「バカ野郎ッ！！」
文明の話が終わるや、ずっとイライラしていたらしき笠間が爆発した。
「お前ら、自分たちが何やったか分かってるのか！？ 何が『巻き込みたくないから』だ！ 柳生操を孤立させた挙句、無防備な状態でほったらかしにしてるだけだろうがッ！」
「兄さん、冷静になって。年長者でしょう？」
さすがに明日見が止めに入った。
「いいや、これだけは言わせてもらう！ 『スタンド使いはスタンド使いと惹かれ合う』んだよ。いくら秘密にしたって、いずれは何らかの形で知られる。ましてやお前ら、未麗とやり合うつもりでいるんだろうが？ 敵対的なスタンドが、どこにどれだけいるかもお前らは知らないだろ！ そんな状況でよくもまあ……」
「笠間。それ以上、天宮くんを責め立てても、状況は好転せんぞ」
「教え子相手だと、ずいぶん優しいもんだな？ 大体な、神原。お前にも責任の一端はあるんじゃないのか？ お前はスタンド使いの先輩として、コイツらの指導を自分で引き受けたんだろ？」
「……確かにな」
神原は、沈痛な表情になっていた。
「天宮くん。やはり私は、本当の意味では君に信用されてはいなかったようだな？」
「申し訳ないとは思っています」
「やむをえんことだ。これも私の不徳の致すところだ」
その時。
ガララ！ と扉を開けて、航希が部室に飛び込んできた。
「みんな！ 聞いて……」
「来やがったな？ バカ野郎２号。いや、お前が１号か」
笠間に睨まれて、航希も勢いを削がれて目を瞬いた。
「え？ あの、なんでアンタにそんなこと」
「口答えすんな！ 全部聞いたぞ。大事な大事な許嫁だそうだな？ こんなことになったのも、お前の浅い浅い知恵が最大の原因だぞ！ きっと、趣味は潮干狩りだろ？ ロクなもんを掘り出してきやしねー！」
「兄さん！ もういい加減にして！ 話がちっとも進まない！ ……航希くん、話を聞かせて」
無理やり笠間を黙らせると、明日見は先を促した。
さすがに傷ついたようで、ムスッとしながら、航希は手にしたカバンを差し上げた。
「操のだ……。４丁目の、通学路の途中の家に、入口の側に立てかけてあった」
「４丁目の家？」
笠間は、スマホを取り出すと、何やら操作し始めた。
マップアプリを開いた状態で、航希に突き付けた。一軒の建物に、ピンマークがつけられている。
「もしかして、この場所じゃないだろうな？」
「……そこだ。間違いないよ。だけど何でそれを」
「最悪だ！」
笠間は頭を抱えた。
「ここは……未麗が、執務室代わりに使ってる一軒家だ」
「何だと！？」
神原が、珍しく大きな声をあげた。
「するとまさか、未麗が柳生くんを拉致したと言いたいのか？」
「どうせ平竹にやらせたんだろうがな。おいちょっと待て潮干狩り」
「オレは服部航希だよ！ 場所まで特定しといて、今度は止めるわけ！？」
つい足を止めて反論してしまう航希。
「いきなり未麗のところに押しかけるのだけは絶対ダメだ。分からないか？ こいつは間違いなく誘いだぞ。お前や他の連中をおびき寄せる撒き餌だ。罠にハマるだけで終わるぞ」
「じゃあどうしろって言うんだよ！ このまま放っておけとか、あり得ないから！」
「そんなことは言ってないだろ？ 放っておけないほどの、由々しい事態だ」
笠間に視線を送られた神原が、考えつつも口を開いた。
「もしかしたら、柳生くんのスタンドこそが、貴様の言うところの、未麗の求めていた能力なのかもしれんな……」
「俺もそう思う。でなけりゃ、拉致なんて荒っぽいやり方はしない。警察まで動きかねないしな」
「実際、そうなりかけている。……待て。実は、貴様は知らないだろうが、器物に宿ったスタンドも我らにはあるのだが、今その所在が不明になっている」
「それって、お前らが隠れ家に使ってる、古いキャビネットのことか？」
笠間以外の全員が、目を大きく見開いた。
「知っていたのか……」
「まあな。こちらも手中を明かすが、ここの部員の城田ユリは俺の間者、エージェントだ」
「何だってぇぇぇッ！？」
遥音が、けたたましい大声で驚いた。
「たまたま、元からの部員であるユリがスタンド使いなのを、俺は知ってな。こちらの仲間に引き込んだ。大した情報も取ってこれないんで、しばらく放置してたんだが、平竹もアイツに粉をかけていた。最近アイツはそのキャビネットのことに感づいてな。俺は〈検索〉でそれを知って、平竹には伏せておけと釘を刺しておいたんだが、結局喋りやがったか……」
