城南学園スタンド部、その名もジョーカーズ！

第１６話 セッションしようぜ！ 前編

　激しく掻き鳴らされるギター。鼓動のようにリズムで体を打つドラム。メロディを下支えするベース。

　そして、目の前で飛び跳ね、掲げた手を突きあげる観客たち。

（コレだよ！　最高！　やっぱ、アタシはコレがなきゃダメだよね！）

　遥音は、高らかに歌いながら心底思った。この時ばかりは、学園でのイザコザも、頭から吹き飛んでいる。

　もちろん、〈スターリィ・ヴォイス〉は使っていない。スタンドなしでも、実力で沸かしてみせる。そういう矜持は常に持っている。

　曲の途中で、アドリブでキーボードのユリの所に近づく。

　マイクを近づけ、顔を並べて同じフレーズを歌う。観客の反応も悪くない。遥音は、いいステージをやれていると実感していた。

　しかし、共に歌うユリの目が、笑っていないことまでには気づかなかった。

　出番が終わって、控室に戻った遥音。

「お疲れ～！　いやー受けたね、いい感じ！　やっぱり、遥音に来てもらってよかったよ」

　バンド〈イチジク・タルト〉のリーダーでもあるギタリスト、雷吾(らいご)が満面の笑みで握手を求めてきた。

「こっちこそ。久しぶりのステージなンで、ちょっとだけ緊張しましたけど」

「いやいやいや、堂々たるもんよ！　仲間うちで、遥音にヘルプしてもらうって言ったら、みんな食いついてくるんだこれが」

「そんなこと言っていいンですか？　そっちのボーカルさんに張り倒されますよ」

「あぁ……あの、胃痛で大事なライブをパスしたクソ野郎ね。だからあれだけ言ったんだ。道端に生えてる雑草や街路樹をかじるなって。貧乏だからなあいつも……」

「バッタかカミキリムシですか！？　無茶言いますね」

「でもちょっと似てるだろ？　遥音にはぜひウチに来てほしいけど、あのバカとの腐れ縁は切るに切れねえ！　すまん遥音！」

「いやアタシ、そンなことひとッことも言ってませンから！」

　ドッと笑う、〈イチジク・タルト〉のメンバー。

「それから、そっちのユリちゃんも実によかった！　やっぱ、きれいな女の子が入ると華やかさが違うよね」

「あはっ。ありがとうございまーす」

　にこっと笑って見せるユリ。

　そこに、このライブハウス〈シルバー・チャリオッツ〉の店長が入ってきた。

「やぁやぁやぁ！　今日はよかったよぉみんな～。お客さんたちも盛り上がってたしねぇ」

「あざっす！」

「そんでさぁ。今日は君たちへのサプライズゲスト。ひょっとしたら、君らも会えるの楽しみにしてたかもしれないけどさぁ……ムフフ」

「え……もしかして！？　あの、伝説のお方……」

　雷吾が、糸のように細いと呼ばれる目を、大きくこじ開けていた。

　震える指が、壁に貼られていた古いポスターを指していた。

　そして入口から入ってきたのは、サングラス姿の三十過ぎと見える男だった。

「伝説かどうかはさておいて、荒井ユタカ、推参だぜ」

　サングラスを外して、男は手を挙げてみせた。その素顔は、やや年を重ねてはいたものの、ポスターのものと同じであった。

「やっぱりぃぃ～！！　おっ、お初にお目にかかります。イチジク・タルトの雷吾ですッ！」

「おう。さっきのライブ、聞かせてもらったぜ。お前さん、ギターの腕が滅茶苦茶上がったな？　前に聞いた時には段違いだぜ」

「えっ、お、俺のギター、聞いてくれたことあったんですか！？」

「いや。あまりにも下手すぎて、逆に覚えてたんだけどな。聴くからにブキッチョでなあ」

　しおしおと項垂れる雷吾。

「しょげるなって！　あの頃と比べると、別人みたいに上手くなってるって言ってるだろ？　かなりの特訓をしてきたのは分かる」

　打って変わって笑顔満面の雷吾を見ながら、ユリが遥音を肘でつついて囁いた。

（ねえ。あの人は？）

