職員室に入った神原は、校長室から聞こえる、犬の吠える声に怪訝な顔をした。
隣の同僚の教師に、
「どうかしたのですか？ 聞くまでもないような気もしますが」
「そういうことですよ。１年３組の、芦田くんのお父さん」
「やはりそうですか……」
神原は、思わず３組の担任に同情した。
「全く、普通は犬なんか連れてきませんよ。あの人に意見すると、ネチネチ反論してきて、話が長くなるから、みんなあえて物言いはつけませんけど」
「衛生的にもどうかとは思いますね。今回は、どんなお話なんでしょうか？」
「さてね。今までだって、塾の勉強があるから、学校の宿題はなしにしろだの、体育の授業など無駄だから受けさせるなだの、無茶なことを言ってきてたわけですから」
「生徒全体の指導や、学校の最低限の方針もあるわけですからね。そうそう特定の生徒の事情ばかりを重視するわけにも」
「しっ！ 犬の声がやみましたよ。出てきそうな雰囲気ですから口チャックで」
同僚の言葉が終わらないうちに、校長室の扉が開いた。
リードをつけたドーベルマンが最初に出てきて、続いて、神経質そうな吊り目の中年男が出てきた。目を合わせないようにしている教師たちを、睥睨しながら進んで行く。神原を一目見ると、嫌そうに顔を背けて、職員室を出ていった。
どうやらここは収まったか、と、それぞれが安堵のため息をつく。
「どうやらあの人、神原先生のことは苦手っぽいですね。気の弱そうな先生だと、向こうから絡んできたりすることもあるのに」
「そうですかね？ あ、いかがでしたか？ 中でのお話は」
ゲッソリとして出てきた、３組の担任に、神原は話しかけた。
「いや、今日はまだマシな方でしたよ。ほら、２年の方でカンニング騒動があったでしょ？ あれを持ち出してこられましてね。我々教師の管理体制はどうとか、犯人は厳罰に処すべきとか、えらくしつこく言ってくるもんですから」
「それ自体は、妥当なものではありますね。厳罰うんぬんは、いささか勇み足ではあるでしょうが」
「まぁそうなんですけどね……。全く、芦田くん本人がおとなしい分、あのお父さんが本当に困りものですよ」
３組の担任は、大きくため息をついた。
「早速、明後日が模擬試験となりますね。３組は間庭くんと、噂の芦田くんが優秀ですからね。特に間庭くんは、前回の試験では全国１位でしたし。その点はうらやましいことですね。私の指導力不足が原因ではありますが」
「いえいえ！ 神原先生は、生徒・保護者ともに、絶大な人気がありますから。その方がうらやましいですよ……。その芦田くんが、こちらとしては心配なんですよ」
「というと、やはり先ほどのお父さんのことで？」
「それもありますが。彼、どうしても間庭くんに成績で及びませんからね。そのことを、本人も気に病んでいるらしくて。家でも、お父さんに責められてるんじゃないかって。ただでさえ、メンタルの強い子じゃないんで」
さもありなん、と、神原も芦田の顔を思い出して納得していた。
二日後。
ホームルームの時間となり、３組の担任は教壇に立った。
「えー、今日は予定通り、模擬試験を行う」
文明は席についてそれを聞きながら、気が重くなっていた。せめて、前回よりは多少はマシな点を取らないと、また小遣いに影響してくる。
「それに先だって、今日は席替えを行う」
「え！？」
芦田の、妙に切羽詰まった声に、文明は妙な感じを抱いた。
隣の遥音が、文明にヒソヒソ話しかけてきた。
「アレだね。例の、２年のカンニング騒ぎ」
「そうみたいだよ。昨日、職員会議で急遽決まったっていう話だ。カンニング防止策らしい」
「一人でズルやるヤツには意味ないンじゃない？ ま、アタシはやかましい風紀委員が隣じゃなくなるンなら、いいかな～って」
「うるさいなぁ。どうせ部室で顔合わせるだろうに」
そして文明は、担任に促されて、席替えのクジ引きを仕切るために前に出た。
全員がワイワイ言いながら、クジ引きは何事もなく終了した。芦田も、表情はさえないものの、普通にクジを引いて、決まった席に文句も言わず座った。そこは、文明の一つ前となる場所だった。
クラス全員が新たな席に着き、それからすぐに教員が入れ替わり、試験が始まった。
（むう……な、何とかイケるかもしれないな……前回よりはマシかも、ん！？）
文明は、ふと前に目をやって、思わずギョッとした。
前の席に座っている、芦田の机の脇にかかっているカバン。その脇にある隙間に、１０センチほどの、細い筒が２本並んで出現したのだ。それがローラーであることに、文明は一目で気づいた。
じっと見ていると、そこから、スルリと抜け出してきたのは、バスケットボール大の、コアラを連想させるスタンドだった。ただし、目付きが狡猾な印象を受けた。