「城田くんのことは、後回しでいい。〈スィート・ホーム〉まで敵の手中に落ちた、ということか」
「未麗は、一気に動いてきたぞ。将棋で、敵の駒ギリギリまで全軍を動かしておいて、時が満ちたら一気呵成に攻撃を仕掛けるようにな……」
「それよりさ！」
辛抱しきれない、と言いたげに航希が口を挟んできた。
「操を、どうするつもりなんだよ！？ ここで話し込んでたら、戻ってくるわけ！？」
「気持ちは分かるが、話を最後まで聞きたまえ。未麗の企みの全容は分からないが、その目的のためには、柳生くんとキャビネット、おそらくその両方が必要なのだ。それを阻止しようとするならば、最低どちらかは奪還することが絶対条件だ。思うに、より重要なのは柳生くんの方だろう。キャビネットの方が重要ならば、ここまで強引な手法は取らん」
「だけど！ 罠があるんだろ！？ どうしろって言うんだよ！」
「罠を承知で、噛み破る。それしかあるまい」
普段は慎重な神原の言葉に、全員の間に緊張感が走った。
「そのためには、最低限の準備が必要となる。揃えられる人数を全て揃えてかかる。笠間、貴様も少なからぬダメージを受けて、癒したばかりだ。せめて一晩かけてコンディションを整えないと難しいだろう？」
「確かにな……。正直その気遣いはありがたい。一斉攻撃で押し切る、ってのは俺も賛成だ」
「それと、是非とも確認したことがある。敵方のスタンド使いの情報だ。〈スィート・メモリーズ〉のスタンド使いは、亜貴恵ではなく未麗なのか？」
神原の問いに、笠間は少し考えて答えた。
「まず間違いないだろう。他には、秘書の平竹、家政婦のトミコ、あとは狼男のフレミングだ。他にもいるかもしれんが、この三人は相手をする可能性が高い。何しろ、お前らが思いの他優秀で、未麗の手持ちのスタンド使いを軒並み撃破してくれたおかげで、かなり楽になっている」
（語るに落ちたな。笠間）
神原は、腹の底で呟いていた。
（こやつ、いろいろ口実を作って、未麗の息のかかったスタンド使いを、わざと小出しに投入させていたな？ 我らが１人でも２人でも削ってくれればよし、といったところか。未麗にしてみれば、体のいい〈産廃処理〉であったろうがな）
その辺りの考えはおくびにも出さずに、神原は問いを続ける。
「フレミングは分かるが、平竹とトミコの能力は？」
「平竹は〈エアー・サプライ〉のスタンド使いだ。『ビーチボール大の空気を変質させる』能力。即死級の毒にもできるが、効果範囲を決めると移動させられないし、発動にも５秒かかるから、動き回っていればまず問題ない。ま、暗殺向きの能力だな」
「即死級の毒……？」
文明の頭に、閃くものがあった。
「もしかして、多岐川さんがいきなり吐血して死んだのは……」
「明日見から聞かされたが、間違いないな。アイツの仕業だ」
「そうだったのか！ 何て卑怯なッ！！」
ヒートアップする文明を手で制して、笠間は続けた。
「トミコは実のところ、正確には分からない。〈掃除〉に関わりのある能力らしいが、スタンドが戦闘に出た話を聞かないんでな。どうも、いろいろと証拠隠滅の役に立ってるらしい」
「思い出したけど、多岐川さんの時も、音楽室に何の痕跡も残ってなかったのは、きっとそれね」
明日見も合点がいったようだ。
「やはりフレミングの戦闘力が脅威だな。最も対抗しうるのは、武原くんだ。あれからもう一か月経とうとしてるが、彼は、まだ戻ってこないのか？」
神原が、唸るように尋ねた。航希が、スマホを取り出して確認する。
「やっぱり返事がないです。オレ、今朝もLINEで連絡してるんですけど、既読すらつかなくて。どこで修行してるのかも分からないし……」
「だからと言って、悠長に待つことは愚策というものだろうな……」
神原が視線を送ると、笠間も同感というように大きく頷いた。
一同を見渡し、神原が宣言した。
「明日は土曜日だ。幸い学校も休み。明日の朝８時にここに集合。全員で、未麗の一軒家に押しかける。今夜はこれで解散として、それぞれ心身を休めておくように。よろしいな？」
文明、航希、遥音、明日見、愛理、そして笠間。
全員が、決意を秘めた面持ちで頷いた。