（プロギタリストの荒井ユタカさん。昔はこの店で活動してて、今じゃ音楽プロデューサーさ。この店に来てる奴らにゃ、憧れの人ってわけ）

「それに、そのギター。相当張り込んだだろう？」

「ああ、これですね！」

　子供が親に、上手に描けた絵を見せるように、雷吾はギターを見せつけた。

「こないだ渋谷の楽器店で見つけたんです。セコハンですけど、俺でもギリギリ手が届く値段で出てて」

「この型のレスポールとなると、格安でもアマチュアにはしんどい価格だろ？」

「そうなんです！　でも、これ逃したらもう絶対手に入らないと思って……」

「勇気出した甲斐があったってもんだ。今のお前さんの腕なら、レスポールも喜ぶさ。お前さん……プロになる気はあるのか？」

「え」

　動きがピタリと止まり、微かに震えだす雷吾。

「今のお前さんなら、俺が力になる。考えてみてくれないか？」

「は、はい……」

　雷吾は、そう答えるのが精一杯。

「それと、もう一人」

　荒井が向き直ったのは、遥音であった。

「前から、店長に聞かされてた。スペシャルな女子高生シンガーがいるってな」

「えぇ？　店長。何吹き込んでるンですか、もう」

「いやいや。ここの店長は、いい加減なことは言わんよ。この人は、俺がまだアマチュアの頃から世話になっててね。売れない頃は、そこに描いてある、銀の騎士の絵を眺めて、頑張らなきゃって思いこんだもんだった」

　ポスターの上に貼られているその絵は、店長がエジプト旅行に行った時に、一目惚れして買ったもので、店名にまで使ったという曰くつきのものだった。

「店長があんまり褒めちぎるもんでね。本当にスゴイのかスゴクないのか、俺の耳で確かめてやろう。実のところ、そんなつもりで今日は来た」

　少しだけカチンとして、遥音が目を細める。

「つぐづく思ったよ。とんでもないモンスターが、昔なじみの店に来襲してる……ってな」

「アタシは怪獣ですか？」

「当たらずとも遠からじ、だ。遥音くん、だったな？　君なら、明日にでもメジャーデビューできる。君が世に出る手助けをさせてくれないか？　この通りだ」

　深々と、荒井が頭を下げた。

「ちょっと、やめてくださいよ！　荒井さんみたいな立場の人が、アタシみたいなガキに」

「俺は君個人に頭を下げてるんじゃない。君の持つ才能に、音楽で生きる人間として、敬意を示してるだけだ。どうだろうか？　君がプロにならないのは、業界の損失だ」

　ほんの少し、遥音は考えた。

「……いいお話だと思います。荒井さんのご活躍は知ってますし、チャンスなのは充分分かります」

「すると！」

「ですけど……もう少し、プロとかは先にしたいと思います」

「……」

「アタシには、まだやることがあるンです。今、プロのミュージシャンになっちゃったら、もうそれは不可能なンです」

「……聞いてもいいだろうか？　何を、やりたいということなのかな？」

「それは事情があって言えません。ただ、今のアタシは、音楽だけをやればいいというわけにはいかないンです」

　しばらく、荒井は黙っていたが、

「……人には、いろいろ事情がある。俺が無理強いするわけにはいかない、ということか」

「今はゴメンナサイ、です。その件のカタがついたら……アタシから、お願いすると思います。身勝手な物言いですけど、ダメですか？」

「分かった！　待つよ」

　吹っ切ったように、荒井は笑顔を見せた。

「ロックはやらされるものじゃない。君が本気になれなきゃ、俺も何もできない。ただ、俺は惚れ込んだらしつこいよ？　今日は、連絡先だけ交換しとくか。雷吾、お前さんともだ」

「は、はい！」

　荒井から渡された名刺を受け取る遥音を、ユリはじっと見ていた。

（結局、遥音なのかよ！　私は、声すらかけてもらえなかった……。やっぱり馴れ合いは適当にしとくから。一度、ホントにキャン言わせてやる！　笠間さん、こいつをハメる計略ならウェルカムだよ）

