城南学園スタンド部、その名もジョーカーズ！

第５２話 地下室での激闘 その３

「嫌ぁッ！！」

　〈スィート・ホーム〉に再び送り込まれた操は、涙を流しながら、スタンドの剣を振るっていた。

「来るな！　来ないでぇッ！」

　自分に迫る、夥しい触手を、ひたすらに斬りまくっている。その触手の先には、彼女にとって、見るのも汚らわしい〈肉の芽〉の殻があった。

（あれに触れられたら、また操られる！　また利用される！　今度は航希も、他のみんなも斬ることになってしまうかもしれない。それだけは、絶対に嫌だ！！）

　荒い息をしている彼女に、〈肉の芽〉の塊から発せられた声が、操の頭に響いた。

　その声の主が、聖也であると、彼女は知っていた。

『どうして、そこまで抗うのかなあ？　別に、君を殺すとか、体を傷つけたりするするつもりはないんだよ？』

「……傷つくんだよ！　ボクの、心が傷つくんだ！」

『言ってることが分からないな。僕の世界は、君の能力を手に入れることで、もっと大きくなるんだよ。素晴らしいことじゃないか』

「ボクの能力を使って、大勢の人を操るんでしょ！？　どれだけの人が、それで人生を狂わされることになるか！」

『人生が狂う？　ますます分からない。広がった僕の世界で、みんな幸せになればいい。ママもそう言ってたよ』

「そんなの幸せじゃない！　ボクはそんなの嫌だ！　そんな世界が広がって、何になるの！？」

　聖也は、いったん黙って、それから言葉を続けた。

『僕はね。生まれてから、ずっと世界を統べるものだったんだ。他の何者も、僕の世界に入り込んでこないし、汚したり壊したりもしてこない。静かで、清浄な世界だよ』

「……」

『僕の世界を変わったのは、そう、僕がママと呼んでる人が、〈肉の芽〉を僕に渡した時だ。僕を目覚めさせたいとか言ってたけど、あの時は迷惑だと思ったよ。僕は完成された世界で、心静かに暮らしていたのにさ。〈肉の芽〉が僕を支配しようとしてきたけど、僕もそれが切っ掛けでスタンドに目覚めてね。逆に〈肉の芽〉を操れるようになった』

「……」

『ある時、僕は気づいたんだ。〈肉の芽〉を体内に行き渡らせれば、体が動かせるようになるんじゃないかって。元からある骨だの筋肉だの内臓だのが邪魔だから、〈肉の芽〉に食べさせて置き換えていった。ママが、病院に知られるとマズイから、別荘に移してからって言うから、そうするまでにずいぶん待たされたけどね。そして僕は、〈スィート・ドリーム〉として完成した』

　話を聞きながら、操は喉元まで込み上げる吐き気をこらえていた。

『ああ、話が逸れたね。〈肉の芽〉をくれたその人は、ママっていう存在にひどくこだわってた。何でも、全てを包み込んで、子供？　とかいうのを愛してくれるらしいんだ。いつからか、その人は、自分が僕のママで、僕はその人の子供だとか、言うようになった』

「お母さん……？」

『そうとも言うらしいね。実のところ、僕はそんなことはどうでもいいんだ。それより、ママの教えてくれたことの方が、僕には重要だった』

「な……何を教わったの？」

『僕の世界って、とってもちっぽけだって言うじゃないか！　本当は、すごく広くて、数えきれないほどの世界があるって言うんだ。初めて聞かされた時には、怖くなったよ。ママだっていうあの人だって、僕の世界にやってきて、汚したり壊したりするんだよ？　数えきれないほどの世界から、たくさんの人がやってきたら、僕の世界はメチャクチャになってしまうよ。そしたらママが、いい方法があるって言ってきた』

「何を……言ったの？」

　操は、怖ろしい何かを予感しながらも、聞かずにはいられなかった。

『僕の世界を、広げて大きくすればいい。そう言ったんだ。大きくなった世界の中で、僕のために動き、僕に決して逆らわない。そんな人間を増やせばいいんだって。それには、城南学園？　とかを僕のものにして、そこでスタンド使いを集めるのが一番いいってさ。それで僕は、何人かのスタンド使いを手に入れた。彼らの見聞きするものは、僕にも伝わってくる。そしたらさ……』

