城南学園スタンド部、その名もジョーカーズ！

第１章 ジョーカーズ始動！ 第１話 鎖につながれし、若き獅子たち

「とにかく、ブン殴ってみてーんだよ」

　武原京次(たけはらきょうじ)は、凶悪な笑みを浮かべていた。

　軽く握られたその手が、赤い岩石の手袋を付けたようになっている。

「君の〈スタンド〉……か。その力は何のためにある？　なぜ戦いたいんだ？」

　眼鏡の奥から注がれる、天宮文明(あまみやふみあき)の視線は、鋭く探るようであった。

　そう尋ねられた京次は、むしろ、きょとんとした表情を浮かべた。

「戦うことに、イチイチ理由なんざ必要か？　ソイツは、人間の本能ってヤツに根差した代物だろ」

「僕は、人間の理性を信じてる。本能を理性で制御するのが、人としての理想のはずだ。そもそも、君は誰でも殴るのか？」

「フン！　こいつを使うのはなぁ、そうだなー……」

　少し考えて、京次は続けた。

「聞く耳ってモンがねぇヤツか、さもなきゃ、殴る価値があるヤツだな」

「殴る価値？」

「強いヤツがいたら、俺の拳とどっちが強いか、確かめてみたくなるんだよ。……っていうか、確かめてみてぇなぁぁ……おめぇが強いのは、もう分かってるんだよ」

　京次の、自分を見つめる瞳の中に、ゆらり、と殺気が漂うのを、文明は感じ取っていた。

　時間を遡って、その日の朝のこと。

　〈城南学園　高等部〉と、門に書かれた校門。

　その前に、文明はいた。

　〈風紀〉と書かれた腕章をつけた彼は、門を潜る学生たちを一人一人、見逃さないよう眺めている。

「あー！　ちょっと待って！　綾瀬先輩」

　文明の呼びかけに、綾瀬は面倒くさそうに振り返った。

「両手にしているブレスレット。……そう、その、鎖でできてるやつです。ブレスレットは校則で禁止されてます。すぐに外してください」

「るせーな風紀委員。授業の前には外すよ」

「先生に見つからなければいいという話じゃないです。校内に入ったら、校則が適応されます」

　ギロッ。

　強面の綾瀬が、文明に顔を近づけて睨みつけてきた。

「あのな。このくれーは、やってるヤツは割といんだよ。見つけたら、イチイチそうやってアヤつけて回るのかよ、おめーは？」

「気づけば、例外なく注意させてもらいます。僕の役目ですから」

　全く視線も逸らさず、身じろぎもしない文明に、綾瀬の苛立ちが目に見えて強くなる。

「綾瀬せんぱーい」

　背後からかけられた、むしろ面倒くさそうな声に、綾瀬は身をビクッと震わせた。

「なっ……なんだよ、武原！？」

「ブレスレットくれぇ、外してやりゃいいでしょうが？　そいつが、言い出したら本当にしつっこいのは、アンタも知ってるでしょ？」

「ぐ……」

　巨躯の京次に寄り添っていた、小柄な学生が、口を挟んできた。

「天宮くんは、殴る蹴るしたって引きませんよー。殴った方が悪者にされるだけ。次に何かあったら、綾瀬先輩って停学になりかねないんでしょ？」

