城南学園スタンド部、その名もジョーカーズ！

第１７話 セッションしようぜ！ 後編

「待ちな！」

　遥音が椅子から立ち上がり、足を進める店長に叫んだ。

「アンタ、今日はなんかおかしいよ！？　それ以上近づくンじゃない！」

「聴かせなさい！　ケースからギターを出すんだ！　早くしろぉぉぉっ！！」

　怒声をあげて、店長が雷吾に襲い掛かってきた。

（仕方ない、やるか！）

　遥音の手の中に〈スターリィ・ヴォイス〉が現れた。

　雷吾を背中で守るように位置どると、

「〈ブラスト・ヴォイス〉ッ！！」

　見えざる音撃が、店長を襲った。ビクン！　と身を震わせ、床に倒れこむ。

　他の者たちは、立ち尽くしていた。〈ブラスト・ヴォイス〉は、扇形に発することも可能であり、ある程度の指向性を持たせられる。

「な……何だよ今の……」

　鳴次がようやく口を開いた時。

　控室に通じる扉が開くと、店で雇われている二人のバイトが飛び込んできた。

「〈ブラス〉……ッ！」

　バイトの一人が、一直線に遥音にタックルしてきた。間に合わず、壁に叩きつけられる遥音。

　もう一人が、雷吾に詰め寄っていく。

「聴かせろよギターを！　ケースから出せよ。俺が手伝ってやる！」

　雷吾から無理やりケースをひったくると、ファスナーを開けてケースを剥がしにかかる。

「俺のレスポールに、触るんじゃねぇーッ！！」

　怒号をあげた雷吾が、ケースを奪い取ると、バイトを蹴り飛ばした。

「そんなに聴きたけりゃ、聴かせてやるよッ！」

　ギターからケースを完全に剥がすと、雷吾の目が爛々と光りだした。

　ステージに駆け上がると、ギターを構える。同時に、ギターからコードが勝手に伸びていき、アンプに接続された。

「邪魔すンな！」

　遥音は、〈スターリィ・ヴォイス〉のコードでバイトの腕を捩じ上げると、その腕から抜け出した。

「〈ブラスト・ヴォイス〉ッ！！」

　今度は、全方向に向けて音撃を放った。ユリや鳴次も巻き込むが、なりふり構ってはいられなかった。

　バイト二人、そして鳴次が卒倒する。鳴次に至っては、倒れこむ時に、机に頭を打ち付けて、派手な音を立てた。

（ちょっと、何やってるのよ！　みんな巻き添え！？）

　ユリは、遥音の動きで次の行動を悟っていた。しゃがみこみつつ、〈エロティクス〉の無定形で半透明なスタンドを、瞬時に展開して音撃を吸収、ガード。一応、細く伸ばした先を、髪の毛で隠しながら耳栓にしていた。