「そしたら……？」

『楽しいね！　こんなに面白いとは思わなかった。君のおかげで、欲しかった神原も手に入れた。彼のスタンドが、学園では最強だというからね。僕は、もっともっとスタンド使いが欲しいんだ。僕は、全てのスタンド使いの王になるんだ。そうすれば、きっと全ての世界を手に入れられる！』

「やめて！！　スタンド使いは、あなたのオモチャじゃないッ！！」

　操の、魂を振り絞るような叫びは、聖也のため息で返された。

『これだけ話しても、分からないみたいだね。もういいや。もう一度、君を僕のものにするだけだ』

　それまで動きを止めていた触手が、再び操に迫ろうとしていた。

　操は、思いつめた表情で、その場に座り込んだ。

『やっとその気になった？　大事なスタンド使いを、壊したくないしね。特に君の能力は、僕には絶対必要だし』

「〈ファントム・ペイン〉……。『切り離した』全ての人を、元通りにして」

『え？』

「ごめん、航希。ボクはもう、操られるのも、他の人を傷つけるのも耐えられないんだ……」

　操のすぐ真横に、〈ファントム・ペイン〉が現れた。手にした刀が、操の目の前にかざされる。

　その刃は、内部的につながったままとなる能力を込めたものではなかった。

（助けに来てくれて、嬉しかったよ。ありがとう）

　一筋の涙を流しながら、彼女は己のスタンドに、自分の首を切り裂くように命じた。

『何しようとしてるの！？　やめるんだ！』

　慌てた聖也の声も、耳には入らない。

　刀が、首筋に走った。

　バサァッ！

　どこからともなく、飛来したもの大きなものがあった。それは刀身に巻き付き、操の首を刃から守った。

「……え？」

　操は、巻きつけられたものを見つめた。それは、新聞紙だった。

　そこには、一つの文章が書かれていた。

『死に急ぐなかれ、心正しき者よ！　吾輩に任せよ。さすれば道は開かれん。炭三』

　それを読みながら操は、〈肉の芽〉に食いつかれ、再び心を奪われていく感覚を味わっていた。

　〈肉の芽〉の檻に閉じ込められていた、黒猫の炭三がその様子を見つめていた。

『おやおや。守護者の黒猫だっけ？　止めてくれて助かったよ。彼女は失いたくないからね』

『何を勘違いしているのだ？　愚かな小僧よ』

　冷ややかな返答に、聖也は少し苛立った。

『無礼な物言いは控えるんだね。僕は王だというのに』

『吾輩が彼女を救ったのは、死ぬ必要がないからだ。たとえ再度、彼女の心を貴様が縛ろうとも、心正しき者たちは、必ず彼女を取り戻す。その時が、貴様の邪悪の芽が枯れ果てる時だ』

『僕から奪うというのかい？　そうしたらまた、僕の元に呼び戻すだけだ』

『僕の元、だと？　それは、この〈スィート・ホーム〉のことか？』

『もちろん！　ここにいれば、僕の世界を侵すものはないからね。〈波紋〉とやらを使うヤツが来ても、結果は同じさ。外のヤツらは、それが分かってないみたいだけどね』

『分かっていないのは貴様だ。そもそも、貴様は〈スィート・ホーム〉にはもういられない』

『？　どういうことだ』

　炭三は、顎を上げた。

『今より吾輩は、〈スィート・ホーム〉を解除する』

　その一言に、聖也は絶句した。

『そうすれば、キャビネットも失われ、貴様はこの外に出ることになる』

『何言ってるんだ？　君は〈スィート・ホーム〉と一体化してると言ってたじゃないか。それを解除するということは、君も幽霊として留まることはできなくなる、ということじゃないのか！？』