（なんで……試験中に、スタンドが出る！？）
見ていると、ローラーから小さな紙片が、スルスルと吐き出されてきた。そのスタンドが、紙片を取り上げると、また一枚出てきた。今度は、先ほどより小さく細長い。
スタンドは、大きめの紙片を、芦田の机に置く。そして、もう一枚を手にしたまま、別の机に飛来していった。
（あ、あれってまさか、カンニング！？ 芦田くんが！？ だけど、もう一枚を持って行ってどうするつもりなんだ！？）
スタンドは、別の机に向かうと、そこで少し留まり、そしてまた芦田の机に戻っていった。
芦田の机から、スタンドが取り上げたのは、先ほど置いていった紙片。そしてスタンドは、紙片を持ったまま、カバンの隙間にスルリ、と潜り込んでいった。そしてすぐに、ローラーそのものも消滅してしまった。
（え……ど、どうしよう？ 先生に報告するか？ だけど、芦田くんの机の紙は、さっきスタンドが持って行ったから、もう芦田くんの手元にはない。今更言ったところで証拠がなにもない。それに、さっきアイツは何をしていたんだ？）
監視役の教員が、先ほどスタンドがいた机の横を通り過ぎようとした。
「……ん？ ちょっと君。このペンケース、開けてみてくれる？」
「え、はい。……えッ！？」
声をかけられた女生徒が、試験中には似つかわしくない大きな声をあげた。他の生徒たちが、一斉にそちらを見る。
「何だこれは！？ 公式が書かれてるプリントじゃないか！ 試験中に、こんなものを机の上に置いていいわけはないだろう！？」
「し、知らないです！ 私……！」
「君はテスト中止だ。後で、職員室に来てもらおう」
静まり返る教室。
文明は、教員が手にしていた紙片が一瞬見えた。
（間違いない！ さっきのスタンドが持ち込んだんだ。彼女にカンニングの罪をなすりつけるために。だけど、どうして彼女に……）
文明は、あることに気づき、愕然とした。
（あの机！ 席替えがなかったら、間庭くんが座っていたはずだ。あのスタンドの本当の標的は……間庭くんだったんだ！）
その間庭愛理を見てみると、他の生徒同様、呆然とことの成り行きを見ていた。
（間庭くんがいなければ、模試の校内１位は……芦田くんになる可能性大だ。だけどその芦田くんは……カンニングをしてた。いや、もしかすると……今までの試験もそうだったのか！？）
もはや文明は試験どころではない。後日、文明は散々な成績であったため、小遣いを減らされる羽目に陥った。
文明は放課後、下駄箱の前で、靴を履き替えようとしていた芦田を見つけた。
「……芦田くん。ちょっといいかな？」
「え？ 何？」
ビクッとしながら振り返る芦田。
「今日の模擬試験だけど。僕、見たんだよね」
「あ、え？ あの、見たって……カンニング騒ぎのこと？」
「そう。捕まったのは別の女の子だったけど。君……何か知ってるんじゃない？」
「知って……るって、な、何を」
「僕は、見た、と言ったんだよ。僕は、君の真後ろに座ってたから。あれは、一体何だったの？ 正直に話してくれ。その方が、きっと君のためにもなると思うんだ。後ろ暗いことなんか、心に留めておいたままじゃ、学校が楽しくなくなるよ。僕はそう思う」
「あ……」
アチコチ目が泳ぎまくっていた芦田だが、
「知らない！ 知らないって言ってるんだ！」
文明を突き飛ばすと、転びそうな勢いで、靴の踵を踏んだまま走り出した。
追いかけようとした文明だったが、
「おー天宮、いいところにいた。これ運ぶの手伝ってくれ」
大荷物を抱えていた教師に声をかけられ、文明はその場で追いかけるのは諦めるしかなくなった。
「確か……この辺りのはず」
文明は、周囲が暗くなりつつある中、住宅街の一角を歩いていた。大きな公園に沿っ伸びる道路沿いに、一軒家が多数ズラリと並んでいる。
犬が鳴き続けているのが、行く先に聞こえてきた。ずっと鳴き止むことがなく、疲れないのかな、と文明は感じていた。
その、犬の鳴く家のすぐ近くまで来た時。
「……行ってきます」
街灯に照らされながら、元気なく玄関から出てきたのは、芦田だった。
「……芦田くん？」
「えッ！？」
「ごめん。やっぱり気になって、来ちゃったよ。悪いけど、話を聞きたいんだ」
「あの、だけど、今から塾に」
「そんなに時間はとらせないから。あのさ、今日の」
皆まで聞かずに、芦田は玄関まで逆戻りすると、扉を開けて声を上げた。
「と、父さん！ あの、天宮くんが」
「ん～？ 何だ一体……」
玄関先まで出てきた父親は、吊り目でジロリと文明を睨んだ。
「息子に何の用だ？ 今から塾に行かせるんで忙しいんだ。帰ってくれ」
「少し話をしたいだけです。それが済んだら帰ります」
「おい、何をボサッとしている！ サッサと行かんか」
