《はぁい☆ あなたの心に五寸釘！！
バーチャル呪術師 いわいちゃんだよ☆☆☆》
｢なんだこれ……｣
釘崎は、伏黒のスマホに現れたソレに思わず顔を顰めた。
ソレは、今流行りの3Dグラフィックで描かれた女の子だった。ツインテールにまろ眉、ギザ歯と特徴的なキャラデザインで、全体的な色合いは紅白と印象に強く残る。彼女は可愛らしく笑うと、ビシッと決めポーズをとった。
《よろしくね☆ メグミくん、ノバラちゃん、ユージくん☆☆☆》
｢いや、マジでなんだこれ｣
｢バーチャル呪術師のいわいちゃん｣
｢伏黒、アンタこういう趣味あったわけ？ 任務に2次元の女子連れ込むとかどうなの？｣
｢違う｣
曰く、彼女はこれでもれっきとした呪術師らしい。電脳呪法という特殊な術式により、こうして電子機器に入り込むことが出来るのだそうだ。また、サポート向きな術式でもあるため、こうして実戦経験の浅い呪術師を手伝っている。
｢帳も降ろしてくれるし、呪霊がいる場所をマップに表示もしてくれる｣
《効率的に、呪霊をぶっ殺せるよ☆☆☆》
｢その顔でぶっ殺すとか言わないで欲しいんだけど｣
流石の虎杖でも苦笑いである。釘崎は、理解不能だとため息をついた。呪術師界隈は、イカれた奴しか居ないのが常であるが、さらにイカれポンチが出てきてしまった。
《安心して☆ ボクはめちゃくちゃ優秀だから☆☆☆
帳を降ろすよ☆ メグミくん、スマホを天高く掲げてね☆☆☆》
言われた通りに、スマホを掲げる。いわいちゃんが画面の中で祈るように指を組んだ。そして、溜めに溜めて勿体ぶって、ようやく口を開いた。その重々しい雰囲気に、普通の帳とは違うのかと釘崎と虎杖は身構える。
《……闇より出でて闇より黒く、その穢れを禊たまえ》
ぶわり、と夜が空から落ちてくる。それは辺り一面をすっぽりと覆う。
｢普通だな｣
画面の奥でドヤ顔している いわいちゃん。釘崎は、伏黒のスマホを奪い取って地面に叩きつけようとした。普通にムカついたのである。突然の釘崎の暴挙に、虎杖が慌てて地面に落ちる前にキャッチした。画面は割れてない。いわいちゃんは、きゃらきゃらと笑っていた。
《呪霊の位置情報確認☆ マップに表示するよ☆☆☆ 全部で4体、張り切っていこー！！》
このテンションについて行くのキッつい。釘崎は、もう疲れていた。
各々のスマホに“いわいちゃんマップ”なるものが表示されている。とてもわかりやすい上に、最短距離や呪霊の情報まで事細かに載っていた。どうしてこんな所まで分かるのかと、虎杖が疑問を口にする。
《ボク、人工衛星とも同期してるから☆》
｢でも、呪霊は機械じゃあ映らないんだろ？｣
《ボクが入り込むことで、その電子機器は呪物になるから、普通に写るようになるんだよ☆☆☆》
｢じゃあ、伏黒のスマホは呪物になってるのか？｣
《そういうこと☆ ほらほら、呪霊が移動してるよ。この森は入り組んでるから、気を付けて進んでね☆☆☆》
ぴこん、と可愛らしいハート型が移動している。これが呪霊らしい。いまいち緊張感に欠けるが、背に腹はかえられない。3人は、手分けして呪霊を祓いに向かった。
結論から言うと、めちゃくちゃいわいちゃんは便利だった。方向感覚を惑わす系の呪霊だったらしく、あわや遭難となりかけたが、いわいちゃんマップのお陰で難なく祓うことができた。普通ならもう少し時間が掛かりそうな任務であったが、あっという間に終了する。
ちょうど時刻は夕飯時である。
《ボクが奢るよ☆ 何食べたい？》
｢肉！｣
｢焼肉！｣
《ルート検索……発見☆ この先に美味しい焼肉屋さんがあるから、そこに行こう☆☆☆》
完全個室の店内の焼肉屋（お高い）で、たらふくご馳走になった。もうこの時点で、1年生達のいわいちゃんへの好感度は爆上がりだった。いわいちゃんは、言動こそ若干ウザイが、それなりに面倒みの良さや、頭の良さが垣間見える。呪術師ではまともな部類であると推測された。
それから、何回かいわいちゃんとの任務を重ね仲良くなっていくうちに、正体が気になってしまうのは、当然の流れだった。
｢いわいちゃんって、何歳なの？｣