「うるせぇ、服部！　武原の腰巾着は黙ってろ！」

「うわ、こえーこえー」

　大げさな動きで、京介の後ろに隠れる服部航希(はっとりこうき)。

「とにかく、ブレスレットを」

「分かったよくそ！」

　文明に促されて、顔をしかめてブレスレットを外す綾瀬。その際、嫌そうにチラッと京次を見た眼に、微かに脅えがあるのを文明は見て取っていた。

「これでいいんだろ！？　ちっ」

　荒い足取りで去っていく綾瀬から、文明は視線を京次に移した。

「武原くん。口添えしてくれてありがとう。ただ、君も髪が少し伸びてきてる。校則では、襟にかからないようにとなってるから」

「分かってる。次の休みに、床屋に行くつもりなんだよ」

「ぜひそうしてくれ。君は言えば分かってくれるから助かる」

「うるせぇ風紀委員がいるからな」

　悠然と、文明の横を通り過ぎていく京次。

　すぐ後についていく航希が、ニカッと文明に笑いかけた。

「じゃねー、ブンちゃん！」

　馴れ馴れしく手をあげる航希に、文明は苦笑いで答えた。

「おはようございます。天宮くん」

　教室に戻ろうとしていた彼に、髪を束ねた、理知的な印象の少女が、わずかに微笑んで声をかけてきた。

「あぁ……間庭くん。おはよう」

「立ち番お疲れ様でした。何もありませんでした？」

「幾人か注意はしたけど、特に問題はなかったよ」

「それは何よりですね」

　彼女は向きを変えて、廊下を進み始める。同じクラスなので、何となく彼女に付き従うように、文明も足を進める。

「あ、今日って何日だっけ？」

「２５日です。模試の結果が返ってくる日ですから」

「あぁ……そうだった……」

　ずーん、と、項垂れる文明。

「どうしましたか？」

「英語で大失敗……。　委員会で忙しい、とか言い訳にならないしね」

　特に君の前では、という台詞は、文明は飲み込んだ。

　間庭愛理(まにわあいり)。この城南学園の校長の娘だが、それだけで名前が校内で知れ渡っているわけではない。

　前回の模試では、校内どころか全国一位。生徒会でも、一年生が唯一就くこととなっている書記であり、来年は生徒会長になるのはほぼ確実という才媛である。

「一年生の結果なんて、ただの通過点ですよ。これから伸びる人も、当然いるわけですし。別に気にしすぎなくてもいいかと。……あ、それと一つ申し上げることが」

　彼女が、文明に視線を向けた。

「委員会でも議題に上るでしょうけど、昨日の夕方、喧嘩騒ぎがあったそうですよ。三年の不良同士で殴り合い。どっちもしばらく入院ですって」

「その話は聞いたよ。　そういえば今朝も、その人たちと同じグループの先輩が、ブレスレットつけてきてたから注意したよ」

「荒れた様子でしたか？」

「いや。　注意したら外してくれたし、おかしな雰囲気はなかったと思う」

「それなら問題ないですね。不良の人たちのイザコザが広がるのは好ましくありませんし。天宮くんも、不穏なことを見聞きしたら、生徒指導の先生と、委員会に報告お願いします」