追い払うように息子を送り出してしまうと、父親は傲然と文明に向き直った。
「そういうわけだ。もう息子はおらん。明日にすればいいだろう？」
「塾に行ったんですよね？ なら今日中に戻りますよね？ 帰ってくるまで待ちます」
「何を考えてるんだ！？ 迷惑なんだよ。警察に連絡されたいのか？」
「今日、うちのクラスでカンニング騒ぎがありました」
文明は、本題を持ち出した。玄関脇では、絶え間なく犬が吠え続けている。
「僕は、芦田くんのすぐ後ろの席でしたから。見たんですよ。彼が、試験中にカバンから出てきた紙を見ていたのを」
ピクッ、と、父親の頬が引きつった。
「何かの見間違いじゃあないのか？ 息子がカンニングしたと言いたいのか君は！」
「だからそれを聞きたいと言ってるんです。納得できるまで、帰るつもりはありませんから。僕は、ああいうことは認めることはできません。なぜ、あんなことができるのか、という部分も含めて」
スタンドという言葉は使わなかったが、実のところ、文明がこだわっているのは、まさにそこであった。スタンドによる不正など、文明にとっては見過ごすわけにはいかない罪であった。
父親は、テコでも動きそうにない文明の眼光に、苦々しい顔をしていたが、
「……君、なんか酒臭いな」
「はあ？」
「未成年が酒などと、とんでもないヤツだな。だから、さっきから支離滅裂なことばかり言っているわけか」
「何言ってるんです？ 僕は酒なんか一滴も」
文明が反論しかけた時。
玄関灯に照らされた郵便受けの隙間に、昼間見たのと同じ、ローラーが出現した。
「それはッ！」
ローラーから、やはり昼間見た、コアラに似たスタンドが抜け出してきた。
反応する暇もなく、異様に素早く飛来したスタンドが、文明の手を取ると引っ張った。指先がローラーに触れた次の瞬間、文明の体全体が一瞬細く平たくなった。そのまま、瞬時にローラーに、文明は吸い込まれていった。
ドゥッ！
文明の体が投げ出されたのは、明るくてやけに狭い、四隅を壁に囲まれた場所だった。
狭すぎて足が壁に寄りかかり、頭が仰向けになっている、半ば逆立ちになっている状態。文明は、傍らに白い見慣れたものを見た。
（これって、洋式の便器！？ っていうか、ここって公衆トイレの個室じゃないのか！？）
扉を見ると、閉まっているその隙間に、先ほどと同じローラーがあった。
そのローラーから、またも先ほどのスタンドが抜け出してきた。
『ったく、しつけーガキがよ～！ 黙って帰りゃ、穏便に済ませてやったのに』
「スタンド使いは……芦田くんじゃなくって、お父さんだったのか！」
文明は〈ガーブ・オブ・ロード〉を出現させると、布を向かわせた。
だが、狭い空間にも関わらず、スタンドは布をいともたやすくすり抜けると、上の隙間から隣の個室へとすり抜けた。上から、目だけを出して、文明を見下ろす。
『そんなノロイ動きじゃ、この〈ベイシティ・ローラーズ〉は、捕まえられないぜ？』
「父親が、息子にカンニングさせて恥ずかしくないのか！？」
『いいかガキンチョ！ 世の中はな、〈結果〉が全てなんだよ。うちの息子が校内１位取って、内申良くして、一流の大学に進む。そういう〈結果〉が大事なんだよ！』
「そのためにスタンドを悪用するのか！ 冗談じゃない！」
『ククク……確かに、冗談じゃないよな。テメーにとってはな』
ふと、文明は口元に違和感を感じ、その手で触れた。
（口が……ローラーになっている！？）
突然、文明の口の中に、何かが流し込まれてきた。
口の中から、喉の奥へと、焼けつくような感覚が広がってきた。
「うぷぅっ！」
『とっておきのウイスキーだ。ガキにはちと、もったいないがな』
容赦なく流し込まれる液体を、文明の喉は堪えきれずに、飲み下してしまった。さらに、次々とウイスキーが送り込まれていく。吐き出そうにも、口元はローラーとなっていて全く動かせず、頭が仰向けになっているため、下にこぼすこともままならない。
『ほーれ、イッキ、イッキ！ 最近の若いヤツは、コッチが誘ってやっても、一言で断りやがるからな。タップリ飲みな。ただし飲みすぎると、急性アルコール中毒であの世行き……ってなことに、なりがちだがなぁ～！』
得意げに、煽ってきていたスタンドが、急に言葉を止めた。
忌々しそうに、文明を隙間から見下ろすと、
『チッ、邪魔が入りやがった！ 後で、ゆっくりお代わりさせてやる。それまで休憩してな！』
〈ベイシティ・ローラーズ〉が、素早い動きで、文明の口のローラーに飛び込んでいった。
口元は元に戻ったものの、ほとんど酒など口にしたことがなかった文明の体には、強烈な酔いが回り始めていた。
「動か、ないと……ッ！」
狭すぎる個室の中で、文明は手足をバタつかせながら、目が回り始めるのを感じていた。