『いかにもその通り……！』

『待て！！』

　聖也は叫びながら、〈スィート・ホーム〉が消滅していくのを感じ取っていた。

「え、あ！？」

　地下室への入口に座り込んでいた明日見は、自分の『切り離されていた』上半身が、前触れもなく元に戻ったことに、驚いていた。

（これは……操さんが能力を解除した！？　間違いないわ。すると、遥音さんは！？）

『明日見！　アンタも、元に戻ったのかい？』

　いきなり聞こえてきた、遥音の声に、明日見は思わず、彼女が側までいつの間にかやってきたのかと思って、玄関の方を見た。

　が、遥音は変わらず玄関に立っていた。手には、マイクが握られているらしい。

『アタシの能力の一つ、〈ウインド・ヴォイス〉さ。あんまり大声だと、見張りの意味がなくなるかもだからね。治ってるンなら、大きくマル書いておくれよ。この能力は、アタシからの一方通行で、アンタの声は届かないンだ』

　明日見は立ち上がって、両手でマルを作って見せた。

『そいつは良かった。アタシも、そっちに行った方がいいかい？』

　明日見はジェスチャーで、『まだ分からない。そこにいて』と示した。文明たちが勝ったならすぐに上がってくるはずで、そうでないなら、まだ予断を許さない。入口付近の接近戦になるなら、遥音は離れていた方がよいという判断だった。

『分かったよ。だけど、いい方向に進んでるのは間違いないだろうね？　もし全員無事で帰れたら、乾杯しようぜ？　もちろんアルコール抜きでな！』

　明日見は、そうあってくれればいいと思いながら、大きくマルを作った。

　巨大な、触手の集まった球体〈スィート・ドリーム〉と、操。

　それが、地下室に出現した。

「キャビネットが……！」

　文明が、床に無残に散らばった木片を見て呟いた。

　ふわり、と、黄金の煙のようなものが、木片から立ち昇るのを、その場の全員が見た。

　それは空中で、炭三の姿を取った。

『心正しき者たちよ。絶望は、愚か者の結論である』

　炭三の言葉が、確かに全員の心に聞こえた。

『彼女は、今でこそ心を囚われているが、そなた達ならば、必ず取り戻せる。心正しき者はここに集結し、吾輩の役目は終わった。後は、そなた達に委ねる』

　誰も、言葉を発しなかった。

『そなた達が〈スィート・ホーム〉に尋ねてくるのが、吾輩にとってはこの上ない楽しみであった。あのような気持ちは、我が友、城之内恵三と共にあった時以来であったぞ。最後になるが、間庭愛理よ』

