に力を籠めた事で中断した。ミシと首が悲鳴を上げ、頭にかぁっと血が上る。

　空中に浮いた肢体をじたじたと悶えさせるエフイーター。ベゼスタはにこやかな顔のまま、人差し指を彼女の唇に近づけて静まらせる。

「皆まで言うな。私は君のファンではあるが、君の説得には毛ほどの意味もない。財閥の頭領である私は、君の想像する何倍も深く社会を知り、上から下まであらゆるカーストを知っている。その上でこう結論付けるのだよ――この社会はクソだとね！」

「っ――！　――！」

「それに、君は私を過小評価している。私が作るのは鉱石病患者のための居場所じゃない、鉱石病を乗り越えた新たな社会だよ！」

　そう言うとベゼスタは、ポケットから装置を取り出し、起動させた。

　闘技場の照明が暗くなり、代わりにスポットライトが点灯する。眩いライトは、戦場と観客席を隔てる五メートルほどの高さの壁、その一角を照らしている。

　壁は黒く何も映っていない。しかし注視すれば表面には光沢があり、ガラスでできている事が分かる。

　ベゼスタがさらに装置を操り、ガラス壁の後ろの部屋の照明を点けた時、エフイーターは我が目を疑った。

「な……!?」

　そこに広がっていた光景を表現するのは『魔窟』の二文字が相応しい。

　ガラス壁の向こうに存在したのは、夥しい数の人だった。人だったものという表現が相応しい、命の群れだった。

　数にして五十以上。棺桶を縦にしたような装置で全身を拘束された状態で、発狂し激しく身悶えている。今までは何らかの設定で抑えていたのだろうか。何十にも重なる、ガシャガシャと装置を揺さぶり拘束具の下で絶叫する聞くに堪えない音がエフイーターの耳を苛む。

　彼等は一様に正気を失っていた。その身体からは黒い霧のようなものが噴出し、禍々しく渦巻いている。

　アーツ奔流。エフイーターが戦ったサルカズと同じ症状だが、容態はもっと酷く、凄絶だ。

　眼前の光景を用意に信じられずに絶句するエフイーター。ベゼスタはまるでオークションで競り落とした美術品を見せつけるように、得意気に牙を見せて笑う。

「ディープ・ドープは惜しい人間だ。鉱石病患者のアーツを飛躍的に向上させる薬品を開発しながら、重篤な副作用を理由に闇に葬り去ろうとしていた。最後の最後で、己の弱さに屈してしまったんだ。余りに勿体ないから私が声をかけたのだよ。共に龍門を打倒しようとね！」

　更に注視すれば、拘束された彼等の胸元には、あるものが付けられていた。

　それはエフイーターにとっては見慣れたものだった。つるりとしたコンクリート色の表面に、獣の爪痕のような荒々しい墨が掘られている。

　見間違える筈もない、レユニオンの仮面だ。

　今あそこに拘束され、薬物を投与され発狂寸前の状態まで改造されている彼等は、皆レユニオンのメンバーだった人々なのだ。

「薬剤投与した人間の強さについては、君も"試験個体"で味わった事だろう。彼等はその数段も上をいくぞ。おまけに全員が重篤な感染者達だ。ひとたび解き放たれれば命尽きるまで暴れ回り、龍門に混乱と鉱石病をもたらすだろう！」

　ベゼスタの演説は更に熱が籠もる。まるで子供が宝箱を自信満々に見せびらかすように、眼前に広がる狂気について語る。

「そうすれば龍門の社会システムは瓦解する。感染者も非感染者の区別もない、強い者が生き残る荒野が産まれる！　その最果てで再構築された社会に立つ人間は、胸を張って宣言することができるだろう。我々こそが、鉱石病を乗り越え産まれた強者の国であると！」

　言葉にならない。

　ベゼスタの語るそれは革命だった。しかしその理念は、社会の中に感染者の居場所を求めるレユニオンのそれよりも酷い。彼は社会そのものに火をつけ粉々に崩し、一度更地にしてしまおうというのだ。

　クラブ・サボンの闘技場をめちゃめちゃにしたサルカズよりも遙かに多量の薬剤を投与された感染者達は、たちまちの内に龍門に大混乱をもたらすだろう。混乱は更に感染者や低所得者のクーデターを誘発させる。