「分かった」

　二人は、一年三組の自分たちの教室へと入っていった。

「……想像以上だった……」

　いささか呆然としつつ、文明は廊下を歩いていた。

　放課後の、部活へと急ぐ学生たちが、文明を追い抜いていく。

「数学まで、やらかしてたなんて……絶対、来月は小遣いが減らされる……」

　現実から目を逸らすように、文明は窓の外へと目をやった。

　すると。

　校舎裏手の、少し離れたところに、人影が見えた。

　京次が、すぐ後ろを歩く綾瀬へと、肩口から睨みを利かせつつ先を歩いている。

「確か、あの先は体育館裏……まさか。ベタすぎるだろ！」

　嫌な予感を覚え、慌てて文明は駆け出した。

　反対側にある、下駄箱へと。

「よりによって、遠回りを！」

　文句を言いつつ靴を履き替えると、一目散に駆け出していく。

　息を切らせつつ、体育館裏へと回り込んだ。

　地面にへたりこんで脅えた表情の綾瀬と、それを傲然と見下ろしている京次が見えた。

「綾瀬さんよぉ。あんまりスッとぼけてるようなら、俺にも考えが……」

「武原くん！！」

　文明の声に、二人がぎょっとして目を向けてきた。

「何やってるんだ！　君は喧嘩はするけど、弱いものイジメはしないヤツだって思ってたのに！」

「うるせぇ！　とっとと消えろ！」

「そうはいかないよ！　放っては」

「逃げろっつってんだよ！！　おめぇ、殺されるぞ！！」

「殺すって。誰が……！」

　そう言いかけた時。

　綾瀬の顔に、狡猾な笑みが浮かんだのを、文明は確かに見た。

「バカが！　〈チェイン・ザ・デスティニー〉！！」

　瞬時に、綾瀬のすぐ横に、異形の人型の〈何か〉が出現した。

　その両腕は、手首のところが枷となっており、短い鎖でつながれている。

　両腕が、文明と京次に向けられた。

　次の瞬間、手首から先が消滅し、手枷の両端が二人に飛んでいく。

「！」

　文明と京次、それぞれの左手に、手枷がかけられた。

　１メートルほどの鎖が、二人をつないでいる。

「へはっへはっへはっ！　いーい眺めだな！」

　綾瀬が嘲笑う。

「念のため、〈スィート・メモリーズ〉も使っとくか！　あらよっと」

　ポケットから綾瀬が出してきたのは、小さな懐中時計。

　その上部にあるスイッチを、綾瀬が押した。

（……！？　何だこの感覚は。何かが起こっている）

「〈消滅する時間〉ってヤツか！　事が終わったら、逃げ出す気だな」

「あったりめーだろ？　万が一にも、俺が捕まる可能性は消しときたいからな」

　ニヤニヤ笑いながら、綾瀬は続けた。

「おい風紀委員。さっき、誰がおめーを殺すか？　とか聞こうとしてたよなぁ？　教えてやるよ。おめーを殺すのはな、そこの武原だ」

「なっ……」

　思わず京次を見ると、嫌そうに舌打ちしてきた。

「だから、逃げろって言ったんだ。おめぇは今、何が起こってるのか分かってねぇだろうが。俺たちはたった今、この綾瀬にハメられたんだよ！」

「そういうこと。俺の〈チェイン・ザ・デスティニー〉は、お前らのどっちかか、もしくは両方が戦闘不能になるまで外れねえぜ？」

「！？　それじゃ、昨日の喧嘩騒ぎって」

「コイツの差し金だ！　例の二人のパシリやんのが、嫌になったんだろうぜ」

「黙れよ武原！　てめーはコイツを殴り殺して、年少でお勤めしてくりゃいいんだよ！」

　くくっ、と、くぐもった笑い声をあげる綾瀬に、文明は叫んだ。

「何言ってるんですか！？　そもそも武原くんと戦う気なんてない！　恨みがあるわけでもないのに」

「分かってねえなあ……お前ら二人、鎖で縛られてずっと一緒なんだぜ？　風呂もクソも寝るのも一緒。そんなこと続けてたら、ストレスたまるぜぇ？　遠からず揉めることになるさ」

