変身姉弟

クリスマス

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夕方の結城家は、いつもより静かだった。

冬の日は短く、窓の外はもう薄暗い。街路灯が点き始め、冷たい空気がガラス越しにも伝わってくる。

今日は十二月二十四日。

クリスマスイブ。

本来なら、家の中はもう少し慌ただしくてもいいはずだった。

テレビでは特番が流れ、街ではイルミネーションが輝き、人の声と音楽が溢れている。

けれど、この家にはそれらがほとんど届いていない。

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玄関先。

ララはコートを羽織り、楽しそうに身を揺らしていた。

「リトー、そろそろ行こ？　遅れちゃうよー！」

「わかってるって」

リトは靴を履きながら、廊下に並ぶ美柑とルノを見た。

「じゃあ、行ってくるな」

「うん。いってらっしゃい」

美柑が手を振る。

ルノは少し遅れて、同じように小さく手を振った。

「……いってらっしゃい」

ララは一度立ち止まり、ルノの方へ身を屈める。

「ルノは今日はお留守番なんだねー」

「……うん」

「無理しなくていいんだよ？　にぎやかなの、苦手でしょ」

ルノは一瞬驚いたように目を瞬かせ、それから小さく頷いた。

「……ひと、いっぱい」

「そっかそっか」

ララはにこっと笑う。

「じゃあ、今日は美柑とクリスマスだね！」

「……うん」

「ケーキ、ちゃんと食べるんだよー？」

その言葉に、ルノはほんの少しだけ、表情を緩めた。

「……たべる」

「よし！」

ララは満足そうに立ち上がり、リトの腕を引く。

「それじゃ、行ってきまーす！」

扉が閉まり、足音が遠ざかる。

残された廊下で、ルノはしばらく玄関を見つめていた。

美柑の袖を、きゅっと引く。

「……いっちゃった」

「うん。今日は私たちだけだね」

美柑はそう言って、少しだけ柔らかく笑った。

「戻ろっか」

二人は並んで廊下を引き返す。

途中、ルノは一度だけ後ろを振り返った。

もう誰もいない玄関を、確かめるように。

「ん？」

「……みかんとふたり」

美柑は足を止める。

「どうしたの？」

ルノは少し考えるように視線を落とした。

言葉を探す時間。

問い返され、ルノは美柑を見つめ小さく笑った。

「……いっしょ」

「え？」

「……ひとり、やだった」

それだけ言って、また歩き出す。

美柑は一瞬、言葉を失った。

――ああ、そういうことか。

人が多いのが苦手なのも、きっと本当だ。

でもそれだけじゃない。

自分がここに残るから。

だから、この子も残った。

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「…ありがとう」

思わず、そう口にしていた。

「……？」

「なんでもないよ」

美柑は微笑んで、歩調を合わせた。

⸻

リビングでは、テレビが静かに音を立てている。

美柑はキッチンに立ち、慣れた手つきで最後の仕上げをしていた。

「ごはんできたよ」

テーブルの上には、いつもより少し豪華な料理が並んだ。

ローストチキン、グラタン、サラダ、スープ。

そして、箱に入ったホールケーキ。

「今日はクリスマスだからね」

「……いっぱい」

「でしょ。リトたちもいないし、二人で食べきれるか微妙だけど」

「……のこしちゃうの？」

「明日食べればいいからね」

そう言って、美柑は微笑んだ。

二人で向かい合い、手を合わせる。

「いただきます」

「……いただきます」

チキンを一口食べて、ルノは少し目を見開いた。

「……おいしい」

「よかった」

美柑はほっとしたように息を吐く。

「こういう日、ちょっと特別だからさ」

「……とくべつ？」

「うん。楽しい日、ってこと」

「……ふーん」

完全に理解しているわけではないが、嫌な響きではないらしい。

食後、美柑はケーキを切り分け、小さなフォークを手に取った。

「……？」

「はい」

そう言って、美柑はフォークを差し出す。

ルノは少し戸惑いながら、口を開けた。

「あーーん」

「……ん」

ケーキが口に入る。

「……！」

目が、わずかに見開かれる。

「……あまい」

「でしょ？」

そのまま食べ進めていると、ルノの口元に、少しだけクリームがついた。

「あ」

美柑は気づき、指でそっと拭う。

「ほら」

「……」

ルノは一瞬、動きを止めた。

「……みかん」

「なに？」

「……なんか、へん」

「へん？」

「……でも……」

言葉が続かない。

「……なんか、ぽかぽかする」

ルノの笑顔を見た美柑は一瞬、指を引っ込めるのを忘れた。

「……そっか」

それだけ言って、微笑む。

⸻

夜が深まるにつれ、外の空気はさらに冷えていく。

二人はこたつに入り、並んでテレビを眺めていた。

「さむい？」

「……ちょっと」

美柑はこたつの温度を少し上げる。

「これでどう？」

「……あったかい」

しばらくすると、ルノのまばたきが増えていく。

「……ねむい？」

「……ん」

「ここで寝る？」

「……いい？」

「いいよ」

ルノはこたつの中で体を丸める。

その手が、無意識に美柑の袖を掴んだ。

「……みかん」

「なに？」

「……いなくならない？」

美柑は一瞬、言葉に詰まる。

「……大丈夫」

「……ほんと？」

「ほんとだよ」

そう言って、そっと頭を撫でる。

「ここにいる」

ルノは小さく息を吐き、そのまま眠りに落ちた。

外では、静かに雪が降り始めていた。

華やかな夜の裏側で。

この家には、小さくて温かな時間が流れている。

まだ名前のつかない関係。

それでも確かに、距離は縮まっていた。

美柑は眠るルノを見下ろし、胸の奥でそっと思う。

――この子は、守るべき存在だ。

それだけで、今はいい。

この夜は、二人だけの、小さなクリスマスだった。