　彼女は、床に倒れる鳴次に抱きつきにいった。鳴次の頭を抱えると、べとり、という湿った感触。

　打ち付けたところから、出血していた。明らかに気絶している。

（あのバカは！　仕方ないな、もう）

　〈エロティクス〉の一部が広がり、鳴次の傷口に被さった。出血が、ピタリと止まる。

（私の〈エロティクス〉は、怪我の治癒もできる。少し時間があれば、このくらいなら傷跡も残らずに治せる……。脳にまで、ダメージがいってなければいいけど）

「へえ。やってくれるじゃねーか」

　間違いなく、雷吾の声。ユリは、驚愕した。

（何で！？　遥音の音撃を、あいつも食らったはず。私みたいに、あらかじめ耳栓してたんならともかく……！）

　こっそり、ユリは机の陰からステージを覗いてみた。

　ギターを抱えた雷吾が、ニヤリと笑いながら立っていた。ただし、その目が全く焦点があっていない。

「……アンタ、何に憑りつかれてる？　っていうか、そのギターはスタンドだろ！？　雷吾は本体じゃないってことか。何者だお前！」

　マイクを握った遥音の誰何が飛んだ。

「俺か？　……俺は〈フィーリング・グルービー〉。お察しの通り、スタンドだ。本体は、ない！」

「本体がない！？　どういうことだ！」

「うっせーな。これでもくらいな！」

　意識のないはずの雷吾の指が動き、弦を掻き鳴らした。

　それに対抗するように、遥音も〈ブラスト・ヴォイス〉を再度放った。

「うぐっ！」

「むっ！」

　遥音と雷吾、二人の体が一瞬震える。

「ふん……卒倒しないか。音撃を撃ち返して、軽減したな。俺と同じタイプのスタンドだな」

「やっぱりそうか。自我があるスタンドもいるとか聞いたことがあるよ。何の目的で、こんなことをしてる！」

「いやね。こいつが、自分のフレーズで客を虜にしたいとか言うもんでな。望みを叶えてやろうってわけさ」

「それは物の例えってやつだろ！？　ワザと曲解してンじゃねえよ！」

「……飢えてんだよ」

　ボソッと、雷吾の口を借りた〈フィーリング・グルービー〉が呟いた。

「自分の音楽で、全ての人間を夢中にさせたいってのは、ミュージシャンの夢だ！　願望だ！　いや、そいつが全てだろうがよ！　お前もミュージシャンの端くれなら分かるだろ！？」

「……悪いけど、全面的にゃ賛同はできないね」

　遥音は、静かにそう述べた。

「何だと！？　嘘ついてんじゃねえよ！　それなくして、何のための音楽だ！」

「アンタは、他人に評価されたいだけで音楽やってンのかい！？」

　遥音の大音声が、店中に轟いた。

「音楽ってのは、元々はそういうモンじゃないだろっ！　アンタのかつての本体がどういうヤツか知らないけど、ソイツは見失っちまってるんだよ！　最初にいた場所を、忘れちまってるンだよ！　アンタだってそうだ！」