《永遠の18歳☆》
｢いわいちゃんって、好きなタイプどんなの？｣
《ないしょ☆ はずかしいもん☆☆☆》
｢いわいちゃんの中の人ってどんな人？｣
《ひみつ☆☆☆》
本人に聞いても、明確な答えは得られない。なので、周りの人間に聞くことにした。
｢知らない方が良いよ｣
と、五条。
｢……知らない方が良い｣
と、夜蛾。
｢知らない方が幸せなこともある｣
と、家入。
皆同じような回答だった。1年生達はいっそう不思議がって、色んな推測を述べた。今のところ有力なのは、汚ぇオッサンなのではという説である。まあ、例え汚いオッサンだったとしても、彼女（彼？）が良い人なのは変わらない。着ぐるみの頭を取るなんて無粋な真似はしまいということで、無理に暴こうとはしなかった。
｢いわいちゃんって、本業は呪術師なんだよな？ 補助監督じゃなくて｣
《うん☆ ちゃんと呪霊も祓ってるよ☆☆☆》
｢どうやって？｣
《レスバとかで☆》
｢レスバ？！｣
いわいちゃんの本当の仕事は、急激なネットワーク化が進んだ現代に発生し始めた、仮想電脳呪霊の討伐である。ネット世界に突如として現れたそれは、ミーム的に人々を犯し、あっという間に世界中に被害を齎した。早急な対応が求められる中、高齢化が進んだ日本の呪術師界隈は、お手上げ状態だった。懐古主義の集まりなので、いんたーね？ なにそれ？ という感じだったのである。
そんな中、彗星の如く現れたのが、電脳呪法の遣い手である“バーチャル呪術師 いわいちゃん”だ。
電脳世界に、距離という概念は無い。自らをサイバー化することが出来るいわいちゃんは、世界中のネットワークを飛び回り。仮想電脳呪霊を祓いまくった。また、疲れという概念も無いため、昼夜も関係ない。次から次へと生まれる電脳呪霊共を祓いまくり、その功績から特級に上り詰めたスゲー奴が、いわいちゃんなのである。
｢え！？ いわいちゃん、特級だったの！？｣
《そだよ☆ しかも、電脳呪霊を倒せる唯一☆☆☆》
虎杖が、驚きの声を上げる。いわいちゃんは、ダブルピースでドヤ顔を決めた。気さくに接していた友達のような人が、五条と同じ特級とは。
《ネット社会は今や人の思想が渦巻く巣窟だからね☆ そこから生まれる呪霊というのは、後を絶たないんだ☆
そこから現実世界に仮想怨霊として現れる奴もいる☆ その前に叩くのがボクってわけ☆☆☆》
｢ほーん……よくわかんないけど、いわいちゃんって凄いんだな！｣
《ありがと☆ 今日は何食べたい？ また奢ってあげる☆☆☆》
｢あのさ、今更なんだけど……いわいちゃんは食べないのに、俺達だけ奢ってもらっていいの？」
虎杖のその一言に、いわいちゃんはキョトンとする。そして、あはは☆と可愛らしく笑った。
《いつまで美味しいものを食べれるのか分からないのだから、遠慮なんてしなくていいんだよ》
優しい声色。いつものぶりっ子のような口調とは少し違った気がした。虎杖は、思わず目を見開く。普段の言動は、多分キャラ作りなんだろうなと思っていたが、こちらが素なのだろうか。
《まあ、ボクはソシャゲの課金ぐらいにしかお金の使い道ないからね☆ たまには大人ぶった使い方をしたいんだよね☆☆☆》
｢……いわいちゃんってさ、歳いくつ？｣
《永遠の18歳☆》
■■■
｢ああ、岩永くんの事ですか｣
｢……？｣
何となくで、七海にいわいちゃんの話を振った虎杖だったが、返って来たのは聞いたことの無い名前だった。
｢イワナガ？｣
｢…………忘れてください。失言でした｣
｢え？ なんで？｣
｢彼のことは、あまり語りたくないので｣
｢？｣
彼、ということは、もしかしなくてもいわいちゃんは男なのだろうか。別にそれは良いのだが、気になるのは七海のその反応である。この話は終わりだという雰囲気で、それ以上はだんまりだ。
｢ナナミン、いわいちゃんと仲悪いの？｣
｢……そういう訳じゃありません。ただ、あの人は“最もイカれた”呪術師ですので。あの五条さんも比じゃない位に｣
｢ますますわかんねえ……え、中の人に会ったことあんの？｣
｢……後輩です。二つ下の｣
本当に嫌そうな顔をする。余程いわいちゃんが苦手らしい。