「……」

「マヌケな風紀委員の登場で助かったぜ。気に入らねえ一年坊主二人で、心行くまで殺し合いをなさってくれや！」

「……つまり」

　腹の底から絞り出すような文明の声に、綾瀬の表情が一瞬止まった。

「あなたは、〈能力〉を悪用しようとしている。そういうことですね？」

「な、なんだぁ！？」

「それは！　決して許されることではないッ！！　〈ガーブ・オブ・ロード〉！！」

　文明の横に、人型の〈能力〉が出現した。白銀の鎧のような姿をしており、その手は包帯のようなものでグルグル巻きにされている。

　一瞬、呆気にとられる京次と綾瀬。

　先に立ち直ったのは、京次であった。

「ふ……ふはははは！　おっどろいたぜ！　根性座った野郎だと思ってたが、まさか〈スタンド〉を使えるとはな！　おめぇも、〈矢〉で射抜かれたクチか！？」

「……何のことだ？　分からない」

「急激に面白くなってきやがったぜ！　〈スタンド〉のないヤツを殴り殺すのは嫌だったが、そっちも同じ条件なら話は別だ！」

　京次は、爛々と光る眼で、文明を見た。

「これが俺の〈スタンド〉！　〈ブロンズ・マーベリック〉！！」

　京次の全身が、変化した。

　いや、全身に、赤銅色の外骨格がまとわりついたのだ。顔の部分だけは、マスクが縦に割れたように開き、素顔が露出していた。

「特撮ヒーローとかの、怪人……？」

「まぁ、ヒーローよりかは、そっち寄りなのは認めるぜ。この格好はな、〈スタンド〉を俺自身の拳で殴れるように、ってのがコンセプトだ」

「殴る相手を、間違えてないか？　本当の敵は、あちらだ！」

　〈ガーブ・オブ・ロード〉の両腕が、綾瀬目掛けて振り出された。

　その手から、包帯のような細長い布が高速で伸びていく。

「無駄だって」

　綾瀬がほくそ笑む。

　布が途中で方向を変え、〈ブロンズ・マーベリック〉をまとった京次の体に巻きついていく。

「へははは！　〈チェイン・ザ・デスティニー〉でつながれた二人はな、攻撃衝動が相手に向けられちまうんだよ！　俺を攻撃しようとすると、実際のターゲットは武原になる。武原、お前も風紀委員しか攻撃できねえぜ！」

「どうもそうみてぇだな。間合いをてめぇに詰めようとしても、天宮に足が向かいやがる」

　凶暴な笑みを浮かべながら、進み寄る京次。

　その足元に、〈ガーブ・オブ・ロード〉がまとわりつく。

「近づけさせねぇってことか。だが甘いぜ！」

　京次の手が、文明に伸びた。

　文明は、何もない空間を〈ブロンズ・マーベリック〉が〈掴んだ〉のを、感じ取った。

「せいやっ！」

　〈掴んだ〉ところを手掛かりにして、京次が宙を飛んだ。

　その岩石のような拳が、文明の顔面を捉えた。

　たまらずのけ反り、後ろに転がる文明。眼鏡が吹き飛び、遠くに転がる。

　が、腰を落とした体勢で、京次に向き直る。

　ボタ、ボタ、と流れ出る鼻血。しかし、その目は、猛禽のように京次を睨んでいた。

「ふふ……ふはははははは！！」

　大音声で笑い出す京次。ぎょっとする綾瀬。

「いい！　いいよおめぇは！　強い弱いは、顔面ブン殴ってやると分かるんだなぁ！　どんなスゲェ体してようが、デカい口叩こうが、弱いヤツはそれだけでビビる！　……さあ、やろうぜ。続きを」