「利いた風なゴタクを……」

　雷吾の口が唸る。

「説教はもうたくさんなんだよ！　お前も俺の虜になるがいいさ！」

　雷吾の指が動き、弦を掻き鳴らし始めた。

　そのサウンドが、フレーズが、遥音の脳を直撃する。

（く……これが、みんなを狂わせた演奏か）

　その魔力を有した演奏に、遥音も脳がとろけそうになる。

（これは……抵抗しきれそうに……ないね……。っていうか、抵抗する必要、ないんじゃないかな……）

　ふらり、と遥音の体が揺れた。

　それを見ていたユリは、遥音が屈したことを確信した。

　その時。

　遥音の、マイクを持つ手が上がった。

　そして、やにわに、演奏に合わせて歌いだしたのだ。

（え！？　あのギターに、セッションさせる効果なんかあったわけ！？）

　が、すぐに、そうではないことを理解した。

　耳栓をしているユリの脳までもが、より強力になった演奏に侵されそうになっていた。

（あのバカ、自分もスタンド使ってる！　何を増幅してるのよ！？　ホントいい加減にして！）

　もはや耳栓では足りず、頭ごと〈エロティクス〉で覆ってガードしていた。

　両者は、次から次へと曲を変え、演奏を続けていった。美しい声が、高らかなギターが、店内に響き渡っていく。

（何だ、こいつ？）

　雷吾に自分を弾かせながらも、〈フィーリング・グルービー〉は考えた。

（これは言ってみれば、音楽の戦いだぞ？　何でそんなに楽しそうなんだ？）

　生命感に溢れる、決して憑りつかれたものではない遥音の笑顔に、不思議な印象を受けた。

　いつしか、演奏が一時間を超えた頃。

　ピタリ、と雷吾の指が止まった。

　店内に、静寂が蘇る。

　息を切らしながら、遥音は言った。

「……どうしたンだい？　もう打ち止めか？　せっかく乗ってきたトコじゃないか」

「なあ……これってもしかして、お前にとっては、戦いじゃないのか？」

「戦い？」

　きょとん、とする遥音。

「ああそうだったね。つい忘れてたよ」

「忘れてた……って」

「あんまり楽しかったもンでね。ここンとこ、スタンド絡みでなかなか音楽に集中できなかったもンだから。アンタもやっぱり、イケてる演奏するしね」

　しばらく、雷吾の口は動かなかった。

「……言いたいことは分かったよ。どうやら、俺が飢えてたのは、喝采だけじゃないらしい」

「アンタも、音楽を志すなら分かるだろ？　結局のところ、ウチらは音楽が好きで好きでしょうがないンだよ。だからヤルのさ。そういうこった」

「そうだな……付き合ってくれて、ありがとよ。もう、スタンドパワーで観客を操るのはやめだ。雷吾の体も、勝手に使ったりしねえよ」

「なら、おとなしくケースに入ってくれるかい？　みんなを介抱しないといけないしね」

「了解だ。雷吾も目覚めだした。この体は解放するよ」

　が、雷吾の体が動かない。

「どうしたンだい？　分かってくれたンじゃないのかい」

「い……嫌だ！　このレスポールは渡さない……！」

　雷吾の目の焦点が合った。その腕がギターをギュッと抱きかかえる。

「アンタ……雷吾なんだね！？　何も、取り上げるとは言ってないだろ」

「俺には、まだこのレスポールが必要なんだよ！！」

　必死の表情だった。

「このレスポールさえあれば……客が沸くんだ。荒井さんだって認めてくれる。プロのミュージシャンに、俺の夢に手が届くんだ！」

「このギターの力に頼り切るって言ってるのかい？　アンタのミュージシャンとしての誇りは、それでいいのかい？」

「お前みたいなっ！！　才能のカタマリみたいなヤツには、分からねえんだよっ！！」

　腹の底からの怒号。遥音が、わずかに気圧された。

「荒井さんの言う通りさ。俺は……ブキッチョで、なかな上手くならない。世の中にはさ、音楽の神様に愛されてるヤツが、確かにいるんだよ。遥音、お前に出会って、それを痛感したよ」

「……」

「俺は、聞いてたよ。お前とこいつの話をさ。お前の言うことは、正しいよ。だけど、正しいだけじゃ俺の夢は叶わない。こいつを失ったら、俺はおしまいだ。だから……くっ、うぅっ……」

　雷吾が、しゃくりあげて泣き出した。

　遥音は、次に何を言ったらいいのか、浮かばなかった。

『雷吾。お前、誤解してるぞ』

　急に、〈フィールング・グルービー』が喋ったのを、遥音も雷吾も確かに聞いた。

『お前、自分には才能ないとか思ってるだろ？　俺はそうは思ってない』

「え……？　だって……」

『お前の才能は本物だ。お前が自信がないのは、指使いのテクニックの部分だろ？　お前は、体で覚えるタイプのくせに、自力でコツを掴むのに時間がかかっちゃうんだよ。だから、自分はブキッチョだって思ってる』

「それが……ブキッチョだってことじゃ……」

『違う。元になる指使いさえ覚えれば、そこから先の伸びしろはスゴいんだよお前は。そして、俺がやらせた演奏を、お前の指は間違いなく記憶している』

「え……」

『俺の演奏を、お前自身のものにできるだけの力が、本来あるんだよ。お前は！』

「俺、自身の……ものに？」

『俺が、お前に教えてやる。ただし、一言だけ言っておくぞ』

　一呼吸置かれて、言葉が続いた。

『俺のかつての本体は、やっぱりミュージシャンだった。だけど、テクニックを磨くことだけ考えて、腕はあるのにちっとも売れなかったよ。いつも不平ばかり心に浮かべて演奏してた。なんでこれだけできるのに、世間は自分を認めないのか、ってな』

「……」

『今思うと、演奏のどこかに出ちまってたんだろうな、そういう負の部分が。客は、結構敏感に察するんだよ。俺も影響を受けちまってたから、分かってたのに、さっきまで忘れてた。遥音のおかげで、思い出したよ。お前は、俺の元の本体みたいになるなよ』

「……分かった。分かったよ……」

『じゃ、俺はいったん休むよ。がんばれよ』

　スタンドの声が、終わった。

「……雷吾」

「分かってる。ちっとこいつを、休ませてやらないとな」

　雷吾は、床に放り出されたケースを拾い上げると、レスポールをうやうやしく、丁寧にしまいこんだ。

「……ん？　何だか、ドンドン扉叩いてるけど」

「え、まだ外の連中、演奏の影響受けてンの！？」

「それはないだろ。大体、外から聞こえてくるの、女の声だぞ」

　雷吾が、内鍵を開けた。

　扉を開けると、外から若い女が飛び込んできた。

「鳴次！？　大丈夫！？」

　女は、介抱していたユリを押しのけるように、まだ横になっていた鳴次に抱きついた。

「あぁ……まだ頭がボーッとしてるけどな」

「怪我はないの！？　〈シルバー・チャリオッツ〉で喧嘩だか暴動だかが起きてるって聞いて来たの！」

「うん……別に何ともないよ。心配してくれたんだ。ありがとう」

「鳴次……！」

　しっかりと抱き合う二人。関係は、説明されなくともユリにも理解できた。

（ちょっと、傷治したの私だよ！？　遥音の方も勝手に解決しちゃうし、私ってただ騒動に巻き込まれただけじゃない！　何でこうなるのよ！　だから、遥音と一緒するのは嫌なのよー！！）

　パタリと倒れ伏すユリであった。