　もはやその先に社会はない。都市システムはない。そこには機能を失ったビル群という名の荒野と、比喩ではなく血で血を争う獣のように醜い闘争だけが存在する。この男は、その光景を夢物語のように語っているのだ。

「ッお前、は……そんな馬鹿げた妄想で、感染者を薬漬けにしやがったのか……！」

「計画の実現にあたり多くのレユニオンの構成員に協力頂いたが……巡り巡って感染者の地位向上に繋がるのだ、彼等も誇りに思う事だろう」

　キラリと白い牙を見せてベゼスタが笑う。今まさにその口をついて出た言葉が、誤魔化しや自己弁護でなく心からの本心だと、雄弁に語る笑顔だった。

　ベゼスタは腕に力を籠め、エフイーターを高く持ち上げた。藻掻き苦しむ彼女の顔を一心に見つめ、言う。

「当然私は、自らの力で新たな社会の頂点を目指すつもりだ。そしてエフイーターくん。君にも新たな社会の上に座す資格がある」

「ぐ……！」

「平等に戦い産まれた、鉱石病という試練を克服した新たな社会において、君の姿は人々の希望となるだろう。自らの力で頂点まで駆け上る、美しき元映画俳優。それは私では得られないカリスマだ。願わくばぜひ、これから私が産み出す新たな社会のスターとなってほしい！」

　希望を語るようにベゼスタが言う。彼の輝く瞳の裏には、荒れ狂う暴徒を蹴散らすエフイーターの姿が、さながら映画の予告編のような華々しさで展開されている事だろう。

「君にとっても悪い話ではないはずだ。クラブ・サボンで戦う姿を見れば分かるさ。君は名声に餓えている。かつて実現した映画スターの夢は、例え諦めようとも心に空いた穴として残り続けている！」

「っふ、ざ……！」

「これは鉱石病なんて理由で君を排斥した映画業界への復讐だよ！　君はスターになれる力がある。それを炎国に思い知らせてやろうじゃないか！」

「ふざけんなぁ！」

　怒りの炎が、エフイーターの身体に力を取り戻させた。首を絞めるベゼスタの肘に拳を叩き付け、力が緩んだ一瞬の隙を突いて拘束を振りほどく。

　着地した瞬間、エフイーターは飛んだ。思い切り曲げた膝が、目を見開くベゼスタの顔面を今度こそ抉り抜く。

「ぐぼぉ……！」

「イィィィィィィィィヤァッ!!」

　気合いの発頸一閃。鼻を折られてよろめいたベゼスタの懐に潜り込み、がら空きの胴体に渾身の鉄山靠を食らわせた。文字通り全身全霊の体当たりに、ベゼスタの巨体が宙を舞う。

　エフイーターの首には、ベゼスタの手の跡がくっきりと付いていた。ぜぇぜぇと荒い呼吸を繰り返し、痛みにフラフラと上体を彷徨わせながら、それでも彼女の構えは揺るぎない。瞳には、尽きることない闘士が赤々と燃えていた。

「……確かに、一部はお前の言う通りだ。アタシは目立つのが好きで、人気者になるのが好きで、だから映画俳優は憧れの世界だった……惜しくないって言えば嘘になるさ。鉱石病に感染してから受けた屈辱は、思い出したくもない。アタシから夢を奪った鉱石病は、ホントにホントに大っ嫌いさ」

　子供の頃から映画が好きだった。フィルムの向こうで活躍するヒーロー達が大好きだった。物心付いた時から、エフイーターは、映画観で出会える彼等に憧れていた。

　その夢は一度叶った。ずっとずっと憧れだった、カンフー女優にもなれたのだ。

　なのに鉱石病が、全てを奪い去った。

　感染者が迫害を受けるのは、残酷な事だがどの社会でも変わらない。しかし映画俳優としてメディアに顔を出し、広く社会に認知されていた彼女に対する排斥は、その非ではなかった。

　誰だって奪われるのはつらい。宝物が多ければ多いほど、心は傷つく。

　業界を追放された。写真集は焼かれた。自分が出演した映画のＤＶＤを粉々に粉砕された。ポスターに泥を塗りたくられた。彼女の写真を貼り付けた人形に、言うのも憚られるほど最低な行いをされた。そんな動画が、幾つも幾つもＳＮＳに投稿された。