七海の2つ下。なら、歳は25歳とかだろうか。少なくともオッサンでは無いということだけはわかった。虎杖は新たな情報が得られたことに少しだけ喜んだ。仲がいい人のことを知りたいと思うのは、普通の感情である。
｢……彼の事なら、もっと詳しい人がいます｣
｢え？｣
そんな様子の虎杖に、七海は深く溜息をついて口を開いた。彼は、本当は言いたくないんだとでも言うふうに、重々しく呟く。
｢伊地知くんは、彼と仲が良かったので｣
｢伊地知さん？｣
｢……彼のことを知るのは、オススメしませんとだけ言っておきます｣
七海は、それだけ言うと、さっさと行ってしまった。残された虎杖は、ただ黙ってその背中を見ていた。
いわいちゃんは、良い人だ。だから、知りたい。でも、五条も夜蛾も家入も｢知らない方が良い｣と異口同音に言う。七海も｢オススメしない｣と言った。
でも、知ってはいけないとは言われていない。
虎杖は、子供だった。死地に赴くことはあれど、どうしようもなく子供だった。故に、1度湧き出た好奇心が、抑えきれなくなったのだ。
結果、任務帰りの車内で、伊地知にいわいちゃんの“中の人”について尋ねてしまったのである。
｢ねえ、伊地知さん。いわいちゃんの中の人って、どんな人？｣
｢…………………｣
伊地知は、目を見開いた。そして、｢何故私に聞くんですか……？｣と蚊の鳴くような声で言う。虎杖は、そんな様子に戸惑いを隠せない。後部座席で聞いていた伏黒と釘崎も、伊地知のその様子に驚いていた。
｢あ、すみません……えっと、その……｣
｢ご、ごめん！ 伊地知さん！ なんか、悪いこと聞いちゃった……？｣
｢いえ、悪いことでは、無いんです……ただ驚いただけで……｣
｢……なにか、あったんですか？ いわいちゃんと｣
｢…………いえ、何も｣
｢？｣
伊地知は、真っ青な顔で無理やり笑った。それが痛々しくて、これ以上聞いては行けないことなのだと分かってしまう。虎杖は、自分の軽率さを恥じた。
沈黙。
エンジン音だけが、イヤに響いていた。
｢……“いわいちゃん”の本当の名前は、岩永壱朗くんと言います｣
その沈黙を裂くように、伊地知は口を開く。虎杖は気まずくて窓外に泳がせていた目を、伊地知に向けた。伊地知は、どこか決意したような顔つきだった。そして、ゆっくりと再度口を開く。
｢岩永くんは、私の高専時代の後輩です｣
｢伊地知さん……？｣
｢……すみません。これは、私の心の整理です。どうか、聞いて貰えますか｣
伊地知は、そう言って吐き出すように、いわいちゃん、否、“岩永壱朗”のことを語り出した。
■■■
岩永壱朗と伊地知潔高が出会ったのは、2008年の7月だった。
初夏の日差しの中、伊地知は自販機の前でジュースを選ぶふりをしながら、考え込んでいた。
伊地知には、術式が無い。戦う術もない。出来るのは帳を降ろす位である。同級生達は、みな前線に赴き戦っていると言うのに、自分は安全圏から見守っているだけである。それが、なんとも悩ましかった。小さい時から、呪霊が恐ろしくて堪らず、怯えながら暮らしてきた。たまたま出会った窓にこの学校にスカウトされ、入学したが、待っていたのは非情な日常。
サポート役が向いていると、補助監督の仕事を学び始めた。不満はない。だが、死地に同級生達が行っている間の、あのやるせない気持ち。戦いたくはないが、何も出来ないのが歯痒くて仕方ない。
溜息をつく。
｢すみません。買わないんですか？｣
そんな時、後ろから声がした。しまった、と我に返り、横へずれながら振り返る。そこにいたのが、岩永壱朗だった。
｢お、お先にどうぞ｣
｢ありがとうございます｣
岩永が、もたもたと財布を取り出した。片手が、首から吊り下げられている。どうやら骨折しているらしい。伊地知は、｢手伝います｣と声を掛けて、代わりに硬貨を投入した。
ガコン、と落ちてきたジュースを取り出す。それをもう一度繰り返した。
2本買ったジュースを、岩永が伊地知に渡す。伊地知は、投げ渡されたソレを咄嗟にキャッチした。
｢先輩は優柔不断らしいので、選ばせて貰いましたよ｣