「それじゃ、俺はこれで。みんな頑張ってな！」

　荒井が部屋を出ていくところを、雷吾は呆然と見送っていた。

「それじゃ、アタシらも帰ろうか」

「あれっ、もう？　ステージが全部終わったら、俺らここで一杯やるんだけど」

「アタシらは高校生ですよ！？　そういうわけにはいきません。ねえ、ユリ」

「え～？　私、実は飲める人なんですけどー」

「ダメだって！　お店に迷惑かけちゃうだろ？　ほら行くよ！」

　遥音がユリを引きずるように出ていくと、男たちはがっくりと肩を落とした。

「あーあ、ユリちゃんには残ってほしかったのになー」

「遥音はステージだけでいいってか？　あいつもルックスは悪くないだろ」

「そりゃそうだけど。やっぱりさ、あの高校生離れした、そのー、おバスト？」

「どこ見てんだよ、このスケベ野郎がよ～！」

　ぎゃはは、と笑うメンバーと裏腹に、雷吾は愛おし気にレスポールを撫でていた。

「俺も運が回ってきたかぁ……こいつのおかげだな。もっともっと、俺のフレーズで客を虜にしてやるぜ」

　部屋の明かりを受けたのか、レスポールの表面が、ギラリと光った。

　その翌日。

　遥音は、ユリを伴って再び〈シルバー・チャリオッツ〉を訪れた。

「今日も、昨日と同じ感じのステージなわけ？」

「ああ。雷吾さんとは、今日明日の二日間って約束だからね」

　二人が、半開きの店の扉を開くと。

「よう。君らが、ヘルプで来てくれたってJKか。そっちの遥音とは、お久しぶりだな」

　銀髪の、ワイルドな感じのイケメンが、テーブルの一つから手を挙げてきた。

「ご無沙汰です！　もうお腹の方はいいんですか？」

「まだ本調子じゃないけど、どうも気になってね。君がヘルプだって聞いて、ボーカルをクビになりやしないかって心配でね」

「まっさか！　雷吾さんが、そんなことしませんよ」

「分かんないよ？　どうせあいつのことだから、俺が拾い食いしたとか吹いてただろ？」

「あ、そこンとこは大当たりです。ユリ、こちら〈イチジク・タルト〉の本当のボーカルの鳴次(めいじ)さん」

「……わっ！　私、城田ユリです。よろしくお願いします！」

　満面の笑みのユリに、遥音はやれやれと内心思った。

（相変わらず、イケメンに弱いねえ。ま、このコも以前のジョーカーズのメンバーとはとっとと手切れしたみたいだし、アタシはどうでもいいけどね）

「こちらこそよろしく。まあ立ち話もなんだし、二人とも座りなよ」

「あ、はい」

「君はキーボードだよね？　ウチはキーボードがいないからね。サウンドに広がりが出るね」

「いえ、私なんてまだヘタクソで。よかったら、後で聞いてもらえます？　アドバイス欲しいです」

「いいとも。俺も一時はピアノやってたりしたから」

　悪くないムードだね、と遥音がニヤニヤしていると。

　バーン！

　誰かが店内に飛び込んできて、扉を勢いよく閉めた。その上、内鍵までかけている。

　入ってきたのは、雷吾だった。大汗を流しながら息を切らし、その手には新たな愛器のレスポールが抱かれている。

　不審そうに、鳴次が尋ねた。

「どうしたんだよ？　血相変えて」

「はぁっ、はぁっ……お、追われてるんだ」

「誰に？　借金取りか？　俺は金はないと何度言ったら」

「違う！　き、昨日の飲み会に出た奴らが……」

「飲み代を踏み倒されて怒ってる、と。体で払ってやりな」

「だから違うって！！」

　ドンドンドンドン！！

　異様に激しいノックが、扉から聞こえてきた。

「開けろー！　逃げてんじゃねー！」

「ここにいるのは分かってるんだ！　聴かせろよコラ！　勿体ぶってんじゃねー！」

　怒号が、扉越しに聞こえてくる。

「あれ、ウチのメンバーじゃねーの？　聴かせろとか言ってるけど、何の話？」

「私から、説明しましょう」

　奥にいた店長が、歩み寄ってきた。

「夕べ、ステージが終わった後、ここで飲み会があったのですよ。〈イチジク・タルト〉以外のバンドのメンバーも加わりましてね。それはもう、盛り上がりました……」

「店長、何か今日は元気なくない？」

　鳴次が口を挟むが、店長は反応しない。

「雷吾が特に上機嫌でね。そのレスポールでフレーズを引きまくりましてね。いやいや、実に名器というべき逸品だ。そのフレーズの数々。みんな、耳にこびりついて離れないのですよ。あのサウンドが聴きたい。酔いしれたい……」

　店長の目が座ってきているのを、もはやその場の全員が気づいていた。雷吾に至っては、すでに顔面蒼白になっている。

「聴かせてあげればいいじゃないですか。みんな、あなたのサウンドに夢中だ……」