　夢を後押ししてくれた両親は何も言わず彼女の元を去った。友人と思っていた俳優仲間からは、手の平を返した被害者面で慰謝料を請求された。路地裏で襲いかかってくる暴漢は功夫で撃退できただけマシかもしれないが、それでも男共の下卑た――コイツになら何してもいいと決めつけたような目で見られるのは、精神的に堪えた。

　そんな日々が、思い出したくもないほど長い間続いた。

　「気にしない」と口にできても、割り切れるものじゃない。憎くない訳がない。ふざけんなと今でも思う。

「でも、その憎しみの感情がアタシだって言うんなら、全く以て勘違いだ。お前はアタシを、なんにも分かっちゃいない」

　カメラの前で皆に羨望と昂揚を籠めた注目を集める姿は、今でも夢に見るほど憧れる。実際、クラブ・サボンで戦う時間は、エフイーターが一度奪われた映画俳優の楽しさに限りなく近いものだった。

　だからこそエフイーターは、迷いなく「違う」と断言できる。

「名声や人気なんてどうでもいい。アタシは映画俳優じゃない――物語の中の、ヒーローになりたいんだ」

　映画が好きだ。

　悪を倒し困っている人を助ける、ヒーローが好きだ。

　困っている人を見過ごさない人でありたい。誰かが誰かを虐げる事を許さない正義を持ちたい。人に勇気を与え、元気を与え、憧れられるようなカッコイイ存在でありたい。

　その本当の夢においては、映画俳優なんて手段の一つにすぎない。

「アタシは夢を諦めてなんかいない。アタシは悪を倒して人を助ける、本物のヒーローになるんだ」

　エフイーターは深く息を吸い、姿勢を深く落とす。

　砕かれた拳にそれでも力を籠めて、血と痛みが滲むのも構わず強く強く握りしめる。

　呼吸を整え、心を燃やし、さりとて肉体に込める力は波立たぬ清流の如く穏やかに流す。

　大地をしかと踏みしめ、気を丹田から発し指先にかけてまで巡らせる。

　眼前の敵を打ち倒すべく、己の身体に教え込ませた武と技を奮わせる。

　胸に宿すは、悪を打ち倒すという確固たる使命。

　その燃えたぎる闘士の前に――カメラのあるなしなど関係ない。

「……残念だ」

　ごきりと鼻の骨を戻したベゼスタが、牙を剥いて唸る。

「君ほどの人が、そんな妄想に取り憑かれているとは……ヒーローがまかり通るのは、フィクションの中だけなのだよ！」

　吠え立て、ベゼスタの巨漢が駆け出す。砂埃を巻き上げながら、装甲車もかくやという勢いでエフイーターに迫る。

　そのまま挽き潰されるかと思うほどの猛烈な突進。

　それを眼前に受けたエフイーターは――ふっ、と唇を緩めて笑う。

「いいや、違うさ。ヒーローはいるよ」

　揺るぎない自信と、誇りを胸に宿し。

　何者にも揺るがせられない信念を芯に据え、ヒーローは笑う。

「実はアタシは、とっくに夢を叶えているんだ」

　ベゼスタの剛腕が振り抜かれる。

　エフイーターは上体を傾けてそれを回避。

　頬を薄く切り裂かれ、ツインテールを巻き込まれながら、固く拳を握りしめる。

　全身に巡らせた気は揺らがない。鍛え抜いた功夫の技は、彼女の身体を思い描く理想の通りに滑らせる。

　響いた痛烈な打撃音は――二つ。

　頬骨を打ち抜く、エフイーターの固い拳。

　拳と同時にベゼスタの胴に突き刺さる、黒い閃光。

　鋭い一撃を同時に受けて、巨体が激しく吹き飛び、壁に深々と沈み込む。

　愕然と目を丸くする巨漢に向けて、エフイーターは笑う。

　気取った調子で得意気に、誇るように。

　映画のヒーローがそうするように。

「教えてやるよオッサン。悪を挫き弱きを助ける。そんな物語から飛びだしてきたヒーローみたいな奴等の名前は――」

「ロドス・アイランド！　只今より作戦を遂行します！」