｢え、あ、じゃあお金……｣
｢じゃあ、次会った時に奢ってください｣
岩永は、プルタブを片手で器用に開けた。伊地知もそれにならう。2人ですぐ近くに備え付けられたベンチに座る。そして、何気無い話をぽつりぽつりとし始めた。
それなりに、気が合うと思った。
同級生達よりも話しやすい。
気が付けば、ジュースを飲み終わっても話し続けていた。
それから、彼と自販機の前であった時は、交代でお互いに奢りあい、話すようになった。
本当に他愛のない会話である。呪術師も呪霊も話題には出てこない。昨日のテレビの内容とか、雑誌でみたコラムが面白かっただとか、美味しいラーメン屋を見つけたのだとか、そういう薬にも毒にもならないような会話。
だが、とても居心地が良かった。
彼と話している時は、気が楽だった。
ある日、伊地知は一人の同級生に、前線に出られないことを詰られた。もう一人の同級生が死んだのである。錯乱した同級生は、｢どうしてアイツが死ななくちゃいけないんだ｣｢術式も持ってない役立たずのお前が死ねば良かった｣と、理不尽に伊地知に怒鳴り散らした。精神が参っていたのだ。
夜蛾に叱られている同級生を残して、伊地知はとぼとぼと自販機に向かう。とにかく岩永に会いたかった。
自販機の前に行くと、岩永がちょうど来たところだった。伊地知の死にそうな顔を見て、岩永は何も言わずにジュースを二つ買って、片方を投げ渡した。
｢え、今回は私の番のハズじゃあ……｣
｢そんな顔の先輩に奢られたくないので｣
｢……ごめん｣
暫くは2人とも口を開かなかった。
｢……岩永くんの術式って、どんなのですか｣
伊地知は、手のひらで開けていない缶を弄びながら、そんなことを言っていた。
｢見せてみましょうか｣
｢え、｣
｢携帯電話、出してください｣
｢……？｣
そういうやいなや。岩永は、突如としてガクンと脱力した。伊地知は驚いて飛び上がる。揺さぶってみても、起きる気配がない。意識が無い。
《先輩》
不意に、驚いて落としてしまった携帯電話から声がした。恐る恐る拾ってみると、携帯電話にデフォルメされた後輩が映っている。まるで、Iコンシェルの羊のように。
《これが、ボクの“電脳呪法”です。身体が無防備になるかわりに、魂をサイバー化して電子機器に入り込める》
｢す、すごい……｣
《ネットが繋がっていれば、何処にだっていけます。内閣府のパソコンだって見放題》
ムクリ、と岩永の身体が起き上がる。戻ってきたらしい。
｢情報収集ぐらいにしか使えない術式です｣
｢いや、凄いよ！……すごいなぁ……｣
｢でも、離れている途中で呪力が切れれば、戻って来れなくなります。そうなると本体は植物状態です。
……ボクは呪力量が少ないので、活動限界はかなり限られています。使えない術式です｣
そう言って、岩永はジュースを一気に飲み干した。
｢これでは、急激に進化していくネット社会に対応していくのも難しい。無用の長物的な術式ですよ｣
｢……それでも、私は術式を持っている君が羨ましい｣
それ以上、会話は続かなかった。
次の日、岩永が任務で大怪我を負ったと知らされた。左脚を失ったらしい。辛うじて生きているが、失血量が余りにも多く、今は昏睡している。
伊地知は、青い顔で眠っている岩永を見て、怖くて堪らなくなった。このまま目覚めなったらどうしようと思うと、身体が冷えていった。
｢岩永くん……｣
《呼びました？》
｢！？｣
3日後。岩永がいない自販機の前で伊地知が溜息とともに呼んだ名前に、返事が返ってきた。驚いて、辺りを見回しても誰もいない。でも、確かに岩永の声だった。幻覚でも聞こえてきたのかと焦る。だが、声の発生源は、自分の携帯電話だと直ぐに気がついた。
｢い、岩永くん……？｣
《どうも。来ちゃいました》
｢だ、大丈夫なの？！｣
《ええ。この通り》
以前と同じように、デフォルメされた岩永が、伊地知の携帯電話の画面に表示されている。伊地知は、ソレに縋りついた。
｢ここにいたら、身体は目が覚めないんじゃあ……｣
《まあ、大丈夫です。どっちみち起き上がるのにもう少し時間がかかりそうなので。そんなことより、聞いてくださいよ！ 大発見なんです！》
