｢また明日ね｣

As soon as!!

｢ここが、沙綾の部屋なのね｣

｢ふむ。なんだか、落ち着くな｣

｢はえー……。あ、ホワイトアルバム！｣

　有咲、りみ、たえの順に、沙綾の部屋の感想を述べていた。部屋を見回され、感想を述べられるというのは久しぶりで、なんだかムズムズした。

　だが、それ以上に、沙綾はポピパの皆を招くことが出来たのが嬉しかった。

　……そういえば、香澄ちゃんがさっきから喋ってない。どうしたんだろう。

　沙綾は、若干後ろに座っていた香澄を覗いて見た。

｢……！｣

　……えっと、なんだか胸を張っていた。｢私はもう来たことあるんだよ！｣という自慢のようなものがひしひしと感じ取れる。あれは……うん。ドヤ顔だ。

｢そういえば、かすみんは1回来てるんだよね｣

　ーー待ってました！

　有咲からそう振られた香澄は、そう言わんばかり前へ乗り出した。なんだか、目がキラキラと輝きまくっている。

｢うん！　えっとねー……｣

　そう言って、香澄は"あの時"のことを語り出した。

　泣きながら香澄ちゃんが現れたこと。香澄ちゃんと友達になれたこと。机上の上で語られた以上に壮大なストーリーへと、繋がって行ったこと。"STAR BEAT!～ホシノコドウ～"の歌詞を見て、色々溢れてしまい私まで泣いてしまったこと。香澄ちゃんの言葉で星を辿り、"Poppin’Party"というバンドをしたくなったこと。指を繋ぎ始まった全てを、もう離したくないと思ったこと……。

　今はもう、懐かしい思い出のように思えた。

　Poppin’Partyに入ってから、まだ1年経っていないものの、色々なことが楽しくってはるか昔の事のように感じた。なんでもない景色が色づいて、とてもキラキラで、ドキドキした、眩しい現在(今)となった。

　……そんなニコニコとした表情の香澄ちゃんの話を聞いた後に、思い出したのは例の"転入"の事だった。

　皆が一緒に、4人で学校に行っていたが、私だけ違っていた。平日練習する時間も、みんなとずれていた。なんだかそれがちょっとだけ穴が空いたようで。仲間はずれとまでは行かないものの、この先決定的な何かになってしまいそうで。

　言うならば……そう。もっと、Poppin’Partyと一緒に居たかった。

　個性的な仲間たちと、愉快で楽しいゴキゲンな物語をもっと深く歩みたかった。責任感に囚われていた自分を解き放ってくれた仲間と、もっともっと、もっと一緒に……！

　彼女達の雑談をBGMに、沙綾は考えていた。自分の悩みの種だった事が、若干霧散していく感覚を覚えていた。

　しかし、何故消えていくのかは、ハッキリとわからずにいた。

｢沙綾ちゃんはどれにする？｣

｢え？｣

｢アイス、全員分買ってきたんだー。みんなで食べよう｣

　不意に、笑顔の香澄に声をかけられた。一人で考え込んでいた為、状況がさっぱり読み込めない沙綾はキョロキョロと面々を見回す。

　円になって座っている中心にアイスが午後置かれており、それぞれフルーツのアイス、バニラのアイス、チョコミントのアイス……と言った感じで五種類並んでいる。

　アイスに悩んでいる面々の様子も様々だった。アイスよりもチョココロネに手を出しかけているりみ。うーむ……と、アイスを見つめて悩んでいるたえ。手を出すりみを窘めている有咲。そして、笑顔でこちらを見つめる香澄。

　いつも通りの光景だった。それ故に、

｢あー……。香澄ちゃん達、先に選んでいいよ。 私、残ったのでいいから｣

　口に出したのは、いつも通りの遠慮の言葉。笑顔を作ったが、それは本心からの笑顔だったのだろうか。

　自分がどうしたいかという本心と、反射的に出てくる言葉は、やっぱり違っている。

｢えー。……沙綾ちゃん、もっと"欲張り"でもいいんだよ？｣

　香澄ちゃんに、引き込まれたような気がした。トクントクンという跳ねちゃうような鼓動が、遠い音楽が段々と聞こえてくる。

　『もっと欲張りになっていい』。その言葉が、沙綾の中で畝り、絡み、浸透していく。

　ー！何勘違いしていたんだろう。何を思い違いしていたんだろう。自分のせいで……だなんていう思いは、あの時捨ててきた筈ではなかったのか。

　確かにあの時、すべてが始まったあの時に。私は、香澄ちゃんに撃ち抜かれ、何かが始まる予感がしたんじゃなかったのか。それなのに、一歩踏み出せないままだなんて勿体ない。

　香澄の何気ない言葉から、沙綾は大事なことを思い出す。ガツンと頭を殴られたような衝撃で、悩んでいるままの自分から、一歩踏み出そうと思った。何事も、やってみなければ分からないのだから。

　皆がアイスをどれにしようと悩む中、沙綾は口を開く。

｢ねぇ……みんな。ちょっと話したいことがあって……｣

　影響され、何かをしたいと思ったのなら。"今"がそのタイミングなのだから。

☆

　朝。心地良い太陽が、香澄を包み込む中。香澄はいつものコンビニへと歩いていた。

　いつも通りの風景がそこにはあった。たえがまず先に待ち合わせ場所に来ていて、ちょっとするとりみと有咲が何かしら騒がしく現れる。香澄とたえがそこに混ざる形で、そのパーティは4人となる。平日のいつもの風景だった。

　……だが、今日はどうやら違うようだ。4人は、学校に出発すること無く、その場でお話を続けている。

｢それでねー……。あっ！｣

　香澄が誰かに気づく。ふわっとしたローズブラウンの髪の毛、それを黄色いシュシュで纏め、ポニーテールにしている彼女。大切なポピパの仲間。"3"が大好きな、Poppin’Partyの三刀流ドラマー！

　近づいてくるその姿を見て、香澄は大きく手を振った。

｢ーー沙綾ちゃん！｣

　空っぽの鞄をぶら下げて。沙綾は真っ直ぐに走り出した。