「は、はい」

『我が子孫たる、スミリンと変わらず仲良くしてやってくれ。あれもまた、そなたと縁で結ばれた者だ』

　黄金に輝く炭三の姿は、天上へと消えていった。

　それは、長いゆったりとした時間のように、それを見た者には感じられていたが、あるいはほんの一瞬のことだったのかもしれない。

　未麗は、目をギラつかせながら叫んだ。

「聖也が現れたのなら好都合！　全員、下僕になるが……う！？」

　〈ノスフェラトゥ・メティシエ〉の爪が、未麗の体に突きこまれた。未麗の精力が吸い上げられ、神原の溶けた腕が元に戻っていく。

「我らの動きを止めて、一斉に〈肉の芽〉を植え付けて形勢逆転、か？　そのような、三流アイドルのためにヤッツケで書いたような〈譜面〉を演じてやるつもりはないわ！」

「ぐうぅっ……！」

　未麗が、自分の死を直感した瞬間。

　〈ノスフェラトゥ・メティシエ〉は、未麗から爪を引き抜いた。

「滅するまではせぬ。教え子どもの前で、そのような姿は見せられぬからな。もっとも、スタンドはもう使えぬであろうがな！」

「うぐ……」

　未麗は、膝から崩れ落ちた。

　その時、〈スィート・ドリーム〉から、大人の腕より太い、〈肉の芽〉の束が、神原に放たれた。〈ノスフェラトゥ・メティシエ〉は、マントで軽々とそれを跳ねのける。

　次々と吐き出される〈肉の芽〉の束を、それぞれが必死で回避していた。

「調子に乗ってんじゃねえッ！」

　京次が〈波紋〉入りの拳を、〈肉の芽〉の束に叩き込んだ。そこから、〈肉の芽〉の触手の色が変わり、ボロボロになっていく。

　だが、それは根元から千切れ飛んだ。床に振り落され、すぐに崩れていく。

『無駄だよ。〈波紋〉を打ち込まれた部分は、切り離せるからね。失っても、すぐに再生できるから問題ないのさ』

「チッ！」

　京次は舌打ちした。

　それを聞いた未麗は、息を切らしながら、

「さすが、私の子ね！　ママは嬉しいわ。このままヤツらを」

　言いかけた時。

　攻撃を外した触手の束が、未麗の横面を痛烈に打った。床に、叩きつけられるように倒れ伏す未麗。

「せ……聖也！？　ママにまで……攻撃が、当たって」

『うるさいな！　今はそれどころじゃないんだよ！』

「え……！？」

『もうママは、スタンドも使えないでしょ！？　役立たずは引っ込んでてよ！　操さえいれば、ママの代わりなんか、いくらでも手に入る！』

　その非情な台詞に、未麗は愕然とするだけだった。

　笠間はまだふらつきながらも、

「全員、地上に上がるぞ……！　このままじゃ、いずれやられる」

「そうはいかねー、ってヤツが一人いるけどな？」

　京次が示した先では、歯を食いしばりながら立ち上がっている、航希の姿があった。口に放り込んでいたニンニク漬けのおかげで、どうにか少し力を取り戻していた。体に残っていた、神原に打ち込まれた爪を引き抜く。そこから、鮮血が飛び散った。

「俺と航希は残る。あのバケモノと決着つける。アンタは、他のヤツらを連れて上がってくれ。操られると厄介だ。特に先生はな」

「何と？　貴様、あの状態の服部と残ると言うか」

　神原が問うた。

「ヘッ。タンパク質とカルシウムだけでしか、人体を語れねぇ医者でもないだろ？　いいから俺らに任せときなって！」

「先生！！」

　大声に振り返ると、そこには文明がいた。まだ京次と航希をつないでいる、残りの布で〈肉の芽〉を弾いて耐えていた。

「行きましょう」

「……！」

「あの二人なら、必ず何とかします。先生は日光の当たらない階段にいれば、消滅せずにすむでしょう！？」

　神原は、一瞬黙って、口を開いた。

「この姿の我を、〈先生〉と呼ぶか。天宮文明」

「あなたは、その姿でも〈先生〉であることを忘れなかった。あなたは、僕たちを今日まで導いてくれた神原先生です」

　神原の顔から、邪気が消えていった。効果時間が過ぎ去り、〈ノスフェラトゥ・メティシエ〉は〈ノスフェラトゥ〉へと変化していった。

「ありがとう天宮くん……。どうやら階段で待つ必要もなさそうだ。二人に任せる！　他は全員退避だ」

　そう言うと、息も絶え絶えの笠間をマントで守りながら、神原は階段へと向かった。

「間庭くんたちは！？　大丈夫か」

「もう先に上がらせてる。愛理とユリじゃ、相手が悪すぎるからな……。お前に介添えされながら、上がることになるとはな。すまん」

「元は、私のやったことだ。……彼らをここまで無事に連れてきてくれて、心から感謝している」

　最後に残った文明は、京次に小声で言った。

「航希を、頼む」

「おうともさ。アイツに、花を持たせなきゃだぜ」

　布で迎撃しながら、後ろ向きに階段を上がっていく文明に、京次は背を向けた。

（航希は、いっつも俺を立ててくれた。人のことが先で、自分のことは後回しだ。ニコニコついてくるくせに、俺を頼ったりしてこねー。そんなヤツが、命振り絞って、操を救い出そうとしてやがる。こんな時に、一肌脱いでやらなきゃ、漢がすたるってもんだろ。文明よ、おめぇも同じ気持ちなんだろ？　今の顔つきで分かるぜ……！）

「さてと。やるぜ航希ィ！」

「ああ！」

　声を振り絞って叫び、多少眉をしかめつつも、ニコッと笑う航希。

（満身創痍の上に、ずっと〈波紋〉を受け続けてるってのに、大したヤツだよおめぇは。文明といい、おめぇといい……！）

　残った二人は、異形の〈スィート・ドリーム〉に向かい、構えを取った。