｢……？｣
《左脚が無くなったら、呪力量が格段に増えたんですよ！！ これって、もしかして“身体を失えば失うほど、呪力が増える”ってことですかね？》
｢い、岩永……くん？｣
普段は、あまり大きな声を出すようなタイプでは無いのに、彼は至極興奮しているようだった。
《実は、気になったら試してみたくなる性分なんです！ 伊地知先輩。ちょっと、ボクの右脚でも、手でも、何処でもいいので切り落としてくれませんか？》
伊地知は、その言葉に息を呑んだ。余りの恐ろしさに、呼吸が荒れる。
そして、五条悟という怖い先輩の言っていたことを思い出した。
『呪術師ってのは、イカれてなきゃ務まらない。伊地知はマトモだから、呪術師には向いていないよ』
嗚呼、彼はどうしようもなく呪術師であったのだ。
■■■
｢それから、私は岩永くんが恐ろしくなり、徹底的に避けました。自販機も使わなくなりました。……私が、あの時、逃げ出さずに彼を諌めていれば…………｣
｢…………｣
1年生達は、思わず黙り込んだ。
重い沈黙が、車内に凭れる。
それからは、誰も一言も発せずに高専に到着した。五条が出迎えてくれたが、1年生達はそのテンションに乗る気分じゃなかった。その空気を不思議に思った五条は、伊地知に問い質す。
｢岩永くんのことを……話しました……｣
｢……何処まで｣
｢彼が、自身の天与呪縛に気が付いた所まで｣
｢……そう。伊地知、あとでまじビンタ。……と、言いたい所だけど、遅かれ早かれ皆には彼のことを伝えようと思ってたんだ。良い機会だから、彼の“本体”に会わせるよ｣
｢それは、あまりにも……｣
｢これは、知りたがった悠仁達へのケジメだよ｣
五条は、1年生達を連れて、高専の地下にあるとある一室に行った。立ち入り禁止と力強い文字で扉に直接書かれている。
五条は、なんの躊躇いもなくその扉を開いて中に入った。
｢さ、寒ッ！！！｣
重たい扉を開くと、真冬のような冷たい空気が盛れだしてくる。五条に付いて中に入ると、その冷気は一層増した。
中は異様な量の機械で埋め尽くされている。それを冷却するためらしい。
その機械の最奥に、ソレはあった。
こぽり、コポリ。と水泡が弾ける音。
ぷかぷかと浮かぶ桃色の塊。
｢…………え、｣
誰かが、吐息のように声を漏らした。
｢これが、“いわいちゃん”の本体だ｣
五条の声が、イヤに響いた。
■■■
誰も話さなかった。何も言えなかった。
｢身体を捨て去ることで、岩永壱朗は、莫大な呪力を得た｣
そこに、五条だけが話し続ける。
｢そして、残ったあの部分には常に反転術式が掛けられていて、老いることは無い。つまり、身体を捨てた18歳のままってこと。
彼は、この世界で唯一仮想電脳呪霊を討伐できる呪術師だ。それに加えて、24時間365日ネット世界を監視できる。
これからも人類の叡智として、インターネットは栄えていくだろう。それに伴い、負の感情も蓄積されていく。
彼は、人柱だ。呪術師の最先端を行く人柱。
在り方は違うけれど、天元様と似たような存在になったんだよ｣
長い長い沈黙の中。五条は、最後に付け足すように言葉を続けた。
｢こうならないでね。君達は｣
《はぁい☆ あなたの心に五寸釘！！
バーチャル呪術師 いわいちゃんだよ☆☆☆》
いわいちゃんは、いつまでもそばに居る。
バーチャル呪術師 いわいちゃん
本名 岩永壱朗
一部を残して身体を全て捨て去ることで、莫大な呪力を手に入れた。失えば失うほど強くなるという天与呪縛。
電脳呪法
魂をサイバー化し、ネット世界に行くことが出来る。イメージはカゲ〇ロのあの子。もしくは攻殻〇動隊。時代の変化に伴ってバージョンアップされていく。
人間性はほとんど喪失しているため、親しみやすいキャラクターを演じている。
もとの人格は消失された。
バ美肉したのは、この時代の流行りに乗っかった結果（そうすることで親しみを持ってもらえると踏んだから）。
第二の天元様。
捨てた身体は、有効活用されている。
好奇心は虎を殺す。
感想お待ちしております。