　再び両手を空中に伸ばし、空間を掴むと空中に伸び上がる。

　そして、器用に体勢を変えて、頭を文明に向けると、今度は両足で、何もない空間を蹴った。

　まるでロケットのように、頭突きが文明を襲う。

「同じ手は食わない！」

　文明が、後ろから引っ張られるように、急激に後退した。頭突きを空振りし、地上を転がる京次。

　〈ガーブ・オブ・ロード〉を、少し離れた背後の大岩に回して、引っ張ったのだ。そのまま、大岩の背後に隠れる文明。

「邪魔ァッ！！」

　いきなり、大岩が砕け散った。瓦礫が横殴りに吹き飛ばされる。

　砕けた岩の向こうから、京次がニヤリと笑っていた。

「……！」

　文明が息を飲んだ。

「へはははは！　今度はお前の頭がそうなる番だぜ！　せいぜい、優等生の脳ミソ散らばして見せてくれや！」

　綾瀬が愉快そうに眺めている。

「……そうはいかない！」

　文明は、〈ガーブ・オブ・ロード〉を京次の足から離した。同時に、他の木に布を飛ばして自分を引っ張る。鎖につながれている京次を引きずりながらも後退する。

「この俺を、引き倒そうってか！　なら、足を離したのは間違いだぜ！」

　京次も素早く踏み込み、文明との間合いを縮めにかかる。

　文明は、布を空に飛ばした。狙うは、校内と外を隔てる柵、そのすぐ傍にある電柱の天辺近く。

　全力を込めて、文明は自分を空中に引っ張り上げた。京次も、腕の鎖を引っ張られて宙に浮く。

「俺は、空中を〈足場〉にできる！　空中戦もお手の物だぜ！」

　空中を蹴って、京次がさらに高く飛び上がった。文明の頭上より高く。

　そこから、眼下の文明目掛けて、踏みつけるように蹴りを放った。

　しかし、文明が急激なスピードで落下し、蹴りが空振り。

　布が、地面近くの木にすでに伸びていた。綾瀬が呑気に身を預けていた木へ。

「え、え！？」

　綾瀬は、自分の方へと落ちてくる二人にうろたえ、慌てて飛び下がる。

　が、着地した二人が、さらに綾瀬に飛んだ。地面に伸びていた布に足を取られ、綾瀬がよろめく。

　何とか転倒しなかった綾瀬が気づいた時。

　綾瀬は、文明と京次、二人の間に入り込んでいた。

「このポジションを、取りたかった……」

　文明が呟く。

「あなたを、僕も武原くんも、直接に攻撃はできない。ただ、一つだけ例外がある」

「え……？」

「あなたが、僕と武原くんの間に入り込んで、戦いの障害物になっている場合だ。さっきの大岩のようにね。僕は、あなたを避ける形で布を回り込ませて、武原くんを捉えることができる」

　〈ガーブ・オブ・ロード〉の両腕が伸びて、京次の足腰にまとわりついた。ただし、その布が綾瀬の両側を遮るようになっており、綾瀬は動きが取れない。

　狼狽える綾瀬に、京次が凶悪な笑みを見せていた。

「だけど俺は、アンタっていう障害物を排除しない限り、天宮を攻撃できねぇんだ。早い話、アンタは戦いの邪魔なんだよ」

「え、あ、ああ……」

「邪魔ァッ！！」

　強烈な右フックが、綾瀬の横面を襲った。

　が。

　〈チェイン・ザ・デスティニー〉が本来の腕に戻され、鎖が右フックを何とか食い止めていた。

「……バーカ」

　ドスッ！！

　猛烈な左のボディブローが、綾瀬に食い込んだ。

　顔色を変え、今にも吐き戻しそうな綾瀬。

「パンチをガードするために、本能的に、鎖を俺たちから外して戻しちまっただろ。まったくよ、もし天宮なら、顔面潰されても鎖は離さなかっただろうぜ。……とにかくこれで俺たちは、アンタを直接攻撃できるってわけだ」

「うぐぅ……」

　脅えた眼の綾瀬を、ギロッ、と京次が睨みつけた。

「ムカつくんだよ。自分で殴りもしねぇで他人にやらせるとかよ。大体な、俺と天宮の戦いに、てめぇごときが介入してんじゃねぇよ。戦いが汚れるんだよ！」

「ひぃっ！」

　〈ブロンズ・マーベリック〉に包まれた、京次の拳が上がった。

「チェ、〈チェイン・ザ……〉」

「そうはいかない！」

　手枷つきの鎖が飛ばされた直後、布がまとわりつき、空中高くでグルグル回し始めた。

「また僕と武原くんをつながせることはさせない。　あなたの鎖は完全に捉えた」

「邪魔ッ！」

　右アッパーが、綾瀬の顎を完璧に捉えた。

「邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔ッ！」

　激しいラッシュが、綾瀬と、ついでに腕のない〈チェイン・ザ・デスティニー〉を連打する。

「邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔、邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔ァッ！！　邪魔なんだよてめーはッ！！」

　潰れかけのサンドバッグ状になった綾瀬が、柵に激しく叩きつけられた。

　文明は、転がっていた眼鏡を拾うと、再びかけ直した。鼻血は止まってはいたが、触らなくても鼻の骨が折れているのは分かっていた。

「……し、死んでない、よね？」

「さすがにそこまではできねぇよ。ま、スタンドは再起不能ってとこだ」

「スタンド？　さっきから何度も言ってるけど、それって〈能力〉のことか？」

「分かってねぇのかよ！　おめぇのガーブ何とかってのと同じだ。ま、それについちゃ、おいおいということでな」

　京次は、〈ブロンズ・マーベリック〉を引っこめないままで、文明に向き直った。

「……さーてと。邪魔者もいなくなったし、続きやるか！」

「え！？　僕と！？　まだやるの！？　……えーと……なんでそんなに喧嘩がしたいんだ？」

「え？　そりゃおめぇ……」

　ほんの少し考えると、京次は答えた。

「 とにかく、ブン殴ってみてぇんだよ」